不具合転生～魔力ゼロな僕が英雄になるまでの話～

8話 兄弟の転機

儀式の日から、僕の世界は色を失った。

部屋から出ることもなく、ベッドの上で膝を抱える日が続いた。

食事も喉を通らず、メイドのエマが申し訳なさそうに運んでくるトレーは、ほとんど手つかずのまま下げられていく。

本を読む気力も、剣を握る気力も湧かない。

ただ、天井のシミを見つめながら、ぐるぐると同じ思考を繰り返すだけだ。

カーテンは閉め切られたまま、部屋の中は常に薄暗い。

時間の感覚さえ曖昧になり、朝も夜も溶け合っている。

思考の泥沼は深く、どこまでも暗い。

――また、やってしまった。

前世で、事故にあって死んだ時と同じだ。

あの時も、僕は親に「親不孝」をして死んだ。

自分よりも先に子供が死ぬこと。それがどれほど親を傷つけるか、僕は知っているはずなのに。

そして今世でもまた、僕は彼らの期待を裏切った。

「結果」を出せなかった。

いや、それどころではない。

「無能」の烙印を押され、侯爵家の面汚しとなった。

積み重ねた努力は、彼らを笑顔にするどころか、落差による失望を深めただけだった。

父上も母上も、部屋には来なかった。

叱責されることも、慰められることもない。

それが、侯爵家としての彼らの「答え」なのだと理解していた。

無能な長男にかける時間はなく、今は一刻も早く次の一手を打たねばならないのだ。

家を存続させるために。貴族としての責務を果たすために。

彼らの行動は常に合理的、そして正しい。

だからこそ、自分が「この家にとって、いてもいなくても変わらない存在」であることを、痛いほど思い知らされる。

その矛先がどこへ向かったかは、部屋の中にいても伝わってきた。

廊下を慌ただしく行き交う家庭教師たちの足音。

中庭から聞こえてくる、ライオネルの厳しい檄。

そのすべてが、まだ五歳のノエルに向けられている。

「違う！　そうじゃない！」

「もっと速く！　兄上ならこの頃は出来ておられましたぞ！」

窓の外から聞こえる叱責の声に、僕は耳を塞ぐ。

僕ができるようになったことを、ノエルにも求めているのだ。

確かに、僕はその年齢で出来ていたかもしれない。

だが、それは精神年齢が大人だったからだ。

言語を理解し、効率的に身体を動かす術を知っていたからこそ、幼い体でも大人のような所作が可能だった。

しかし、ノエルは違う。

彼は本物の、ただの五歳の子供だ。

いくら才能があるとはいえ、大人の精神を持つ僕と同じ速度での成長を求めるのは酷に過ぎる。

「なぜ兄にできて弟にできない」。その理不尽な問いは、僕という異常な前例が生み出したものだ。

無茶だ。焦りすぎている。

わかっていても、身体が動かなかった。

口を出す資格すらないその無力感が、鎖のように手足を縛り付けている。

僕が部屋を出て、「やめてくれ」と言ったところで何になる。

「ならばお前が代われるのか？」と問われれば、僕は口をつぐむしかない。

魔力なき者、侯爵家を継ぐ資格などないのだから。

そんな日が数日続いた夜のことだった。

屋敷は静まり返り、使用人たちも寝静まった深夜。

僕は眠れずに、ただベッドに横たわっていた。

コン、コン。

控えめなノックの音がした。

風の音かと思った。あるいは、自分の鼓動が耳に響いただけかとも思った。

だが、音はもう一度鳴った。

コン、コン、コン。

遠慮がちで、けれど必死さを滲ませるような音。

エマかと思ったが、彼女なら時間を知らせてから入ってくるはずだ。

返事をしないでいると、ドアノブがゆっくりと回り、小さな隙間が開いた。

「……あにうえ」

涙声だった。

隙間から覗いているのは、ノエルだった。

その顔はぐしゃぐしゃに歪み、目元は赤く腫れ上がっている。

手足には、不慣れな訓練でついたであろう擦り傷が見えた。

包帯の巻かれた小さな手が、痛々しく視界に刺さる。

僕が何も言えずにいると、ノエルはおずおずと部屋に入ってきて、ベッドのそばまで歩み寄ってきた。

そして、僕のパジャマの袖をぎゅっと掴んだ。

「できないんだ……」

ポツリと、震える声が落ちた。

「ぼく、兄上みたいに、うまくできない…。剣も、勉強も、全然覚えられないんだ……」

堰を切ったように、ノエルは泣きじゃくった。

「父様も、母様も、何も言ってくれないんだ……。ただ、冷たい目でじっと見るだけで……それがすごく怖いんだ……。先生たちも、兄上とは違うって……」

小さな身体が小刻みに震えている。

無言の重圧。比較される苦しみ。そして何より、見放されるかもしれないという恐怖が、弟を壊そうとしている。

「ノエル……」

「兄上、助けて……。ぼく、どうしたらいいの……？」

その言葉が、凍りついていた僕の心臓を鷲掴みにした。

五歳の子供が、大人たちの焦りと期待を一身に背負わされている。

本来なら、僕が背負うはずだった重荷を。

僕が不甲斐ないせいだ。僕が才能を持たなかったせいで。

この小さな弟が犠牲になっている。

僕と比較され、僕の影を追うことを強いられている。

その影を作ったのは、間違いなく僕自身だった。

僕はベッドから降り、泣きじゃくるノエルの小さな体を抱きしめた。

「ごめんな」

掠れた声が出た。

喉が詰まって、うまく声が出ない。

「ごめん、ノエル。ごめんな……」

謝ることしかできなかった。

自分の無力さが、これほど憎いと思ったことはない。

ノエルは僕の胸に顔を埋め、さらに激しく泣いた。

「うわぁぁぁぁん！！」

子供らしい泣き声が、部屋いっぱいに響く。

その温かさが、体温が、痛いほどに僕の胸を焼く。

前世の僕は、才能がないことが罪だなんて、思ってもみなかった。

けれど、大事な弟を泣かせ、守ることもできずに部屋に閉じこもっている今の僕は、紛れもなく罪人だった。

情けなくて、悔しくて、僕の目からも涙が溢れ出した。

静まり返った夜の部屋で、僕たちは互いにしがみつくようにして泣き続けた。

何も解決しないだとわかっている。

僕が泣いたところで、魔力が増えるわけでも、ノエルの負担が減るわけでもない。

けれど、今はただ、この傷だらけの弟を一人にしたくなかった。

僕ができることは、一緒に泣くことくらいしかなかったのだから。

やがて泣き疲れたノエルが、僕の腕の中で寝息を立て始めるまで。

僕は弟の背中を、何度も何度もさすり続けた。

誰も見ていない夜の部屋で、ノエルの安らかな寝息だけが、静かに響いていた。