6話
「……う、あたまが、割れる……」
翌朝、カイルを揺り起こしたのは、脳内を直接金槌で叩かれるような鈍痛だった。安宿の固いベッドの上で、カイルは自分の喉が砂漠のように乾ききっていることに気づく。
這いずるように一階へ降り、樽の水をがぶ飲みする。冷たさが喉を通るたび、昨夜の酒場での出来事が断片的に蘇ってきた。
『角杯亭』で最も度数の強いお酒である「火竜の息吹」の殺人的な熱さ。アルテミスの石鹸の香り。そして、深夜の街で約束した、あの夢のような時間。
「……夢じゃ、なかったんだよな」
カイルは顔を洗い、冒険者ギルド「エリュシオン支部」へと向かった。
ギルドの重い扉を開けた瞬間、熱を帯びた喧騒が耳に飛び込んできた。
その中心にいたのは、やはり彼女だった。
「おはよう、カイル……あ、あの、昨日は……」
ロビーに佇むアルテミスが、朝日を浴びて輝いている。カイルを見つけるなり、彼女はぱっと表情を明るくした。しかし、彼女の周りには新人とは思えないほどの手練れたちが群がり、壁を作っていた。
「おい嬢ちゃん、俺たちとパーティを組もう。同じEランクの依頼を受けるにしても、うちなら一番効率のいい狩場の場所を教えてやれるぜ」
「うちにしろ。装備も貸してやるし、戦い方も教えてやる。君みたいな天才は早くランクを上げないともったいないんだ」
同じレベル1、同じEランクの依頼しか受けられなくても、誰が彼女を囲い、誰が彼女に恩を売るか。ベテランたちは、将来のAランクへの投資として彼女を奪い合っているのだ。
「カイル、行きましょう。一緒に……」
アルテミスが、包囲網を抜けてカイルの手を取ろうとする。
しかし、彼女を勧誘していた大男が、露骨に嫌そうな顔をしてカイルを遮った。
「おいおい嬢ちゃん、そいつはやめとけ。装備も立ち振る舞いも、見るからに持たざる側の人間じゃねぇか。足手まといを連れて行けば、君の安全が脅かされるだけだぞ」
男は、カイルのステータスを知っているわけではない。だが、長年修羅場を潜ってきた冒険者の眼力は、カイルから漂う凡人の気配を正確に嗅ぎ取っていた。
「そんなこと、関係ありません！ 私が決めることです！」
「……関係、あるんだよ、アルテミス」
カイルは静かに、アルテミスの手を離した。
彼女のサファイアの瞳が、驚きに揺れる。
「ギルドの規定で、俺たちは同じEランクの依頼しか受けられない。それは確かだ。……でも、中身が違う。君が彼らと行けば、今日一日で十の経験を得られる。でも、俺と一緒にいたら……俺の足並みに合わせて、一か二で終わっちまう」
カイルは掲示板の隅に歩み寄り、一枚の依頼書を無造作に剥がした。
『スライムの駆除依頼』。
もっとも基本的で、もっとも報酬が低く、もっとも一人で完結しやすい仕事だ。
「夜に居酒屋で最高のお疲れ様を言うために、今は別々に頑張ろうぜ。」
カイルは、無理に作った笑みを彼女に向けた。
「じゃあな。初仕事、お互い生きて帰って、またあの居酒屋で会おうぜ！」
「……絶対よ！ 」
カイルは受付へと歩き出した。
アルテミスは、手練れたちに囲まれ、草原の狩場へ。
カイルは、短剣を握りしめ、誰の助けもない独りのスライ厶討伐へ。
同じランクながら、二人の間には、昨日よりもずっと高く残酷な壁がそびえ立っていた。
