不具合転生～魔力ゼロな僕が英雄になるまでの話～

6話 自信と自覚

月日は砂時計の砂が落ちるように、音もなく、けれど確実に過ぎ去っていた。

僕は九歳になった。

弟のノエルは四歳になり、屋敷の中を元気に走り回るようになっていた。

「兄上！」

中庭で木剣を振っていると、背後から高い声が飛んできた。

振り返ると、練習用の小さな木剣を抱えたノエルが、ぺたぺたと走ってくるのが見えた。

「また抜け出してきたのか、ノエル」

僕は剣を止め、タオルで額の汗を拭いながら苦笑した。

「エマが探していたぞ」

「だって、エマったら全然見つけてくれないんだもんー」

「見つからないように隠れていたのはノエルだろう？」

図星だったのか、ノエルは悪戯っぽく舌を出した。

四歳になったノエルは、天使のように愛らしい容姿をしている。

母譲りのプラチナブロンドの髪はふわふわと柔らかく、父譲りの青い瞳はビー玉のように綺麗で。

性格は――今のところ、僕とは正反対のようだ。

じっとしているのが苦手で、好奇心旺盛。

座学の時間になると五分おきに「休憩はまだー？」と家庭教師を困らせるが、その愛嬌でなんとなく許されてしまう。

「侯爵家」という重い枠組みの中で、彼は天真爛漫な光のように振る舞っていた。

「兄上、みせてー！　さっきのやつ！」

ノエルが僕の木剣を指差してねだる。

「『払い』の型か？」

「そう！　シュッてやつ！」

「見てて楽しいものじゃない。基本の反復だからな」

そう言いながらも、僕は再度構えを取った。

足を開き、腰を落とす。

剣術指南役のライオネルから教わった基本の姿勢だ。

息を吸い、吐き出しながら、踏み込む。

風を切る音と共に、木剣を一閃させる。

「おおー！」

ノエルが目を輝かせて拍手をする。

何がそんなに面白いのか僕にはわからない。ただの素振りだ。

けれど、ノエルは飽きもせずに僕の練習を見たがる。

そして、見様見真似で自分の小さな剣を振り回し始めるのだ。

「こう？　兄上、こう？」

「足の位置が違う。もう少し肩幅に合わせて」

「こうー？」

「そう。……うん、筋がいいな」

お世辞ではなかった。

ノエルの動きには、天性のバネのようなものがある。

教えたことを感覚で掴むのが早い。

僕が頭で考え、理屈を噛み砕いてから身体に落とし込むタイプだとすれば、彼は身体が先に正解を知っているタイプだ。

（才能、あるんだろうな）

ふと、そんな感想が頭をよぎる。

嫉妬はない。

ただ、兄として、前を歩く者として、決して油断はできないという心地よい緊張感があるだけだ。

僕は彼の姿勢を直し、また自分の練習に戻る。

僕が百回振る間に、彼は十回振って飽きてしまい、ダンゴムシを探し始める。

それでも、僕が終わるまで、彼は決してその場を離れようとはしなかった。

夕暮れ時、二人並んで屋敷の中に戻る。

僕の歩調に合わせて一生懸命歩くノエルの影が、廊下に長く伸びている。

「ウィルフレッド様、ノエル様」

出迎えたメイド長が、深く頭を下げた。

その視線が、僕たちの泥だらけの靴に向けられる。

「……お着替えを。旦那様がお待ちです」

「父上が？」

珍しいことだった。

夕食の時間にはまだ早い。

僕はノエルをメイドに任せ、急いで着替えると、父の執務室へと向かった。

重厚な扉をノックする。

「入れ」

短く低い声が響く。

中に入ると、父は書類の山に埋もれるようにして座っていた。

「ウィルフレッドです。お呼びでしょうか」

「座りなさい」

勧められた革張りのソファに腰を下ろす。

父はペンを置き、組んだ手の上に顎を乗せて、僕をじっと見据えた。

その瞳は静かで、底が見えない。

「来月で十歳になるな」

「はい」

「準備はできているか」

主語はない。けれど、意味は明確だった。

魔力測定の儀式。

この国の貴族にとって、十歳という年齢は成人と同じくらいの意味を持つ。

体内の魔力回路が安定し、その「器」の大きさと「属性」が確定する年齢。

つまり、貴族としての将来性が数値化される日だ。

「……準備は、できているつもりです」

僕は嘘偽りなく答えた。

「どのような結果が出ようとも、侯爵家の人間として恥じない振る舞いをする覚悟です」

父の表情は微動だにしなかった。

だが、纏う空気がわずかに鋭くなった気がした。

「自信はあるか」

試すような問いだった。

僕は迷わず頷き、真っ直ぐに父を見据えて答えた。

「はい。僕はやるべきことをやってきました。積み上げた時間は裏切らないと信じています」

「……慢心ではないな？」

「確信です。父上や母上、そして先生方の教えは、僕の中に確かに根付いていますから」

少しの沈黙。

執務室の時計の針が進む音だけが妙に大きく聞こえた。

「……そうか」

父は短くそう言い、再びペンを手に取った。

「下がっていい」

会話はそれで終わった。

肯定も否定もない。

けれど、退出間際に背中に投げかけられた言葉が、僕の足を止めさせた。

「ノエルが、お前の真似ばかりしているぞ」

振り返ると、父は書類に視線を落としたままだった。

「……剣の振り方だけでなく、本の読み方から、歩く姿勢までな。……よく見られていると自覚しろ」

「――はい」

僕は深く一礼して、部屋を出た。

廊下に出ると、心臓が早鐘を打っているのがわかった。

（よく見られていると自覚しろ）

その言葉の真意を、僕は必死に探ろうとした。

もし僕が手本として不適格なら、教育に厳しい父上は即座に止めさせているはずだ。

それをあえて黙認し、そしてわざわざ伝えてきたのは、僕の行動が「模倣に値する」と判断されたからに他ならない。

僕が積み上げてきた「正しさ」が、弟への教育として機能している。

そう、信じてもいいはずだ。

部屋に戻り、ふと部屋の隅にある剣立てに目をやった。

僕の木剣の隣に、ノエルの小さな木剣が、定規で測ったように真っ直ぐ立てかけられている。

見れば、柄の向きまで僕のものと完全に揃えてある。

父上の言葉を思い出す。

彼は僕の背中を見て、剣の腕だけでなく、こうした細かな所作まで真似ようとしているのだ。

兄として、見本であり続けること。

それは重責であり、同時に僕を支える芯でもあった。

ノエルが僕の背中を見ている限り、僕は立ち止まるわけにはいかない。

この先に待つ「測定」の結果は、きっと僕の努力を証明してくれるはずだ。

十歳の誕生日は、もう目の前に迫っていた。

僕は窓の外を見上げた。

冬の夜空には、凍てつくような星々が輝いている。

よし、と僕は星空に向かって小さく頷く。

早く結果が知りたい。

そして、胸を張ってノエルに伝えたい。「兄上はすごいだろう」と。

積み上げてきたものが形になる瞬間が、今はただ待ち遠しかった。

白い息と共に吐き出した言葉は、希望となって夜空へと吸い込まれていった。