六人の誘拐された子どもたち

７

　励は目を覚ました。外はもう暗くなっていた。今、何時だろうと励は思った。そろそろ夕飯の時間だろうか。

　励が下へ降りようと思い部屋を出ようとした時、廊下が騒がしいことに気付いた。

　女(・)の(・)子(・)の(・)声(・)がした。その子は喚いている。

　最初、萌ちゃんか羽鳥さんかとも思ったが、二人の声とは違うように励は思えた。となると、一体誰だろう？　女の子には違いない。

　それと、もう一人の声も聴こえた。男の声である。

　励はその声を聞き覚えがあった。その声は励たちを誘拐した男の声であった。

　その声で男が帰ってきたことが励にも分かった。

　その女の子は喚いている。も(・)し(・)か(・)し(・)て(・)、(・)今(・)日(・)、(・)そ(・)の(・)男(・)に(・)誘(・)拐(・)さ(・)れ(・)た(・)子(・)なのではないかと励は気付く。

　男のひどい罵声。改めて聞くだけで、励は鳥肌が立ってきた。それから、扉がバタンと閉まる音が響いた。励は再びその音でビクリとした。

　階段を降りる音が聞こえた。おそらく男が降りて行ったのだろう。その音を聞いて、励は一安心する。

　ようやくして、廊下は静かになった。

　励はしばらく部屋に留まることにした。少ししてトイレへ行きたくなり、励は一階へ降りる。すぐに用を足して、二階へ上がった。

　部屋へ戻ろうとして、励は先ほどの女の子のことが気になった。

　励の右隣の部屋。昨日まで空き部屋だった部屋の扉が閉まっていた。おそらく彼(・)女(・)はそこにいるのだろう。

　励は声を掛けようかと思ったが、一度留まる。考えて、励は自分の左(・)隣(・)の(・)部(・)屋(・)の扉をノックした。

「はい」と、奥から羽鳥さんの声がする。

「小木曽だけど、ちょっと話があって……」

　励がそう言うと、ややあって羽鳥さんが扉から顔を出した。

「なあに？」と、彼女が訊く。

「さっき新しい子が来たみたいなんだけど、ちょっとその子に挨拶しようかなと思ってね……」

　励がそう言うと、「ふうん」と、羽鳥さんが言う。

「いいんじゃない？」

「それで……」

「それで？」

「羽鳥さんに一つお願いなんだけど」と励は言って、彼女に用件を伝える。

「え！？　私が？　なんで？？　小木曽くんが声掛ければいいじゃない？」と、彼女は言った。

「ゴメン……そこをなんとか」

　励はそう言って、手を合わせ彼女に懇願する。

「ははーん、さては、小木曽くん、女の子と喋るのが苦手だな？」

　羽鳥さんがにやりと笑って言う。

「いや、そういう訳じゃないよ。ただ男子よりむしろ女子の方から行った方がほら……」

　励が困った顔でそう言うと、「うん、分かった分かった」と、羽鳥さんは笑って頷いた。

「ありがとう」と、励は彼女にお礼を言う。

　励は羽鳥さんと一緒に励の右隣の部屋の前まで行く。すぐに羽鳥さんがその扉をノックした。

　ノックをしたが、返事はなかった。その後すぐ羽鳥さんが声を掛けた。

「こんばんは。ねえ、起きてる？　私は羽鳥玖美。あなたとちょっとお話がしたくて」

　しかし、声を掛けても全く反応がなかった。

　一体どうしてだろう。もしかして、寝てるのかもしれないと励は思った。

　が、ややあって、その扉が開いた。

　そこに小さな女の子が立っていた。彼女はショートヘアで背が低く、紺色のシャツを着て、赤色チェックのスカートを履いている。

「…………。」

　彼女は二人を見て、黙っている。

「あ！　や、やあ！」と、励は手を上げる。

「こんばんは」

　羽鳥さんが改めて彼女に挨拶する。

「……こんばんは」

　その女の子が二人に挨拶した。

「羽鳥玖美です」と、羽鳥さんが自己紹介する。励もその後に名乗った。

　その女の子が自分の名前を言う。

「仲穂乃果(なかほのか)……」

「穂乃果ちゃんね！　何年生？」と、羽鳥さんが訊いた。

「四年」と、穂乃果が答える。

「そっか。私たちは五年生なの」と、羽鳥さんが言った。

　穂乃果は頷く。

「よろしくね」

　羽鳥さんは穂乃果に言った。その後、励もよろしくと彼女に言う。

　彼女は再び頷いた。

　励が口を開く。

「穂乃果ちゃん、あのね、実は僕たちだけじゃないんだ。ここには、穂乃果ちゃん含めて六人の子どもがいるんだよ……」

「六人！？」と、穂乃果は驚いた。

「そう。ヤバいよね！　六人もいるなんて……」

　羽鳥さんがそう言うと、穂乃果は頷く。

「帰りたい……」

　穂乃果がそう言った。

「だよね」と、励は相槌を打つ。

「私もだよ」と、羽鳥さんが言った。

　だからね、と励が話を続ける。

「ここにいる皆で、あの男に見つからずに脱出しようと思っているんだ！」

　励がそう言うと、「ここ、出たい」と、穂乃果は言った。励は頷く。

　しばらくして、穂乃果が欠伸(あくび)をした。それから、「眠い……」と、彼女が言った。

　励は穂乃果の顔を窺(うかが)う。数時間前にここへ来たばかりだ。疲れているのだろうなと励は思った。

「もう寝る」

　穂乃果がそう言った。

「あ、ゴメンね。穂乃果ちゃん、おやすみ」と、羽鳥さんが彼女に言った。

「おやすみ」と穂乃果が言って、扉を閉めようとする。

「あ、穂乃果ちゃん、待って」

　咄嗟に励が言った。穂乃果は再び扉を開ける。

「朝になったら、一階へ降りてきてほしい」

「一階？」と、穂乃果は首を傾げる。

「うん、一階。一階にダイニングキッチンがあるから、そこへ来てほしい」

　励がそう言うと、「ダイニング？　どうして？」と、穂乃果が訊き返す。

「他の子たちにも会わせたいし、あと、朝ご飯もそこで食べられるから」

　励がそう説明すると、「朝ご飯？」と、穂乃果は不思議な顔をした。

　その後、羽鳥さんが頷く。それから、「朝ご飯って言っても、お菓子だけなんだけどね」と言って彼女は笑う。

　すると、穂乃果は嬉しそうな顔をした。「お菓子、好き」と、彼女は言って笑う。

「それなら良かった」と、励は安堵(あんど)する。

　再び穂乃果が欠伸をした。

「おやすみ」と、励は彼女に言う。

「おやすみなさい」と穂乃果は笑顔で言って、扉を閉めた。