９７．最後の勝利者 Sideイスラ
前回の話
ユフィーは選考を辞退し、実家を追い出されて孤児院で働くことになった。
イスラはそんなユフィーに別れを告げて決別した。
ユフィーの一件は貴族の間で大きな話題となったが、数日も経てば次第に噂は落ち着きを見せた。
そして誰もがアバン王子の婚約者を決める選考のことなど忘れかけていた頃に、俺は再び王城の一室にいた。
目の前にはアバン王子がいるのみで、部屋の中に俺達の他は誰もいない。
密室での密会。
それはアバン王子の提案だった。
「アバン王子、私にお話しがあるというのはどういった件でしょうか？」
「……」
「若い男女が密室で二人きり。つまりは、そういうことでしょうか？」
「……あまりふざけるな。冗談にしても不愉快だ」
張りつめた空気を緩和するために冗談を言ったつもりが、アバン王子は眉をしかめて睨んできた。
この絶世の美女を相手にしてもその態度を崩さないのは流石だと言える。
とはいえ、その冗談を口にした俺自身も不愉快な気分になったので、お相子だということにしてほしい。
「それでは、どういったご用件でしょうか？」
「決まっている。お前以外の二人の選考辞退のことだ。最終選考のタイミングでの突然の辞退など前代未聞だ。しかも三人の内の二人が、だ。そうなれば残りの一人が何か裏で手を引いていると考えるべきだろう」
「お言葉ですが王子、私がモーリスとユフィーの辞退に関わっている証拠はあるのですか？ 私は真摯にアバン王子の婚約者となれるよう邁進してきただけです。それなのに、そのような疑いをかけられるのは心外です」
「証拠などなくても分かる。お前からは薄汚い人間特有の臭いがする。他人のことを平然と利用して自分だけが利を得ようとする腐った性根から漏れ出す悪臭が！」
アバン王子は力強く俺を糾弾してきたが、その根拠はただの直感のようだ。
思い込みで他人を非難するなどとても愚かな行いではあるが、その実俺の本質をよく見ているのは見事だ。
思えば俺が汚い心の持ち主だと一貫して確信していたのはアバン王子だけだった。
その点だけは賞賛に値する。
しかしいくら真実に気が付いても、周囲の誰にも信じてもらえなければ、その真実は妄想と同じ価値しか持たない。
そういった意味で、やはりアバン王子では俺の相手には不足だ。
「貴様、何がおかしい！？」
アバン王子が俺の顔を見て突然声を荒げた。
何のことか分からなかったが、その時になって初めて自分の頬が緩んでいることに気が付いた。
ああ、俺は笑っていたのか。
それはそうだ。
こんなにも哀れな男が目の前にいるのだから。
謝罪しようかとも思ったが、もうこの本音を隠すのも面倒臭い。
「何がおかしいか、ですか？ 決まっています。あなたの馬鹿さ加減が、です」
「何だと？」
アバン王子は生まれてから一度も浴びせられたことがないような罵倒に狼狽している。
今までは声を荒げれば、周囲の人間は誰もがひれ伏してきたのだろうが、そんなこけおどしは俺には通用しない。
俺はできるだけ余裕を顔に浮かべて優しく説明してやった。
「アバン王子、私はアバン王子のことを愛する美しく、聡明で、慈愛に満ちた貴族令嬢です。そんな私のことを疑う必要などありませんよ？ それでも私のことを疑いますか？」
「ふざけるな！ 今、貴様が余を愚弄したこと、忘れはせぬぞ！！ 本性を表せ、悪女が！！」
「王子、もし私が万が一本当に悪女だった時のことを考えていらっしゃいますか？」
「何？」
ここまで言ってもまだアバン王子は自分が絶体絶命であることに気が付いていない。
生まれながらの強者であるが故の油断、慢心から来るものに違いない。
察しの悪い王子に答え合わせをしてやろう。
「モーリスとユフィー。なぜあの二人はいきなり選考を辞退したのでしょう？ なぜ王子から嫌われている私が最終選考まで上り詰めたのでしょう？」
「…………」
「そして、それ以前に、なぜ私は王子の婚約者候補になる機会を得られたのでしょう？ なぜレティシア様は突然いなくなったのでしょう？」
「貴様、……レティシアのことを……！？」
「もし私が悪い女だったら、そんな可能性もありましたね。しかし、良かったですね、王子。もし私がそんな大悪党だったとしたら、あなたの命はもう終わっていたかもしれないですよ？」
俺はアバン王子の方にゆっくりと近づいた。
王子は焦ったような顔で後ずさりを始めたので、一向に俺達の距離は縮まらない。
一歩。また一歩と俺が前に進むたびに、王子もまた一歩ずつ後退した。
しかし、王子がついに壁に背を付けて後ろに下がれなくなったことで均衡が破れた。
そこに至ってようやく俺は王子の目の前まで近づくことができた。
「ひっ！！」
王子の顔に向けてゆっくりと手を伸ばすと、彼は情けない声を上げた。
俺は王子の頬を優しく撫でながら聞いた。
「アバン王子、もう一度だけお聞きします。私は完璧な貴族令嬢か、世紀の大悪女か、どちらでしょうか？」
「き、貴様は素晴らしい令嬢だ！」
「素晴らしいだなんて、ありがとうございます。それでは、私のことを婚約者と認めていただけますね？」
「分かった。認めよう。だから、殺さないでくれ！」
恐怖に支配された王子はあっさりと俺との婚約を認めてくれた。
これで俺の目標は完全に達成されたわけだが、あまりに拍子抜けである。
しかし、イスラ・ヴィースラーとしての人生はまだまだ続く。
王妃として、この国の最高権力者の一人として思うがままに生きていこう。
「ありがとうございます、王子。賢明な判断です。他の貴族たちへの正式な発表については改めてご相談しますので、今日のところは失礼します」
王子の言質は取れたので、今日は一旦屋敷に戻ろう。
お披露目の式典や、国中の民に向けても喧伝しなければならない。
やることは山積みだ。
「そういえば王子、もしも今後少しでも愚かにも私を裏切ろうとした場合は容赦しませんのでお覚悟を。隠れて行動していてもすぐに分かります。この王城の中には既に私の協力者はたくさんいるのですから」
部屋を出る前にアバン王子が余計なことをしないよう釘を刺してから王城を後にした。
背中にアバン王子の絶望を感じられたが、思いのほか悪くない気分だった。
そこから数日は怒涛の日々だった。
アバン王子の新しい婚約者のお披露目をするための式典は盛大に行って俺の権威を他の貴族共に見せつけてやる必要があるからだ。
いくら王子の婚約者になったとはいれ、俺は一介の子爵に過ぎない。
俺のことを敵視する連中は徒党を組んで歯向かってくるだろう。
そういった奴らを牽制する意味でも、婚約発表の場は絶好の機会だ。
俺は自分の持てるリソースを存分に使用して中立の貴族の囲い込みを行った。
金、情報、地位、薬物。
あらゆるものを利用して協力者を増やした。
「イスラお嬢様、お茶が入りました」
「ありがとう、レア。そこに置いておいて」
自室での作業中、レアが茶を淹れてくれた。
メッツやファラには別件の仕事を依頼することも増え、代わりにレアが俺の身の回りの世話をしてくれることも増えた。
せっかく茶を淹れてくれたところ申し訳ないが、まだしばらく手が離せそうにない。
後でゆっくりといただくことにしよう。
「イスラお嬢様、少しお休みになられてはどうでしょう？」
「ありがとう。もう少ししたら休憩にするから」
レアが心配そうな声で話しかけてきたが、今は大事な時だ。
顔は目の前の書類に向けたまま返事をしたら、レアの気配は室外に消えた。
その後、やることが一段落してからようやく茶をカップに注いだが、すっかり冷めきっていた。
また淹れなおしてもらうのも申し訳ないので、そのまま飲んだ。
「ぬるい……」
味はいつもの茶であることは間違いないが、冷めているせいかどこか味気ない。
残りの茶も一気に飲み干してから再度仕事を再開した。
（もうすぐ……もうすぐだ！）
王妃にさえなれれば後の人生は安泰だ。
レアのこともその後に考えればいい。
今は屋敷から出られず、不自由な思いをしているかもしれないが、それももう少しで終わりだ。
そのためにも、今は最後の頑張り時だ。
全ては、輝かしい未来のために。
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