5/33

1

　次の日、朝ごはんを食べた後、陽太が遊びに来てくれた。

「おはようございます。花様」

「おはようございます。陽太」

　陽太の手には、桃色の花が束になっておさまっていた。

「贈り物です」

「ありがとう」

　ニコッと笑うと、陽太の頬が少し赤くなった。

「あの……その～、喜んでもらえたなら良かったと思います」

「私はね、顔を合わせて、贈り物をもらった事が無かったの、だから、うれしかったのかもしれないわね」

　イタズラっぽくそう言うと、陽太は、うれしそうだった。

「でも、そうですよね、花様は、お姫様ですから、毒や刃物などを送ってくる方もいるでしょから、ちゃんと調べるのも納得です」

「そうでしょう」

　花は、陽太の持って来た花を花瓶に入れて、立ち上がった。

「ねえ、すごろくしない？」

「当然しますよ」

「この前は、負けちゃったから、次こそ、勝つわよ」

「負けず嫌いなんですね」

「悪い？」

　ちらっと陽太を見て聞くと。

「いいえ」

　陽太は、笑顔でそう言った。

（また、笑っている）

あの笑顔を思い出して、少し恥ずかしくなった。

「それじゃあ、私の番ね」

　サイコロを転がすと、六が出た。

「やった～、一、二、三、四、五、六」

　陽太は、笑顔のままだ。

「そういえば、蝶って、後、二人もいるんだったわよね？」

　花は、思い出した様にそう言った。

「忘れていたのですか？」

「ええ、だって、会いに来ないから」

「花様は、もし、蝶達が、会いに来なければ、会いに行くつもりは無かったのでしょうか？」

「そう言うわけじゃないのだけど、なんだか、逃げられているような気がして……」

「他の二人は、怖気づいたのかもしれませんね」

　陽太がニコニコと駒を進めながら話していた時、入口に人影があった。

「誰かしら？」

　その影は、見るからに長身で、女性の着る着物のシルエットでもなかった。それに、かなりの大男だ。

「花様、危ないですよ」

「そうね、まるで、盗賊のような影ですもの」

　陽太が戸を開けると。

「お前、いい加減にしろ」

　陽太が軽々と持ち上げられた。

「誰か～」

　花は、大声を上げた。しかし、よ～くみると。

「あら、水無月才我じゃない」

　大男は、水無月才我だったのだ。

「何事ですか？」

　乙が近づいてくる。

「毎回、毎回、蝶の集まりがあると言う文が送られてくるので、そこに行っていたら、誰もいないじゃないか、こんなことをするのは、お前位だろ、陽太」

　才我の大声が響いた。

「まさか、気づくとはね、武官は、筋肉ばかりで脳が足りないと思っていたのにな～」

　陽太は、悪びれた口調でそう言った。

「陽太、どういう事？」

「こいつはな、俺と類をニセモノの手紙で呼び寄せて、あんたの近くに行かないようにしていたんだよ」

「どうせ、類さんが気付いて教えてくれたんでしょう？」

　陽太は、挑発するようにそう言った。

「わかっていたって、いつかはばれる事位、少し時間稼ぎをしただけだって、せっかく蝶に選ばれたのだから、王位まで欲しいじゃん」

　陽太は、楽しそうにそう言う。

（やっぱり、陽太は、信用してはいけないのかもしれないわね）

　花は、疑心暗鬼の気持ちで、陽太を見つめた。

「どうする？　会いに来ちゃったよ」

「才我さんよね？」

「ああ」

「私と二人で出かけましょう」

「は？」

　才我は、不思議な物を見る目でそう言った。

　花は、心の中で、陽太がいる王宮では、邪魔が入り、才我にとって不利な状況になるに違いないと思っていた。

「ふ、二人で出かける！」

　陽太が驚いている。

「そう、才我の好きな場所で」

「……わかった」

　才我は、頷くと、少し考えた。

「俺のよく行く、村に出かけよう」

「ええ、いいわ」

「ただ、着物をどうにかしてくれ」

「ああ、この着物じゃ、王宮から出られないわね」

　花は、乙に村娘の着物を用意させた。

「花様、才我は、きっとよからぬことを考えているのですよ」

「私は、そうは、思いません」

　陽太を追い出して、着替えに入った。才我は、外で待っている。

「お待たせしました。行きましょう」

　花は、黄色い格子模様の入った着物を着て、部屋から出てきた。

「おう」

　才我の大きな背中を追いかけた。