16 令嬢、幼女を叱りつける
「リーゼ、手を放して。貴方まで目をつけられてしまうわ」
リーゼに手を引かれ、私たちは魔法演習場へと向かう。困惑した表情で見やる学生たちの視線に耐えられず、思わず私は抗議の声をあげた。リーゼは繋いだ手に力をこめるだけで何も言わない。私だけが戸惑うように、キョロキョロと視線をさまよわせた。
少女を無理矢理につき従わせている、と新たな噂は伝わっていたのだろう。学内で悪目立ちをする私が少女に連れ出されている光景に、「噂と違う」と困惑の声がそこかしこで聞こえる。遠巻きに見ることしかしない彼らにすれば、予想外の展開に違いない。胸のすく思いだったが、すぐに後悔した。
もう手遅れかもしれない、とリーゼが一緒にいることに安堵を感じながらも、不安に押しつぶされそうになる。すれ違う学生の中にリーゼにも侮蔑の表情を向ける学生を見つけ、私の顔は蒼白になっていた。
「ルティお姉ちゃん、心配しないで」
私の前を歩くリーゼは速度を緩めることもなく、顔を後ろに向ける。小さなつぶやきは私にしか聞こえていなかった。
「私はお姉ちゃんと一緒にいるし、お姉ちゃんも私と一緒にいてくれるでしょ」
リーゼは満開の笑顔を私に向ける。私が小さく首肯すると、リーゼはクスリと笑った。
「演習場までもう少しだよ」リーゼは元気よく言うと、前に顔を向き直す。
私の答えを疑いもしないリーゼの態度に、自然と頬が緩む。リーゼと私を繋ぐ右手でしっかりと握り返した。
私たちが演習場に到着したのは、講義開始時刻の五分前だった。すでに多くの学生たちが集まり思い思いに過ごしていたが、私を一瞥すると離れていく。私にとってはいつもと変わらない光景だった。
ただ、隣にリーゼがいることだけが違っていた。
「魔法演習、楽しみだね！私のカッコイイところ、見せちゃうんだから！」
リーゼは自信満々に宣言すると、腰に手を当てる。輝くばかりの笑顔に周囲を気にしている様子はない。周囲の視線を気にしている私が、まるで馬鹿みたいに思えるほどだった。
「お姉ちゃん、無視しないで！」頬を軽く膨らませたリーゼが私の袖を引く。リーゼの瞳に呆けた私の姿が映る。情けないその姿が可笑しくてたまらなかった。
「笑うなんてひどい！」リーゼは口をすぼめる。
「リーゼを笑ったりはしていないわ」
「お姉ちゃんの嘘つき！リーゼはお姉ちゃんの騎士なんだよ！それを笑うなんてダメなんだから！」
リンゴのように頬を真っ赤に染めたリーゼが目をいからせる。「リーゼのことを笑ったわけじゃないの、本当よ」とリーゼの頭を撫でた。
自分らしく振る舞うリーゼを笑ったりなんてしない。本当に滑稽なのは、周囲からどう見えるかばかりを考えている私自身だ。
頭を撫でる私の手を払いのけようと、腕を上げては下ろすリーゼの姿に気がつかないふりをする。講師が演習場に現れるまで、リーゼの頭をやさしく撫で続けた。
「ルティお姉ちゃんはどんな魔法が使えるの？」
魔法演習も終盤にさしかかったころ、リーゼが朗らかな笑みを浮かべ近寄ってきた。講師が実演した水魔法を再現するべく、演習前に配布されたカードに魔法式を書き込んでいた私は手を止めた。
演習は前半と後半の二部構成となっている。講師による実演形式の前半と、各個人による自由演習の後半だ。本日の講義では水魔法の基本制御について学んでいた。
水魔法で生成されたシャボン玉の大きさや形を変幻自在に変える。すべきことは明確だが、実際にやるとなると簡単にはいかない。薄膜を割らずに変形させることが難しく、私はすでに何度も失敗していた。
「私のことよりも自分のことはどうしたの？」私はリーゼをねめつけた。
「お、お姉ちゃん？怒っているの？」
「不真面目なことをしていたら、私だって怒るわ！」
私が鋭い声で咎めると、リーゼは顔を俯かせる。
講義中のリーゼの態度には腹に据えかねるものがあった。リーゼが魔法を得意としていることは知っている。けれども、それは講義を真剣に受けない理由にはならない。
リーゼは少し離れた位置から私をジッと見つめるだけで、魔法の練習をしなかった。リーゼは練習しなくてもいいのかな、と思ってはいたが私は何も言わずにいた。リーゼにとっては簡単な初級魔法であっても、一生懸命に頑張るだろうと信じていたからだ。
初級魔法など自在に使えて当然。そんな態度をリーゼだけはとらないと勝手に期待していたのだ。魔法の苦手な私を見下したりはしない、と。私自身の身勝手さを理解はしていても、憤りを抑えることができなかった。
「……ごめんなさい」リーゼがボソッとつぶやく。
「私がどうして怒っているか、わかるかしら？」
私が感情を抑えながら言うと、リーゼはうなづいた。
「私が魔法の練習をしていないから……」
「そうね、リーゼは魔法の練習をサボっていたわ。あなたの右手にあるカードはお飾りではない、そうでしょう。……それで、リーゼはどうするの？」
「魔法の練習を頑張る……」
リーゼは叱られた子犬のように小さく震えている。私に応える声も弱々しく聞きとりにくい。
少し怒りすぎただろうか？
小さな体をこれでもかと縮こませるリーゼに、罪悪感を覚えた。
「……リーゼはどうして私のことを見ていたの？」
私は気を取りなおすように質問をする。リーゼは恐る恐る顔をあげた。
「……お姉ちゃん、怒っていない？」
「私は怒って、リーゼは反省した。それで充分よ。……リーゼがずっと私を見ていた理由を教えてくれるかしら？」
私はリーゼに向かってウィンクをする。下手っぴなウィンクにリーゼは小さく笑って「お姉ちゃん、ありがとう」とつぶやいた。
「お姉ちゃんが、なんだか辛そうに魔法を使うからどうしてかなって思ったの」
「……私のことをずっと見ていたなら、リーゼにもわかったでしょう？私は魔法が苦手なの。だから、少しでも上手くできるように、私は努力しないといけないのよ」
リーゼの問いに、私の声は尻すぼみした。自分で話していても情けない気持ちになる。どれだけ練習を積み重ねてもちっとも魔法は上達しない。私の視線は逃げるように足元へ向かっていた。
「ちが、違うよ！」
リーゼは慌てた声を出すと、私に抱きつく。泣きそうな顔で私を見上げるリーゼと、目線が合った。
「お姉ちゃんを悲しませたいわけじゃないの！リーゼは、ただね、おかしいなって思っただけなの」
「おかしい？」私はいぶかしげに復唱する。
「そうなの！ルティお姉ちゃんの魔法はすごく綺麗なのに、なんだか苦しそうで、辛そうで……」
リーゼは小さく頭を左右に振った。気を取りなおして「だからね、あのね……」と口にするが、言葉は途切れていく。リーゼに掴まれていた私の服にはしわができていた。
「リーゼ？」
「リーゼもわからないけど、ルティお姉ちゃんが無理してるみたいに見えたの。リーゼはルティお姉ちゃんの笑顔が好きだから、だから辛そうな顔は見たくないの！笑っていてほしい！」
「……私はそんなに辛そうな顔をしていたかしら？」
リーゼは小さくうなづくと、私から後ずさりする。私の顔は強張った。
「リーゼは魔法が大好きだから、ルティお姉ちゃんにも好きになってほしい！魔法はね、とっても楽しいんだよ」
リーゼが左手で上から下に向かってカードの表面を撫でると、小さな手のひらの軌跡に沿って薄青く光り出す。瞬きする暇もなくカード全体が青く発光し収束した。
一瞬で魔法式を書き込んだの？
目を見開く私に気づくことなく、リーゼは右手を前に突き出した。
リーゼが「ルティお姉ちゃん、見ていて」と口にすると同時に、カードに魔法陣が浮かびあがる。魔法発動に向けてカードは再び青白く発光する。
私は思わず両手で顔を隠し、身を固くした。
読んでくださってありがとうございます。
