11：Fragment / Echo of Elegia
この度は、数ある作品の中からこの物語をお手に取っていただき、誠にありがとうございます。どなたか1人でも、当作品の存在を知っていただけるだけで幸いです。
武雄の夜空は、不気味な静寂に支配されていた。
駅前広場を埋め尽くしていた『ABUSIVE-LOGOS』の罵声が、突如として止んだ。それは、より深淵な「悲しみ」が、周囲のノイズさえも吸い込み始めたことを意味していた。
「……何、これ。……悲しい。……すごく、悲しい」
アポリア０４号機『ウーヴェルチュール』のコックピット内で、アリアは自身の胸を掻きむしった。
神経接続用インナースーツを通じて流れ込む、名状しがたき喪失感。
目の前に浮かび上がったのは、巨大な「破れたベール」を全身に纏ったエコー。
その顔にあたる部分には、ひび割れた「泣き顔の仮面」が嵌め込まれている。
『ERROR: 03-ELEGIA. Trace detected.』
アリアの網膜に、警告ではない、祈るようなメッセージが走った。
「テツトさん！ このエコー……昨日までのアイツらとは違う！ 殺意じゃない、何かを……何かを訴えているみたい！」
「……っ！ アリア、離れろ！」
通信回線の向こう側、テツトの声がかつてないほど激しく昂った。
地下センターのメインモニターには、欠番であるはずの０３号機――『エレジア』の波形が、敵機と完全に一致して表示されていた。
「テツトさん、これって……！」
「いいから離れろ！ それは『記述に失敗した痛み』そのものだ！ 触れれば、君の精神記述まで道連れにされるぞ！」
だが、警告は遅すぎた。
泣き顔のエコーが、細長い「腕」を伸ばす。それは攻撃ではなく、迷子になった子供が誰かの裾を掴むような、弱々しくも逃れられぬ動き。
『……どうして、最後まで、書いてくれなかったの……？』
脳を直撃する、震えるような少女の声。
「――おやめなさい！ そのような醜い未練、わたくしが許しませんわ！」
紅金色の閃光が、アリアと怪異の間に割り込んだ。
ワカの０５号機『カプリッチョ』が、扇状のバインダーを全開にし、物理的な衝撃波でエコーを弾き飛ばす。
「ワカ！ ダメ、傷つけないで！」
「アリア、目を覚ましなさい！ それは既に物語を断絶された『死体』ですわ！ あなたまでその影に引きずり込まれて、武雄の続きを誰が書くというのですの！」
ワカの厳しい言葉が、アリアの思考を繋ぎ止める。
後方からは、カノンの精密な牽制射撃が降り注ぎ、怪異の周囲に展開された「悲しみの障壁」を一枚ずつ削ぎ落としていく。
「アリア、落ち着いて。……あのエコーのコアには、不完全なメタ・コードが癒着しているわ。……『不履行（FAKE-FULL-PAYMENT）』。……それをリライトしない限り、私たちは前へ進めない」
「カノンの言う通りだ、アリア。……大丈夫だ、後ろには俺がいる」
カナタの０２号機が、その巨大な盾をアリアの正面へと据えた。
神主の家系に伝わる静かな祈りが、盾を通じて「聖域」を形成し、泣き顔の怪異が放つ精神的な冷気を遮断する。
「……皆。……そう、だね。……ごめん、もう大丈夫」
アリアは、震える手で『ウーヴェルチュール』の操縦桿を握り直した。
悲しみは、消し去るべき敵ではない。
それは、正しく「完結」させてやるべき、かつての自分たちの物語なのだ。
「ウーヴェルチュール、リブート！ ……『不履行』を『約束』へ書き換える！」
白銀の長槍、リライト・ブレードが、今までで最も透き通った輝きを放った。
アリアは、巨大な泣き顔の仮面へと肉薄する。
それは戦いではない。
一度は捨てられた物語への、最初で最後の「抱擁」。
「……次は、ちゃんと……最後まで書くから。……だから、おやすみなさい」
銀の刃が、エコーの核心を優しく貫いた。
爆発は起きなかった。
怪異は、何千もの光り輝く「文字の蝶」となって、武雄の夜空へと解けていった。
泣き顔の仮面が崩れ落ちた一瞬、アリアの目には、自分と同じような制服を着た少女が、静かに微笑んで消えていくのが見えた気がした。
戦いが終わった。
駅舎のノイズは消え、人々の記憶からは「不自然な現象」だけが、OS『YUI』のパッチによって消去されていく。
地下センター。
テツトは、誰もいなくなったモニターの前で、一人、震える手を隠すように組んでいた。
「……すまない。……アリア、……そして、エレジア」
彼の目線の先には、古びた物理的な鍵。
それは、かつて彼がこの物語を「始めた」時に、ユウと共に手にした思い出の象徴だった。
一方、緒妻邸の台所。
ユウは、鼻歌を歌いながら、テツトの好物である唐揚げを皿に盛っていた。
「テツちゃん、今日は少し顔色が良くなって帰ってくるといいな。……あ、また変な雲。……でも、星が綺麗だから、明日もきっと良い日ね」
ユウが窓の外、光り輝く文字の蝶が消えていく夜空を見つめ、無垢に微笑んだ。
この度は、私の作品を最後までお読みいただき、心より感謝申し上げます。読書のお一人でも、心に響いて頂けましたら幸いです。
