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力

ちょっと説明が多いかも…？

「魔王も私と何も変わらない、ただ力を持っているだけ」

かつての慈愛の天使はそう言い、人間“が”破壊の魔王に歩み寄るよう訴えかけた。

その結果、慈愛の天使は“魔王”と呼ばれるようになった。

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僕が魔王城にもどると、みんなはそれぞれ自分にできることをやっていた。

掃除、炊事洗濯。城の補修に、予知に対する対策の話し合い。

意外だったのは、生活に関することの分担だった。

魔王たちは、皆同じような生まれで、同じような存在だと思っていた。

でも、実際は違った。

「アル、サイラス、リヒト、ノエルは貴族だから、こういうの出来ないんだよ」

エリアスが、少し呆れたように言う。

最初は皆で分担しようとしたらしい。

貴族組もやろうとしたが、洗濯物は破れ、食器は割れ、掃除はなぜか被害が拡大した。

結果として、「もうやろうとするな」という結論に至ったのだそうだ。

「不甲斐ない話だが……私は力加減がうまくできなくてね」

アルはそう言って、困ったように笑った。

「色々壊してしまって。生き物に触るのも、最初は怖かった」

その言葉に、少し驚いた。

力の魔王と呼ばれる存在が、“触るのが怖い”なんて。

「力が強いのは、みんな共通なんですか？」

そう尋ねると、サイラスが首を振る。

「強さの“種類”が違うんだ」

そう前置きして、説明をしてくれた。

魔王たちの刻印は、それぞれの能力を象徴する場所と紋様。

その力は、意識せずとも常に働いてしまう。

「簡単に言えば、アルは力が強すぎる。だから、力の魔王ってわけ」

アルは右肩を見せる。

そこには、羽のようにも見える刻印があった。

リヒトのものとは違うが、教会で聞いていた“禍々しい魔王の刻印”とは、まるで印象が違った。

「俺は額。まぁ、人より頭がいいって感じかな」

サイラスは軽く言うが、その言葉の裏にあるものは計り知れない。

他にも、初代の魔王から今に至るまで、様々な能力を持つ魔王がいたらしい。

魔王城の書庫には、その記録が残っていて、貴族組はそれを遡りながら、自分たちの力を理解しようとしているのだという。

「エリオに透視してもらっても、全部が分かるわけじゃない」

エリオは、触れたものの感情や情報を読み取ることができる。

けれど、限界がある。

特に魔王同士では、深くまで読もうとすると、何かに弾かれるように遮られてしまうらしい。

同じ能力を持つ魔王でも、その現れ方は人それぞれだという。

予知一つとっても、俯瞰だけの者、自分視点だけの者、言葉だけが降ってくる者。

多種多様だった。

「リヒトの場合はね」

サイラスは、リヒトの方を見る。

「突発的に発動した予知は、近いうちに起こる悲劇的なものが多い。

夜に見るものは、比較的平和で、遠い未来のことが多い。視点は、その時次第だ」

八人分も聞いていたら、頭が混乱してしまいそうで、その日はそこまでにしてもらった。

教会で聞いてきた話と、あまりにも違う。

刻印を持つ理由も、魔王と蔑まれる理由も、ここにいる彼らを見ていると分からなくなってくる。

短い時間しか関わっていない。

それでも、彼らは人間的で、温かくて、魔王という言葉が似合わなかった。

教団の教えは、本当に正しいのだろうか。

疑念の種が、胸の奥で芽を出し始めた。

そんな一日だった。

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その夜、僕は客間に案内された。

魔王城と聞いて想像していた、冷たく無骨な部屋とは違い、そこは意外にも落ち着いた空間だった。

古いが手入れは行き届いていて、寝台の上にはきちんと畳まれた毛布が置かれている。

「寒かったら言ってね」

カイが顔を出して言う。

「ありがとう」

「いーえ。アベルがいない分、今はちょっと手薄だからさ」

その名前が出た瞬間、空気がほんの少しだけ揺れた気がした。

カイはそれ以上何も言わず、軽く手を振って廊下の奥へ消えていった。

扉が閉まると、城は静まり返る。

遠くで風の音がして、どこかで床板が軋む。

眠ろうとして目を閉じたが、昼間の会話が頭から離れなかった。

――力を持っているだけ。

――魔王も、人と変わらない。

もしそれが本当なら。

もし、彼らが生まれつき力を持ってしまっただけの存在なら。

「……じゃあ、悪いのは」

口にしかけて、言葉を飲み込む。

誰が、悪いのだろう。

刻印を持つ者か。

理解しようとしなかった人間か。

考えれば考えるほど、境界が曖昧になっていく。

魔王。

天使。

その呼び名に、どれほどの意味があるのだろう。

昼間見た、アルの刻印を思い出す。

同じ“羽”を象っているはずなのに、

リヒトのものとも、教会で語られる天使の刻印とも、どこか違っていた。

目を閉じたまま、胸の奥が静かに冷えていく。

疑問は、もう疑問のままではいられなかった。

信じてきたものと、今見ている現実が、確実に食い違い始めている。

その夜、夢は見なかった。

けれど、目覚めた時、はっきりと思った。

――この城で見たものを、

――もう、なかったことにはできない。

疑念は、芽を越え、根を張り始めていた。

最後までお読み頂きありがとうございます。