みんなが聖剣を狙ってる。

2章 ミノン・ジャイルズ

16 聖剣vsレプリカ

「魔獣ども！　こんな時に寄ってくるんじゃないよ！」

　ナーレンが叫び、森から現れた魔獣の群れに炎の弾を打ち放つ。

　闘争の気配に誘われたか、十数匹の魔獣たちがゾロゾロと寄せてきた。ゴブリン風の二足歩行魔獣、背や角に枝葉を生やした四足獣の魔獣が、ナーレンたちに迫る。

「フェリクスに加勢したいところだが、こっちが優先か……！　死ぬなよ！」

　大声で呼び掛けつつ、ミラがメイスを振るい、魔獣たちに立ち向かう。

　ブロサルドとアローラも、押し寄せる魔獣の波を押し返すべく前進。

　フェリクスとセザルは一対一で対峙する。

「ぬらぁぁぁぁ――ッ！」

　セザルが一気に押し寄せる。防御をまったく考えない勢いで剣を振るい、真っ向からフェリクスに斬りつける。

　フェリクスも真っ正面から剣で受け止める。

　二本の刃が噛み合った瞬間、強烈な風圧に襲われる。

　フェリクスのジャケットの胸部が、一直線に裂ける。

「なに⁉」

　予想外の事態に、フェリクスは慌てて飛びすさり、距離を取り直す。

　傷は浅い――というか、そもそも肌にまで達していない。上衣が浅く裂けただけだ。

　だが明らかに、セザルの斬りつけでできた裂け目だ。完全に剣で受けたはずなのに。

「おいオボロ！　あの野郎の剣から衝撃波みたいなのが出てきたぞ！」

「出るかもね。聖剣は持ち主の怒りの応じて力を増すって言っただろ」

　そばに控えるオボロが、脳天気な調子で返す。

「今はまだしょぼい威力のようだけど、時間が経つほどにパワーアップするかもよ」

「フェリクスゥゥ！」

　セザルが叫び、捨て身の斬撃を放つ。

　フェリクスは大きく退き、大きく避ける。

　セザルが一振りするごとに、地面に裂け目が刻まれる。明らかに切っ先と地面が触れていない場所も裂け、雑草が舞い上がる。

「逃げるなッ！　さっさと死ね！　聖剣は私のものだッ！」

　半狂乱の体でセザルは剣を振り回し、恐れることなく踏み込み続ける。

　フェリクスは防戦一方に徹するしかない。反撃の暇を掴めず、後退を余儀なくされる。

　しかしついに、その背が壁のようなものにぶつかる。見上げれば、魔界樹ではない大木が、フェリクスの背後にそびえていた。

「やっと追い詰めた……！」

　セザルは歯をむき出しにして笑う。肩で息をし、激しく消耗しているものの、勝利を確信して力強く踏み込み、

「死ねッ！」

　中段の横薙ぎを放った。

　光り輝く刀身が、大木の幹を捕まえて――

　ケーキのごとく、あっさりと斬り裂いた。

　だが、その手前にいたはずのフェリクスは、セザルの視界から消えていた。

　寸前、寝転がる勢いで身を捨て、地面すれすれから一閃を放つ。

　無防備なセザルの腹部を捉え、真一文字に裂く。

　フェリクスは真横に転がり、セザルの間合いから逃げて、立ち直る。

「な……に……」

　セザルは目を剥いたまま、しかしその表情は憤怒から当惑へと変わる。

　腹から大量の血を流し、その場に両膝をつく。

　剣を地につき、立ちあがろうとしても、立ちあがれない。

　大木の枝葉がざわめく音が、耳を聾する。

　セザルはその場で頭上を見上げる。

　彼が最期に見たのは、自分の方に向かって倒れてくる大木の樹皮だった。

「どうやら、剣を折る手間が省けたようだね」

　真ん中から二つに折れたレプリカ剣を見ながら、オボロは淡々と言った。

　大木の倒壊に伴い、変な巻き込まれ方をして、はじけ飛んだのだろう。レプリカ剣は大木から離れた場所で、折れて転がっていた。

「そのようだな……」

　力ない声で、フェリクスは答えた。

　例え憎い敵であろうと、大木の下敷きになるという凄惨な死を遂げ、しかもその瞬間を目の当たりにしたとあっては、喜ぶ気にはなれなかった。

「幹ごと真っ二つとか、冗談だろ。レプリカなのに、こんな威力が出るのか」

　セザルの最後の一撃は、大樹の幹を完全に両断していた。

　その断面はつるりとして滑らか、刻まれた年輪がはっきりと読み取れる。

　ここまできれいに切れるとは、当のセザルですら予測していなかっただろう。

「聖剣は持ち主の怒りに応じて力を増す。この刺客は君に怒りを覚えて、聖剣の力を発揮した。木が切れたのはそのついでだね」

　咄嗟の判断で逃げていなければ、フェリクスも死んでいた。それを思うと、心を落ち着かせるのにはまだ時間が掛かりそうだった。

　あたりを見渡す。貴族風の男はもちろんのこと、セザルの従者も姿を消している。主人の死を目の当たりにして、さっさと逃げたようだ。

　魔獣を撃退したミラたちが、フェリクスのもとに歩み寄る。

　倒木の下から伸びる手に顔をそむけてから、ミラは折れた剣を見つめ、オボロに問いかける。

「これでいいのか？　剣を砕けば、宿っていた力が元に戻ると言っていたが」

「うん、そこは目論見通りだよ。ほんの少しだけながら、なくしていた力が戻ってきた。予定じゃ、もう少し先のことになるはずだったんだけどねえ」

「……そうだ。ミノン……！」

　フェリクスは頭をもたげ、弾かれたように走り出す。

　一瞬遅れて、ミラたちもその後を追う。

　メデューサヘッド亭の一階フロアで、宿屋の大将は数人の衛兵達と話し込んでいた。

　飛び込んできたフェリクスたちに気付くと、足下を指さしながら叫ぶ。

「あ、あんた方！　お仲間の方が……！」

　血臭が、フェリクスの鼻孔を打つ。

　ミノンは担架の上に仰向けに寝かされていた。

　全身血まみれになって、ぴくりとも動かない。命の気配は完全に消え失せている。

　いつもそばにいたマノンの姿は、どこにもない。

「……クソッ！」

　フェリクスは壁を叩き、嘆くことしかできなかった。

　数日後――

「すまない、ミノン。俺がラボラスに来たばっかりに」

　ミノンの墓前にて、フェリクスは後悔を口にする。

　ミノンはラボラスの公共墓地に葬られた。それなりに立派な墓石を立てられたのは、スレッサー卿による出資のおかげだ。

　しかし、いかに墓石が立派であろうと、ギルドの仲間を失った悲しみは、たやすく癒やせるものではない。

「おまえの気にすることじゃない。一番悪いのは、ミノンを殺した奴だ」

　ブロサルドが慰めの言葉をかける。

「……気を遣わせて悪いな。パーティメンバーだったお前らの方が悲しいだろうに」

　と言葉を返してから、フェリクスは怒りをたぎらせる。

「そうだ、悪いのは刺客ども、そして刺客を次から次へと送り込んでくるクソッタレだ。奴等がハッピーエンドを阻害している。なあミラ、ヴェルデニアの全権大使が黒幕だって言ってたよな」

「そうだとシャドウフットは把握している」

「だったら今からカーロンに行く。黒幕をぶっ殺してめでたしめでたし、といこうじゃねえか」

「それは現実的とは言えんな、フェリクスよ」

　ナーレンがかぶりを振りながら指摘する。

「帝国の大使を暗殺するなんて、正気の沙汰じゃないぞ。国レベルの問題になる」

「だったら、黙って刺客どもに襲われ続けるしかねえのかよ。俺自身の身は自分で守れるが、周りの人間が巻き込まれるとなったら、どうしようもねえじゃねえか」

「おまえの気持ちは分かる。だが、どうしようもないんだ、本当に」

　ミラがフェリクスの肩を叩く。

「その辺を黙らせるために、シャドウフットが働きかけている。私達がコントロールできることじゃない」

「じゃあ俺たちは何をすればいい」

「できることをするのさ。レプリカ剣を探して周り、僕の力を元に戻して、君が安全に聖剣を手放せるように努める」

　いつもの薄笑いを浮かべつつ、オボロが言う。

「仲間のために怒るのも結構だけど、君自身も命の危機にあることを忘れてはいけないね」

「……ま、そうだけどな」

　フェリクスは頷くしかなかった。

　そしてブロサルドに別れの握手を求める。

「いっちょ、気合いを入れる。頼むぜ」

「やろうってのか。遠慮はしないぞ」

　笑ってブロサルドはフェリクスの手を握り返し、全力を込めた。

「はあああ――ッ」

「おおおおおッ！」

　二人は声を張り上げ、相手の手を潰しにかかる。

　しばしの均衡の後――

「……あだだだ！　俺の負けだよ！」

　ブロサルドの握力が限界を迎え、悲鳴を上げる。

　フェリクスは勝者の笑みを浮かべて、手を離した。

「おまえらは、まだラボラスに留まるんだな」

「ああ……あー痛ぇ」

　顔をしかめ、手をブルブルと振りながら、ブロサルドは答える。

「パラミノ村領域は解放できたが、魔界樹の森はまだまだ広い。しばらくここで頑張るさ。おまえらはトロッサに戻るのか」

「そのつもりだ。またいずれ会おう」

　挨拶を交わした後、フェリクスは最後にもう一度、ミノンの墓に向かい合う。

　そして、ミノンの魂がマノンと共に安らいでいることを、心の底から願った。