８４．今一度問う
ベネチアの『転移結晶』の前、大勢のベネチアの兵士に囲まれる中、ゲートから現れた人影。修道服を着た若い女の子。マミにそっくりな顔立ち。聖女ルナとジャンヌの姉妹より、少し大人びた表情・・間違いない、あの子だ。
「アイリス・・」
「イチロウ様」
「・・・」
絶句する。
彼女の存在が信じられない。
彼女が今自分の目の前にいる事が信じられない。
「・・すぐにこのお方の首輪を外すのです」
「しかし聖女様・・この囚人は・・」
「わたくしに２度同じ事を言わせるのですか？」
「はは！ただいま！！」
聖女アイリスに凝視されたベネチアの兵士が、自分の首に付けられていた首輪をあわてて外す。
「（がちゃ！）はぁ・・苦しかった・・」
「申し訳ございませんイチロウ様。丸２日、石化が解けたばかりとはいえ、よもや『ベネチア』におられたとは・・気づくのが遅れた事をお詫び申し上げます」
「丸２日！？・・そうか、今日は日曜日・・『黄泉がえり』して、そんなに寝てたなんて・・あっ・・」
「あ？」
「ああ、えっと・・お腹・・空いた・・」
「ぷっふふふ」
「笑うなよアイリス！」
「ふふふ、そうですわね、２日何もお口にされていませんものねイチロウ様。何を召し上がりますか？お芋でもいかがでしょうか？」
「それが良いねアイリス。僕の事、よく・・分かってる・・」
「はい、よく存じております。ではオルレアンへお戻りを・・」
「いやアイリス・・僕は、もうそっちには・・」
「・・イチロウ様、これを・・」
アイリスが何やら紙の巻物のようなものを両手に持ち、こちらに見せてくる。
「それは・・ボロボロ・・もしかしてこれって、１５年前のサンダース様の『署名状』！？」
「・・はい」
まだそんな物持ってたなんて、アイリスは一体何を考えているんだ？それになんでこの子、今、僕の目の前にいるんだ？
「イチロウ様の『上位昇進』で、長き眠りより目覚める事が出来ました」
「『上位昇進』って・・この前、君の石像の前で使ったあのスキルカード・・それじゃあ、あれってまさか・・・」
「はい、わたくしのカードです」
アイリスはおもむろ に傷んだ黄色いスキルカードを見せる。この前『風の神殿』で、石像の前に落ちていたカード、あれはアイリスのスキルカード・・でも、どうして・・。
疑問が尽きない中、アイリスが話しかけてくる。
「１５年前・・イチロウ様の石化を解く方法が『光のクリスタル』にあると知ったわたくしは、それを求め、この『ベネチア』の地へ向かいました」
「『光のクリスタル』って・・でも何でそのサンダース様の『署名状』なんか今頃出てくるの？もうとっくに捨てられてるとばかり・・」
「わたくしが・・・肌身離さず持ち歩いておりましたものですので・・」
「そう・・はは、なんでだろ・・それでアイリス。１５年前『ベネチア』に来て、なんでオルレアンに戻らなかったの？」
「・・戻れませんでした・・黒装束の影に見つかり・・イチロウ様と同じ運命を・・」
「石にされたって事！？１５年前に？」
「はい・・黒装束で顔が隠され、何者かまでは分かりませんでしたが・・隣にいた影が、確かに・・『奈落』と・・」
「奈落だって！？」
「・・はい」
「１５年前、確かに諸刃と一緒にいた影・・」
「諸刃・・でございますか？」
「うん・・ほら、１５年前『風のクリスタル』とアイリスに黒い結晶で攻撃してきたのが奈落で、その隣にいたのが諸刃だよ」
「そうでございましたか・・」
「諸刃の方は、『マドリード』の火力動力炉『テムジン』が襲撃された時に、ルナ様とミューラがやっつけたよ」
「イチロウ様のお力を使われたのですか？」
「えっ、そう・・『２重上位昇進』・・なんか『上位昇進』が２人までかけられるようになってさ・・はは・・なんでだろ」
「では、わたくしも、イチロウ様も・・あの奈落に石に・・」
「そう考えて、間違いなさそうだね・・はは」
「いかがなされましたか？」
「いや、なんでアイリスそんなに若いのかなって、ずっと疑問だったから。僕も結局同じ理由なんだけどさ・・まさか、ルナ様とジャンヌ様を産んで、すぐ奈落に石化させられてたなんて・・」
「わたくしは、イチロウ様が石化されてからの日々は・・とても耐えられない日々でした・・」
「そう・・ごめん」
「謝る事ではございません。わたくしの身代わりに、闇のクリスタルから守っていただいたのは、わたくしの方なのです」
「あれで守ったとはとても言えないよ・・」
「それにわたくしはまだ、あの時の答えを聞いてはおりません」
「えっ、答えって・・」
アイリスが、サンダース様に書いてもらった『署名状』を手渡してくる。
「・・これ・・あの時と・・同じ・・」
「イチロウ様」
「はい・・」
「今一度、あなたへ問います」
「・・はい」
聖女アイリスが『署名状』を、こちらに両手で握って渡してくる。
「これを出すのか、出さないのか。それはイチロウ様にゆだねます」
「アイリス・・」
「イチロウ様の・・あなたの可能性を閉ざすようなことは、絶対におやめください」
「アイリス・・・答えはもう、とっくに出てるよ・・１５年前に」
「そうでございました・・その答えをお聞かせ願いませんか？」
「どうせ行かないって言ったって、アイリス、君は超が付くほど頑固なんだから・・この『ベネチア』はおろか、天国の果てまで追いかけてくるつもりでしょ？」
「当然です」
「はぁ～だろ～」
「ふふ、観念なさいましたか？」
「してる、してるって、とっくに・・１５年前に」
「ふふふ・・・では参りましょう。あなた様が帰るべき場所へ」
「・・そっちは、つらい事の方が多いんだけどね」
「それでも、来ていただけるのですか？」
「・・どうせそれも嫌って言っても、僕が行くまでついてくるんでしょ？」
「当然です」
「僕が逃げてもまた探しにくるんでしょ？」
「もちろんです」
「・・本当に頑固・・変わらないね君は」
「イチロウ様は・・変わられましたね」
「どこが？ちょっといい男になった？」
「イチロウ様は元々いい殿方です」
「それは言い過ぎ」
「どうしてですか？」
「僕は君の双子に、大分嫌われてる」
「ぷっ、ふふふ」
「あはははは」
「お戻りでよろしいでしょうか？」
「ちゃんと弁護してよアイリス。僕、今あっちで指名手配なんだからね」
「イチロウ様・・」
「何？」
「指名手配とは、一体どういう意味なのですか？」
この子は知らない言葉があるとやたら質問してくるようだ。
同級生のアイリスと並んで、談笑しながら、歩いてオルレアンへの『転移結晶』前に着く。オルレアンへのゲートは、２人を迎い入れるように青く温かな光を放っていた。
