１３
彼我の戦力差は甚大だった。
いや、一方的と言っても過言ではない程だ。
経験浅い若造に話術というものを享受してくれよう、なんて心積もりで論戦を展開したのだが、相手の卑怯極まりない行いに膝を屈するしかなかった。
具体的には、こう。
「実は私の知り合いにお前の話をしたら、うちにも年頃の娘が一人いるから話し相手になってやって欲しいと言われてね」
「断る」
「しかし私も人の親。よそ様の御息女に我が家の不出来な息子が迷惑を掛けたら悪いと思い一度は断ったのだが」
「断る」
「そこをどうしてもと言われると、流石に私も無碍にはできんだろう？ しかし安心しろ。いくら子供とはいえ、当人の意志を無視してまで引き合わせようとしているわけじゃない」
「断る」
「あくまで合意の上で、少しでも興味があるのなら、一度言葉を交わすのもいいんじゃないかと思う」
「断る」
「そこでお前の意見を聞きたい。勿論、両者の意志を十二分に反映することを約束しよう」
「断る」
「快諾、嬉しいよ」
最近のチートの効きが悪いなぁ。誤訳が凄いや。
その後は子供の非力さを存分に活かされて車中の人に相成りましたとさ。めでたしめでたし。
「……めでたし、め、メーデー……たし、けて」
「ファドニクス様、どうされました？ 馬車に酔いましたか？」
今生初の遠出だというのに、無気力全開の目で窓から外を眺めていたら、隣に腰掛けているエナに心配された。
最初から俺の返事なんてどうでもよかったんだろう。既に準備されていた荷物や馬車にその答えを見た。根回しも完璧で俺が逃げ出せないようにメイドも口裏を合わせて黙っていたに違いない。
現に心配気な台詞と表情は異なり、ぶっちゃけ楽しそうである。
「エナはいいなー……向こうについたら遊び放題だもんなー……」
「な、なんてこと言うんですか。私だってちゃんと働きますとも、ええ勿論」
チラリ。
「ほんとは？」
「公爵邸でお付きのメイドがやることなんてないに等しいので折りを見て街に繰り出して美味しい食べ物と素敵な出会いに興じて幸せ気分を味わいつつイケメンに切なげな流し目で誘われて怖がりつつもそんな仕草も可愛いとか耳元で囁かれてキャーキャーなに言わせるんですかっ！ もぅっ！」
いてぇ。いや、うちのメイドがじゃなくね？ 物理的にね。肩をバンバンバンバン……。ちょっと護衛さーん。賊が車中に紛れてんだけどぉー？
まぁ勿論？ 話のキモはそこじゃない。
こいつがメイドだってことだ。……いや、そうじゃない。
それも問題ちゃあ問題なんだが、目下の問題は自身の身の安全に関わってくるかもしれないことなので、今はそちらを優先しよう。
そう、問題になっている点は、公爵邸に行くことだ。
それだけなら大したことないように思える。
あのデコと爺ちゃんの職場だし？ 注意事項とか聞いていれば、初の遠出なのだから俺だって本来ならハイテンションで向かえるさ。
ただ問題は公爵領でなく公爵邸ってことだ。
正確には俺が住んでいる所も公爵領なので、公爵邸がある直轄領という意味だが、俺達が向かっているのは間違いなく公爵邸、つまり公爵さんが住んでいるお屋敷になる。
なんでそんなとこに……と思うのも許してほしい。
立憲君主制の王国の中世のような所で、公国を自治する貴族様なんて本来なら関わらない方が身のためである。
ただね……うっすらと理解はしてるんだ。
あのデコハゲは『新しい友達を紹介しよう』とのたまった。
同じ職場の使用人同士の子供なら、わざわざ公爵邸に行くこともない。どこかの宿で待ち合わせてもいいし、頼まれている側なのだから家に呼んでも問題ないだろう。
なのに公爵邸。
これは……もしかしてアレだろうか？
元来なら我が家の教育方針は大体放任。子供の意志尊重的なところを見せている。
にも関わらず、今回の段取りに話の運び、俺の返事の如何の無視。目的地に『新しい友達』と来たら……嫌な予感が当たってんじゃね？ と思っても致し方なし。
いや、ないだろ。ないよね？ だって言ってもうちは平民の位に位置するのに。
考えれば考えるほど鬱になる。
馬車に揺られる時間が長ければ長いほど逃げ出したくなるんだけど。
「あ〜、一度でいいから行ってみたかったんですよねぇ。流行りものの洋服なんて買ってみようかしら？ うふっ。ふんふんふ〜ん。最近は漸く一人前と認められましたし良いことづくめですねぇ〜」
せめてこのメイドと違う馬車にしてほしいんだけど？
二台に連なった馬車が街道を東に走っていく。
＃＃＃
五日も馬車に揺られて。
漸く着いた公爵家直轄領の街は、以前行った自宅近くの街より遥かにデカかった。
馬車が何台も擦れ違える大通りを抜け、既に大手門は抜けたはずなのに何度か門を潜ると、建物がなくなり広い空間に出た。
よく刈り込まれた芝に小川や泉も見える。
なんだ？ 街に入って反対側から抜けたのか？
疑問に思ったので、今日到着だと宣言したデコハゲに聞いてみた。今日は同じ馬車の向かいに座っている。
「父さん、街を出たみたいなのですが？ 街を突っ切った方が近道だったんですか？」
エナにオススメのお店を教えていた親父は、窓の外を確認して笑った。
「あー、違う違う。もうここは公爵邸の中だ。ここはその前庭だな」
……あー……さいで。
もう一度外の景色を確認してみる。
遠くに小さな丘と薔薇を栽培している様子が見えた。小川には小さな橋が掛かり泉にはボートが浮いている。
トイレ行くのすげー大変。お腹痛くなってきたから早退してもいいよね？
再び車内に目を戻すと、ニコニコ笑っているオールバックと青い顔になったメイドがいた。
前者は俺達のリアクションを楽しんで見ているが、後者は息し忘れてんじゃね？ 倒れそうなんだけど。
イタズラが成功した時のホクホク顔で喜んでる親父と、あれ？ 私なんでここにいるのかしら？ と、漸く厄介事を押し付けられたと気づいたメイドから視線を切り、物憂げに再び視線を馬車の外、進行方向に目を向けた。
出来れば馬が暴走とかしないかなー、と考えながら、うちの何倍もデカいお屋敷やら塔やらが近づいてくるのを俺は眺めていた。
