７０．炎のゲート
午前中の体育館の裏、そしてギルド長室における長時間の土下座により、脚力１の足の耐久力は限界を迎え、危うく黄泉の世界へ船出するところだった漁民。赤い馬か青い馬の騎乗を迫られ、結局どちらを選ぶ事も出来ず、旧友クラウドにおんぶされる漁民。
「すまないクラウド・・」
「お前は小っちゃいし平気だぜ」
大人の男に成長したクラウドの背中はたくましい。クラウドが手に持っていた【炎の盾】は、現在エリスが抱えて持ってくれる。
「おいエリス、それ大事に頼むな」
「このへこんでる盾？」
「ううっ・・」
「クラウド。ガイア師匠に頼んでみるから。師匠の『高等精錬』スキルがあれば、この盾直るよ、絶対」
「本当かスズキ！！『マドリード』から戻ったらすぐに頼む」
「ちょっとパパ、私とこの盾とどっちが大事なわけ？」
「エリス・・そう言うなって」
「今日のお風呂はキャンセルかしらね・・」
「もちろんエリスに決まってるだろ！俺はお前さえ居てくれたらそれだけで・・」
「この前食事に誘ったら、盾を磨きたいとか言ってたの誰でしたっけ？」
「あれは違うんだって」
娘とパパがもめている、足が死んでいなければこの場から早く消えてしまいたい。ギルド会館１階の治療室を出て、王宮を目指してそれぞれ馬車に乗り込む。
聖女号が白く輝き先行して発車、アクア王女とキグナス将軍、サラ先生を聖女２人と共に乗せる。自分はクラウド家の馬車にふたたび乗り込み、一路オルレアン王宮を目指す。クラウド号の中でエリスに声をかける。
「エリス。そういえばジョンはどうする？」
「２時間目にイチロウ君置いて、逃げ出したでしょあいつ！」
「ああ、そうだった・・」
「あんなやつ知りません」
「エリス、ジョンって、あのジェフ家の息子の事か？」
「ええ、昨日話したでしょパパ？同じ『月の雫』のメンバーだって」
「いいのか連れて行かなくて？」
「イチロウ君が居てくれたら、私はそれで十分です、あとはいりません」
「そうなのか・・おいスズキ、やっぱりお前ら付き合ってんのか？」
「誰がこいつと！（２人）」
雑談をしながら、馬車は王宮に到着。お城の内部まで入り、王宮兵士たちに案内される。
「王宮師団、クラウド伯爵に敬礼！（びしっ！）」
「クラウドって、けっこう偉いの？」
「もちろんだぜ、もちろん」
「名ばかり伯爵よ、名ばかり」
「エリス、パパは偉いんだぞ？」
「そんな自信過剰だから、お母様が愛想をつかしたんです」
「まだギリ、離縁してないんだから、お前からも言ってくれって」
「戻ってきたところで旦那がこれじゃあ、お母様が可哀そうです。まずこの盾捨てて、お母様に誠意を見せたらどうでしょうね」
「それはシャルル６世様にもらった大事な家宝なんだよ」
「盾とお母様とどっちが大事なのパパ？」
王宮内を移動する中、クラウドにおんぶされつつ親子喧嘩をひたすら聞く羽目になる。同じパパとして、娘の話は耳が痛いところ、クラウドの気持ち、分からんでも無い。
「ねえエリス」
「なにイチロウ君」
「クラウドも、本当はエリスやお母様を一番に思ってるって、絶対」
「なっ、エリス。さすがスズキ、俺の事を分かってる」
「ふ～ん、イチロウ君はパパの肩をもつのね」
「クラウドはいいやつなんだよ。ほら、今だってそうだろ？」
「イチロウ君は、パパと私、どっちの味方なの？」
「それはもちろんエリスに決まってるだろ？僕たち『月の雫』のメンバーなんだから」
「なんだよスズキ、俺を裏切るのか？」
「イチロウ君の足が治ったらパパはもう用済みです。先にオルレアンに戻って盾でも磨いてて下さい」
「なんで俺だけのけ者にするんだエリス、やっぱりお前ら付き合ってんだろ！」
「だから違うって！（２人）」
しばらく歩くと、王宮内の見た事のある場所にたどり着く。ここは・・『ベネチア』に『転移結晶』で移動した、ほこらのような白い建物がある場所。すでに先行していたアクア様とキグナス将軍、サラ先生、ルナ、ジャンヌ。
そして今回はサンダース様、セバスさんにミューラもいる、合流する。全員集まったところで、『転移結晶』のあるほこらに近づいてくる、兵士に囲まれた集団の先頭に、女王陛下の姿があった。
「みな、大儀じゃ」
「はは！（ざっ！）」
その場にいた全員が片膝を芝生の地につけ、頭をシャルル＝ドゴール女王陛下に向かって下げていた。アクア王女がキグナス将軍に付き添われて、シャルル７世の前に歩みを進める。
「『ベネチア』おうこく、だいいちおうじょ、アクア＝マリンにございます。じょうおうへいかにおかれましては、ごきげんうるわしゅう・・」
「アクア王女、時は一刻を争う、大儀じゃ、おもてを上げよ」
「ははっ」
「女王陛下、『ベネチア』王国将軍のキグナスでございます。１５年ぶりにございます」
「ふむ、キグナス。幼少の頃は、そなたに世話になっておるな、覚えておるぞ、じいや」
「ははっ、ありがたき幸せ」
「ふむ・・・キグナスよ、『ベネチア』側のゲートの状況は？」
「ははっ、アクア様に代わり発言致します。よろしいですかなアクア様？」
「じいや、たのむ」
「ははっ。すでに『マドリード』へのゲートは開かれ、同盟協定に従い、『水属性』『火属性』兵士の受け入れ準備は整っております」
「先ほど『ベネチア』からの使者から、正式にわがオルレアン王国への援軍要請の件、わらわも聞いておる。しかしキグナス、我がオルレアンも先日の闇の襲撃があったばかり。そなたの『ベネチア』も相当な被害が出ておる事はわらわも知るところよ。いかに『火のクリスタル』に危険が迫っておるとはいえ、大規模に兵は動かせぬぞ」
「はは！もちろん心得ております・・そこで・・」
（ちらっ）げげっ・・こっちめちゃめちゃガン見してるよあの老兵。もうこのメンバーしか動かせないのは、使者や大臣クラスで話はついてたって事か・・。
このやりとりも、国同士、大人と大人のお約束。
「聖女ルナ、ここへ」
「はい、女王陛下」
聖女ルナがシャルル７世の前にひざまずく。
「またそなたを頼らねばなりませぬ。力無きわらわを、どうか許してたもれ」
「もったいないお言葉、このわたくしのすべてをかけて、必ずや『火のクリスタル』に迫る闇を払ってまいります」
「聖女ジャンヌ、我がオルレアンの『ナイト』よ、ここへ」
「はい、女王陛下」
聖女ルナの隣に並び、ジャンヌもひざまずく。
「光の『ナイト』よ、これよりのち、この『転移結晶』から離れる事は許さん。このゲート開くあいだ、聖女ルナが帰るまで、我がオルレアンへの侵入者を排除せよ！万一『水のクリスタル』に危機がせまるならば、このゲートをそなたもくぐり『水の神殿』を防衛せよ！」
「はい、女王陛下の仰せのままに」
以前と違い、すでに『ベネチア』とは国交が再締結されている。『マドリード』の『火のクリスタル』を援軍として守りに行くという事は、一時的に『ベネチア』を介して、この『オルレアン』も『転移結晶』のゲートを通じて繋がってしまう。
それはこちらが『マドリード』へ行けるように、『マドリード』から『ベネチア』そしてオルレアンへ侵攻できるのと同義。ただでさえ戦力を分散させられている、このスキを狙った、下手をすれば敵の罠かも知れない。
聖女ジャンヌは、姉の聖女ルナが『マドリード』へ『火のクリスタル』の防衛に行っている間、このオルレアンの『風のクリスタル』、そして『ベネチア』の『水のクリスタル』を２つ防衛するという責務を女王陛下から与えられた。
『ナイト』として、聖女として、その責任を感じずにはいられないだろう。
「サンダースよ、そなたの２人の聖女、我がオルレアンの宝、わらわの誇りである」
「ははーー。我ら、常に、クリスタルと共にあらん事を」
「そのとおりじゃサンダース。大事なそなたの子らをふたたび危険にさらす、わらわをゆるせ」
女王陛下の威厳があたりの空気を緊張させる。あのサンダース様も女王陛下の前ではひれ伏し、このオルレアンという国の意志は、あの女王陛下の意志そのものだと誰もが感じていた。
「ゆけ、我がオルレアンの戦士たちよ！闇を打ち払い、『火のクリスタル』を守るのじゃ！」
「ははーー！！（全員）」
「ゲートを開けーー！！」
兵士が合図して、『転移結晶』のあるほこらに向かって、兵士たちが剣を天に斜めにかざして一列に並び道を作る。ほこらの中ではすでに水色のゲートが開く。『ベネチア』への扉を、戦士たちがくぐるのを待っているかのように光り輝いていた。
「アクア様、このキグナスが『ベネチア』までお供致します」
「じいや、たのむぞ」
アクア王女とキグナス将軍が最初にゲートをくぐる。
「私が先に行く・・」
「ちょっとサラ、あなたはまた勝手に・・」
「あなたは私の後ろ・・わたしが一番」
「１番も２番もありません！」
エルフの姉妹が喧嘩しながら兵士の道を歩いていく。
「は～まったくもって、あの妹たちときたら・・」
兵士に交じって見送る兄のセバスさんがため息をついていた。
「ルナ～ケガだけはせんようにな～ううー」
「お父様ったら、恥ずかしい・・・ルナは行ってまいります。後をお願い致します」
「ルナお姉様！」
「ジャンヌ・・・あなたとわたしは・・」
「いつでも２人で１つ！頑張ってお姉ちゃん！」
「ふふ、あなたも・・信じてますよジャンヌ」
「行きましょうルナ様。この『月の雫』のエリスが必ずお守り致します。ルナ様のイチロウ君もいますしね」
「ちょっとエリス、なにを言っているのです、こんな時に！」
「はいはい、早く行きますよ。ささっ、こちらへ。お足元気を付けて下さい、誰かさんみたいに、ころんじゃいますよ」
「わたくしは１人でちゃんと歩けます！」
神官姿のルナと『水の鎧』を装備したエリスが２人でゲートへ向かって行く。
「クラウド卿よ、娘を、ルナを頼みましたぞ」
「はい、サンダース様。帰ったら『炎の盾』の修理代、しっかり払ってもらいますからね」
「そんな殺生な～」
「え～サンダース様、ジャンヌ様へ貢がれたお洋服代、請求書がたくさん届いておりますぞ」
「なんたる事か～」
「クラウド卿、ここへ」
「ははっ！女王陛下！（どさっ）」
「痛った！クラウド、落とすなって・・ううっ・・」
「何者じゃ！？いままでどこにおったのじゃ・・」
「女王陛下、危険です、おさがり下さい！！」
「うむ。そのようじゃな・・」
「ううっ・・」
胸を強打、体力１が消えかかり、女王陛下の御前でもだえ苦しむ漁民。
「失礼致しました女王陛下。大丈夫かスズキ？この者は漁民でございまして・・その、足も負傷しておりまして・・」
「なんじゃと？出撃前から足を負傷しておるとな？」
「女王陛下の前で、なんたる無様な姿を、おもてを上げよ！！」
「ううっ・・」
「申し訳ございません。ほらスズキ、さっさと行くぞ」
クラウドの肩に片腕１本で担がれてゲートへ向かう。女王陛下に謁見する度に、次々と負傷していくのは、きっと気のせいに・・違いない。
