六人の誘拐された子どもたち

５

　励はその部屋で目が覚める。ベッドの横の窓から日の光が差す。今何時だろうと励は思い、部屋をぐるりと見回す。しかし、時計が無いので今が何時か分からなかった。

　スマホも探すが、それもないことに気が付いた。ポケットに入れていたと思ったが、それがない。もしかして、あの男がそれをポケットから抜いたのだろうか。小銭入れも無くなっている。

　それから、まあいいやと励は諦める。

　トイレに行きたくなったので、励は扉を開け、外へ出た。励は一階へ降り、トイレへ向かう。そこで用を足した後、玄関の方へ歩く。

　励は扉の前に立った。ここから出られるだろうか。励は扉に手を掛ける。しかし、扉は鍵が掛かっていた。やっぱりかと励は諦める。

　ふいに励のお腹が鳴った。

「腹減った……」

　昨日の夜から励は何も食べていなかった。それに、喉もカラカラである。何か飲みたいし、食べたかった。

　ふと、その階で賑やかな声が聞こえた。

　何だろうと思った励はそちらの方へ行ってみることにした。

　そこはダイニングのようであった。そこには、励と同じような子どもが三人いた。その中に、羽鳥さんの姿もあった。三人はそこでお菓子やアイス、ジュースを飲み食いしながらお喋りしていた。

　励は彼らを見た。すると、羽鳥さんが励に気付いた。

「あ、小木曽くん、おはよう！」と、彼女は笑顔で挨拶する。

「お、おはよう……」と、励は応える。それから、励は三人に訊く。

「君たちは、ここで何をしているの？」

「何って、朝(・)ご(・)は(・)ん(・)を(・)食(・)べ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)」と、羽鳥さんは言った。

「朝ごはん？」と、励は不思議な顔で訊く。

「そう。小木曽くんも食べない？」と、羽鳥さんが言った。

「パンとかバナナとかはないの？」

　励がそう訊くと、羽鳥さんが笑い出す。

「フフフ……ないよ。だって、ここ、小木曽くんの家じゃないでしょ？」

「そっか……」

「でもね、お菓子とかアイス、ジュースなんかはあるの！　夢みたいでしょ？」と、羽鳥さんは笑顔で言う。

「そうなんだ。でも、勝手に食べていいの？」

　励がそう訊くと、

「ほら、この紙を読んでよ。食べていいって書いてあるわ」と、羽鳥さんはテーブルに置いてある一枚のA4サイズの紙を励に見せた。

　励はその紙を受け取り、読んだ。そこには手書きで注意書きが書かれていた。

〈ダイニングの使用について〉

・冷蔵庫のジュースやアイスは食べてもよい。

・テーブルにある袋の中のお菓子は食べてもよい。

・ガスおよび調理器具の使用は禁止する。

・ダイニングの使用は、朝九時から夜八時までとする。

　といったことが書かれていた。

「なるほど」と励は言って、その紙をテーブルの上に戻す。

「あいつは？」

　励がそう訊くと、「今はいないぜ」と、一人の男の子が言った。彼は、黒髪短髪で背が高く緑色のTシャツに黒色の半ズボンを穿いている。

「え？　そうなの？」

　それを聞いて、励は驚いた。

「いないって、どこかへ行っているの？」

　励が再びそう訊くと、うんとその男の子が頷いた。

「どこへ行っているの？」

「さあ？」と、男の子は首を傾げる。それから、「仕事にでも行っているんじゃない？」と、彼は言った。

「仕事か……」

　なるほど、と励は思った。

「違うんじゃないの？」

　もう一人の女の子が口を開いた。彼女は、三つ編みでピンクのワンピースを着ている。

「多分、仕事じゃないよ。また、誰かを誘(・)拐(・)し(・)て(・)い(・)る(・)んだよ」と、彼女が言った。

　彼女のその一言に、励や他の子たちが目を丸くする。励は鳥肌が立った。

「ば、馬鹿なこと言うなよ……」と、その男の子が呟く。

「そうだよ、怖いじゃない！」と、羽鳥さんが言った。

「だって、あの男は誘拐犯だよ。現にこうして沢山の子どもを誘拐してるでしょ？　だから、また新しい子を誘拐しているに違いないわ！」

　少女はそう言って、自分のジュースを一気に飲み干した。

　確かにその可能性もあるなと励は思った。

「ごちそうさま」

　少女はそう言って、階段を上がっていった。

「はあ、何よ、あの子……」と、羽鳥さんがため息交じりに言う。

「あの子、名前は？」

　励が二人に訊いた。

「萌(もえ)ちゃんって、言ったかな？」と、羽鳥さんが答える。

「萌ちゃん……か」と、励は呟く。

「あ、そうだ。君は？」と、その男の子が思い出すように励に名前を訊いた。

　励は彼に自己紹介する。それから、彼も自分の名を名乗る。

「俺は我妻翔喜(わがつましょうき)。五年生だ。翔喜(しょうき)って呼んでくれ」

「翔喜ね。よろしく」と、励は笑顔で彼に言う。

「俺は励って、呼べばいい？」

　翔喜が励に訊く。励は頷いた。

「励は何年生？」

「僕も五年」と、励は答える。

「じゃあ、俺ら同じ学年か」と、翔喜は言う。

「あれ？　さっきの萌ちゃんは？」

　励が二人に訊く。

「萌ちゃんは四年生だって」と、羽鳥さんが言った。

「ふうん」と、励は頷く。「あ、ジュース飲んでいい？」

　励は二人に訊く。「あ、うん」と羽鳥さんは言って、テーブルにある新品の紙コップを一つ励に差し出した。

「ありがとう」

　励は彼女にお礼を言って、テーブルにあるオレンジジュースを注ぐ。それから、励はそのジュースを飲んだ。

「ぷはーっ」と、励は息を吐く。そして、テーブルに広げられたポテトチップスを一枚つまむ。「朝ごはん」としては少々寂しいが、空腹を凌ぐには十分だろうと励は思った。

「今、何時か分かる？」

　励が二人に訊く。

「九時二十五分よ」

　羽鳥さんが壁の時計を見て言う。

　励もそちらを見る。確かに時計の針は九時二十五分を指していた。

「ああ、本当だ。ところで、あいつはいつも何時に帰ってくるか分かる？」

　励がそう訊くと、羽鳥さんと翔喜が顔を見合わせる。

「うーん、夕方くらいかな……」と、羽鳥さんが言った。

「昨日は夜だったよね？」と、翔喜が言う。

　励は昨夜のことを思い出す。塾が終わった午後八時頃。励は襲われ、ここへ連れてこられたのだった。

「じゃあ、帰って来るのはま(・)ち(・)ま(・)ち(・)という訳だね」

　励がそう言うと、「まちまち？」と、二人が首を傾げた。どうやら、二人は「まちまち」という言葉を知らないようだった。

「えーっと、色々というか……早かったり、遅かったりするってことだよ」と、励は言い直す。すると、「あー、そうそう」と、羽鳥さんは納得して言った。翔喜も頷く。

「そっか」と、励は頷く。

　少しして、階段から足音がした。誰かが降りてくる。先程の萌ちゃんという少女かと思ったが、違った。ダイニングへ入って来たのは、男(・)の(・)子(・)であった。

「うーん、よく寝た」

　彼は背伸びをして言う。彼は黒髪短髪で背が低く、眼鏡を掛けている。グレーのTシャツに黒色の半ズボンを穿いていた。

「おはよう」と、翔喜が彼に声を掛ける。

「おはようございます。お腹空きました……って、あれ？」と、彼は励に気付く。「新しい人ですか？」

　励はすぐに彼に自己紹介した。

「どうも、僕は猿渡健斗(さわたりけんと)といいます」と、彼はペコリとお辞儀をする。

「猿渡くんね」

　励がそう言うと、「健斗(けんと)でいいです」と、彼は言ってにこりと笑う。

「健斗くんは何年生？」と、励は訊く。

「僕は四年です」と、健斗は答える。

「分かった。健斗くんね、よろしく」と、励は言う。

「はい、励さん、よろしくお願いします」と、健斗は言った。

　健斗は空いている席へ座り、紙コップにジュースを注ぐ。ジュースを一口飲み、ポテトチップスをポリポリとむさぼる。

「励さんが来て、五(・)人(・)目(・)ですね」

　ふいに健斗がポテチを食べながら言った。

「五人！？」

　励はその言葉に思わず驚く。

「そんな誘拐されているんだ……」

　あまりの多さに励はビックリした。

「はい……」と、健斗は頷く。

「それじゃあ、もし今日、あいつが誘拐していたとしたら、六(・)人(・)……」と、励は呟くように言う。

「小木曽くんまでそういうこと言うの？」

　羽鳥さんが辞めて欲しそうに言う。

「そうだよ……」と、翔喜も言う。

「五人も誘拐されたとなれば、警察もそろそろ本気で焦っていると思いますけど……」と、健斗が言う。

「そうだよね」と、励は頷く。

「すぐに見つけてくれればいいんですが。もし見つからなかった場合……」

　健斗はそう言って、黙ってしまう。

「見つからなかったら何なの？」と、羽鳥さんが健斗に訊き返す。

「僕たちは、本当にあいつに殺されるんだと思います……」