花守りの蝶

三人の婚約者

1

「ついに、今日決まるのね」

　緑色の畳が広がる部屋の真ん中で、色とりどりの着物をまとった髪の長い女性が立ち上がった。なにやらとても真剣そうな顔をしている。

「花（はな）様、今日、あなたの婿様候補が決まるのですよ」

「乙（おと）～！　どうしよう～」

　花は、髪を結っている二十代前半の侍女に抱き着いた。

「まあまあ、花様、まさか、逃げ出す気じゃないでしょうね？」

「い、いいえ」

　花は、顔をこわばらせて、返事した。

　ここは、和風の風土を大事にした別邸で、鈴蘭国と言う名の国の真ん中にある。鈴蘭国では、姫が一六才になった時、三人の蝶が選ばれることになっている。

　蝶が花にとまる様子から、子孫繁栄の象徴とされているのであった。

　鈴蘭国の姫である、花も、花と言うのは、本名ではなく、真名は、結婚するときに、三人の蝶の中の一人に伝えられることになっている。

　まさしく、それが求婚なのであった。

「蝶って、男の人なんでしょう？」

「そうに決まっているじゃないですか」

「もしもよ、もしも、全員の性格が悪かったらどうするつもり？　私は、誰も選ばないかもしれないわよ」

「大丈夫です。占いで相性の良い方が選ばれますから」

「私、どうも占いって信じられないのよね」

　花は、そう言い、決意したように戸を開けて、廊下を進んだ。

「大体、漢字の画数とかで決めているんじゃないの？」

「占いの仕方は、極秘らしいですわ」

　乙は、機嫌を取りながらそう言った。

　花は、にぎやかな声がする部屋に入って行った。

「皆さん、今日は、集まって下さり、ありがとうございます」

　今日は、花の一六才の誕生日である、毎年のように行われる、祝い事に参加しなければならないのである。

「花ちゃん、ついに、蝶が決まるんだって」

「はい」

　声を掛けて来た人は昼から飲んでいる様だ。こういう祝いの席では、酔っ払いの相手をしなければいけないこともあるのだ。

（なんでこいつらは、昼から飲んでいるのよ……）

　花は、ため息をついた。

　蝶になる者の条件は、ただ一つ、鈴蘭国の一六才～二〇才の男であること、それだけである。身分は問わないとは言っているが、大体は、身分の高い者が選ばれるようになっているらしい。

「今晩蝶が決まるんだね」

　さっきの酔っ払いではなく、優しそうなおじさんが声を掛けてくれた。

「はい」

「いい男だといいね」

　おじさん達になぐさめられて、少し決心がついた。

　祝いの会は、すぐに終わり、すぐ夜になってしまった。

　●　〇　●

　ついに国民に蝶の名を明かす時間が来た。もちろん、花も他の人も誰が選ばれるのか、知らないのである。

　張り出された名前に全員が、ほ～と声を上げた。

『木崎陽太（きさきようた）　水無月才我（みなづきさいが）　唄野類（うたのるい）』

　紙には、そう書いてあった。

（いったい誰なのかしら？）

　花は、名前を見ても、誰が誰だか全く分からなかった。しかし、広場は、大賑わい、それでも、ピンとこないものである。

「明日から、三人は、花に仕えることになる。仲良くするのだぞ」

　王様がそう言って、花の肩に手を置いた。

「どんな、三人なのかしら？」

　少しだけ、好奇心がうずく。

　●　〇　●

　その夜、乙は、奏太（そうた）を連れて来た。奏太を表すのにふさわしい言葉は、素朴な少年だ。

「花、元気か？」

「ええ」

　奏太は、花の乳兄弟である。小さなころから一緒に育ち、奏太とは、とても仲が良いのである。

「奏太こそ元気がないわよ」

「お前は、もっとしおらしく出来ないのか、こっちは、選ばれなくてショックだったって言うのに」

「奏太、選ばれたかったの？」

「別に、お前が好きとか、そう言うわけじゃないぞ、蝶に選ばれれば、良い役職につけてもらえるかもしれないからだからな」

「そんなの、わかっているわよ、魅力のない花で悪かったわね」

「そ、そんなことない」

「そう？　奏太なんか変よ」

　花は、奏太の顔を覗きこんだ。すると、「うわっ！」っと言い、奏太は、後ろに飛び跳ねた。

「いきなり、こっちを見るなよ、びっくりするだろう」

「そう、ごめんなさい、蝶が決まってからも、男の人に会ってはいけないと言う決まりはないから、会いに来てね」

「お、おう」

「奏太は、大事な友達だから」

「お、おう」

　奏太は、少し戸惑っている様だったが、そのまま、部屋を出て行った。

「どうしたのかしら？」

「花様、長年一緒にいた乳兄弟が結婚なさるのです。少しは、考えることだってあるのでしょう」

「そうね、奏太が結婚したらうれしいけど、少しばかりさみしいかもしれないものね」

「そうです。そう言う物なのです」

　乙は、落ち着いた雰囲気でそう言った。

「さて、花様、蝶の方々の情報が手に入りました」

「待ってました」

「木崎陽太は、文官ですね、秀でた才能は無いが、農民から文官に上がった努力家だそうですよ」

「努力家か、すごいわ」

　花は、乙の持っている巻物を見ながら言った。

「水無月才我は、武官です。武官一力が強く無愛想なんだそうです」

「力が強くて無愛想、少し怖そうね」

「三人目は、唄野類ですね。商人で、何を考えているかわからない人物だそうですよ」

「それは、頭が良すぎて？　それともバカすぎて？」

「良過ぎるようですね、メガネを掛けていらっしゃるそうです」

「そうか、その中から、婿様を決めないといけないのね」

「そうですよ」

　乙は、力を込めてそう言う。

「何か、考えられないわ」

　花は、月を見上げて、窓辺に座り込んだ。

（どっちにしたって、私には、元から自由はない）

　月を見つめて、物思いにふける。

「きっと、ステキな方に違いありませんわ」

　乙は、なだめるようにそう言う。

「そうね」

ぼーとする。

　乙は、居心地が悪そうだ。

「蝶制度は、失敗したことが無いそうですよ。あなたのお母様も、蝶制度でたくさん悩んだそうです。でも、最後は、とてもラブラブだったとか……」

「その話は、お母様から良くきいたわ」

　花は、蝶制度の素晴らしさは、母に聞かされていたので、本当は、心配などしてはいなかった。しかし、一生の事を決めるのに、占いの力をかりるのがしゃくなのである。

（自分で決めたと、心から思えるかしら？）

　少し不安であった。

「ごめんなさいね、乙、こんな時間まで付き合わせて」

「いいのですよ、こんな時くらい、側に居させてください」

　乙は、花の頭をなでる。

　花は、そのまま、眠りについた。