03：Etude / Overlapping Melodies
この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。
学園の旧講堂地下、数千メートル。
そこには武雄の歴史のどれにも記されていない、巨大な科学の神殿が広がっていた。
広大な格納庫には、白銀の０４号機だけでなく、他にも幾つかの巨神が鎮座している。
制服を思わせる直線的な装甲を持つ０１号機『エチュード』。
重厚な盾を背負った０２号機『インテルメッツォ』。
アリアは、施設内の簡易ベッドで目を開けた。
隣には、豪華なソファで不機嫌そうに紅茶を啜るワカの姿がある。
「目覚めたかしら、アリア」
声をかけてきたのはカノンだった。
彼女は既に学園の制服を脱ぎ、体にフィットした薄手の神経接続用ウェアを纏っている。余計な装飾を排したその機能的な装いは、彼女の冷徹なプロ意識を象徴しているようだった。
「カノン……ここは？」
「テツトさんが作った、世界の『バックアップ拠点』よ。ＳＡＧＡ ＳＡＧＡの綻びを修正し、エコーを排除するための戦場。……これ、飲んで。糖分を補給しないと脳が焼けるわよ」
手渡されたのは、武雄名物の饅頭だった。
こんな状況でも地元のお菓子が出てくることに、アリアは少しだけ緊張が解けるのを感じた。
「……説明してほしい。なんで、皆がこんなことをしているの？」
アリアの問いに答えたのは、部屋の奥から歩いてきたテツトだった。
彼は白衣のポケットに手を突っ込み、端末のホログラムを操作しながら、アリアたちの前に立った。
「簡単な話だ。この世界……僕たちが生きているこの『現実』は、誰かの記述によって維持されている。だが、その記述者は気まぐれだ。ある日突然、物語の続きを書くのをやめ、一方的に物語を断絶させることがある」
テツトの瞳が、ふと険しさを帯びる。
「『SATURATED-BOREDOM』。……そんな理不尽な理由で、僕たちの日常は消去されようとしている。エコーとは、その捨てられた物語の断片がバグ化したものだ」
「……だから、戦うの？ 私たちが？」
「そうだ。君たちには、世界の綻びを認識できる特殊な『共鳴率』がある。だからこそ、アポリアに乗ることができる。捨てられた物語を、自らの手で『書き換える』ために」
沈黙が流れた。
ワカが、ティーカップをテーブルに叩きつけるように置いた。
「ふざけてますわ！ わたくしをこんな地下に連れ込んで、怪獣退治をしろと仰るの！？ わたくしの優雅なティータイムを、誰が保証してくださるんですの！」
「ワカ、落ち着けって。テツトさんも、無理やりやらせるつもりはないんだろう？」
カナタが苦笑しながらなだめるが、テツトは首を振った。
「いいや、無理やりだ。選択肢はない。……今、この瞬間も、武雄の北側に新たな『綻び』が発生している。エコーの出現予測時刻まで、あと一二〇秒」
けたたましい警報音が施設内に鳴り響いた。
カノンが素早く立ち上がり、カナタも表情を引き締める。
「アリア、立てる？……次は私とカナタが出るわ。あなたは後ろで見ていなさい。精密射撃と絶対防御の『旋律』がどういうものか、教えてあげる」
カノンの言葉には、冷徹なまでの自信が溢れていた。
アリアはふらつく足取りで立ち上がり、巨大なモニターに映し出される「空」を見た。
そこには、再び走り始めた漆黒のノイズと、それに向かって出撃準備を整える、カノンの０１号機『エチュード』の姿があった。
この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。
