9 ダーウェント剣術道場の天才児
「まあ待て！ 待ちなって！」
一触即発の空気の中、ナーレンが間に割り込み、両者を手で制した。
「血を流すのはまだ早い。話し合いの余地があると思うが？」
「話し合いですって？」
応答しつつも、ヘレフォードは剣を下げない。
もちろんフェリクスも戦闘態勢を崩さない。
「ナーレン！ どういうつもりだよ！」
「おまえは血の気が多すぎる。人間同士で血を流すほど無益なことはないぞ」
フェリクスをたしなめてから、ナーレンはヘレフォードに語りかける。
「少し考えてくださいよ。仮にここでフェリクスから聖剣を奪ったところで、何も問題は解決しないじゃないですか」
「……問題とは？」
「聖剣を握った人間は、聖剣から離れると死ぬって問題ですよ。ここで聖剣を奪い取った後、あなたがそれを誰に手渡すかは知らないが、新たな使い手も今のフェリクスと同じ問題に直面することになる。なあ？」
ナーレンに同意を求められて、オボロは大きく頷いた。
「そうそう、そうなる。これは別に、僕が意図して行っているわけじゃないよ。原因不明なんだから、多分次の持ち手も同じ目に遭わせちゃうだろうね」
「適当言ってるんじゃない！ 舌先三寸で私達を追い返そうとしても、そうはいかんぞ！」
ミラは反論したが、
「……いや。たしかに、一理あります」
ヘレフォードは冷静に応答した。
「それは十分に深刻な問題ですね。解決手段を見いださない限り、むやみに剣を奪うべきではない、というロジックは分かります。なんなら、その剣を奪った瞬間、次は私がそうなるかもしれない」
「でしょうよ。だから……」
「とはいえ我々も、手ぶらで帰るわけにはいかないんですよ」
「つまりあなた方は、聖剣をイベリンギア解放のために使いたいんですよね」
「いかにも。聖剣は、国と教会によって選抜された勇者に引き渡されます。その勇者は、我々の組織によるサポートの下、イベリンギア解放という困難なクエストに挑むことになる」
「俺たちがその役目を果たす、と言ったら、どうです？」
ナーレンは堂々と言い切る。
「フェリクスが聖剣を握る勇者になって、イベリンギアを覆い尽くす魔界樹の森を片っ端からなぎ倒す、と約束します。これで、あなた方の目的は十分に果たされると思いますが？」
「おいナーレン！ 勝手に請け負うんじゃねえよ！」
フェリクスは抗議の声を上げたが、ナーレンは一切悪びれない。
「生きるか死ぬかの瀬戸際なんだぞ。第一、俺たちの仕事は変わらない。ひたすらに魔界樹の森を狩りまくる。ちょいとイベリンギア方面にも足を伸ばすってだけだ」
「……あなた方に、それだけの実力があるのですか？」
ヘレフォードは問いかける。
ナーレンは自信満々に答える。
「それについては、二点お答えしましょう。まず第一に、仮にその実力を欠くとしても、フェリクスとしては、この場で命を失うよりは、魔界樹との戦いの果てに死んだ方がはるかにいい。それから第二に、このフェリクス・カルヴァという男、実はかの有名なダーウェント剣術道場の師範の息子でしてね」
「なんと」
ヘレフォードとミラは驚きに目を見開いた。
ただ一人、オボロだけが不思議そうな顔をする。
「ダーウェント剣術道場？」
「グランガリア王国でもっとも有名な剣術道場だ。王都カーロンに本拠を構えて、有名な剣客を多数輩出している。特に、出自を問わずに門下生を受け入れるのがいいところでね。一般市民と貴族の子弟が一緒に剣を学ぶんだ」
オボロに説明した後、ナーレンはヘレフォードに声を向ける。
「あなたにも何人かいるんじゃないですかね、道場で剣を学んだ知り合いが」
「たしかに。ぱっと思いついただけでも、片手の指で余るほどにはいますね」
「そうでしょう。王家の剣術指南役も、事実上ダーウェント家が世襲しているようなものだし。おまえの父親もそうだよな？」
「……まあね」
控えめに、フェリクスは認めた。
「あの、ダーウェント家の人間なのですか、君は」
ヘレフォードは驚愕を隠しきれずにいる。
「正確には、俺は養子だよ。血のつながりはねえ」
「だとしても、道場で仕込まれた剣の腕は本物ですよ」
ナーレンはさらに売り込み文句をまくし立てる。
「メキメキと才能を発揮して、一時は道場の跡継ぎ間違いなし、と言われたほどなんですよ、こいつは。養子の分をわきまえる、とか言って身を引いたそうなんですがね。そんな腕前を持つ冒険者を、この場で死なせてしまうのは大いなる損失じゃありませんかね」
ヘレフォードは黙考し――
ついに戦闘態勢を解いた。腰に剣をしまい、両手を拡げてみせる。
「分かりました。そこまで言うのなら、一旦、聖剣はあなたに預けることにしましょう」
「本気か、ヘレフォード！」
ミラは驚きと共にヘレフォードを見やる。
「まだ、こいつが本物のダーウェントの人間だと決まったわけじゃない！ こいつが舌先三寸で私達を丸め込もうとしているのかも……！」
「いえ、おそらく本物でしょう。風の噂程度ですが、聞き覚えがありますよ。ダーウェント家の天才児が道場を出て冒険者をはじめた、なんて話。特に気にも留めていませんでしたが、このような形で対面することになるとはね」
「詐欺師が噂を利用している、という可能性もあるだろう」
「ただの詐欺師では、あのような隙の無い構えを取ることはできませんよ」
ヘレフォードは視線を送り、フェリクスを見るよう促す。
「大した物です。こちらが勝つイメージがまるで浮かばない。恐るべき剣気です」
フェリクスはここに至ってやっと力を抜き、借り物の剣を鞘に収める。
「鍛冶屋に行って、剣を取ってきても構わねえだろうな？」
「どうぞどうぞ。我々に、それを止める権利はなさそうですね」
ヘレフォードは一歩退き、鍛冶屋の方向へ手を差し伸べる。
フェリクスはヘレフォードたちに油断無く視線を配りながら移動し、小走りに鍛冶屋へ向かった。
「ミラ。君は、この方々と共に行きなさい」
ナーレンを示しながら、ヘレフォードは言う。
「へ⁉ 一体どういうことですか！」
「彼に聖剣を預けるのはいいとして、お目付役がいなくては」
「それはたしかにそうですが、私ですか⁉」
「私は本部に帰って、責任者として事の次第を報告しなければなりませんので。それとも、ミラが報告に行ってくれますか？」
「それはそれで……まあちょっと……」
口ごもるミラをよそに、ヘレフォードはナーレンとオボロに向き直る。
そして事務的な笑みを浮かべ、頼み込んだ。
「この子をあなた方のパーティに加えてやっていただけませんかね？ 苦労の末にやっと見つけた聖剣を、ここで見失うわけにはいかないのですよ」
「いいだろう。監視役をつけられるのはあまりいい気分じゃないが、その辺は妥協しよう」
ナーレンは即答した。
