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百五十八話

　その日の夜は『メディチナ』はお休みとなる。

　久々にゆっくり過ごす晩だった。

　リンゼイはリリットの、『組み立てるだけのお菓子の家』製作を手伝うことになる。

　簡単かと思いきや、意外と繊細な作業で、リリットと二人で苦労をすることに。

　やっとのことで完成すれば、妙な達成感があった。

　出来上がったお菓子の家を食べてもいいと勧められたが、リンゼイは丁重にお断りをする。

　リリットはうっとりとした顔で、ここに住みたいと言っていた。

　彼女の体ならば、余裕で生活出来そうだと思ったが、あっという間に完食をしてしまう。

　チョコレートやクッキーの甘ったるい匂いは、その後も消えずに残っていた。

　◇◇◇

　翌日、リンゼイとセレスティーナは、図書館に出掛けた。

　そこは図書館というよりは、喫茶店と言った方がいいような空間であった。

　本の数もそこまで多くない。

　セレスティーナのお勧めだという本を借り、部屋に持ち帰って読むことにする。

　リンゼイの部屋で読書大会をすることになった。

　大人しく本を読むものだと思っていたのに、セレスティーナは質問をぶつけてくる。

「リンゼイ様のこと、聞かせて頂ける？」

「は？」

「本の執筆のネタに致しますので」

「……」

　数日前に言っていた本の執筆は本気だったのかと、項垂れる。

　一体いつから書きたいのかと聞けば、生まれている時からだと言った。

「生まれてきた時の記憶があるわけないでしょ？」

「そういえば、そうでした」

「私のことを書くって、本気だったのね」

「ええ、本気ですわ」

「……やっぱりなんか嫌」

「そんな！」

　お願いと懇願されたが、首を横に振るリンゼイ。

「どうしてですの！」

「だって、恥ずかしいでしょう？」

「お願いですわ。わたくしたち、お友達でしょう？」

「お、お友達？」

「あら、違ったかしら？」

「……」

　お友達。

　今まで、リンゼイには縁のない言葉であった。

　セレスティーナは『メディチナ』の従業員である。

　けれど、こうしてプライベートを共に過ごしているということは、特別な存在に該当するのかもしれないと思った。

　リンゼイ・アイスコレッタ。

　二十四年間生きてきて初めてのお友達である。

「リンゼイ様！」

「あ、うん、そ、そうね。お友達、お友達、かも」

「ええ、ええ、わたくしたちはお友達ですわ！」

　お友達という言葉を噛みしめ、いい気分になったリンゼイは、セレスティーナに自らの人生を語ることになった。

　◇◇◇

　それから、『メディチナ』の即売会を目的とした船旅の日程は滞りなく過ぎていった。

　エリザベスと共に夜会に参加したり、リンゼイ似の奥さんを亡くした老人と食事をしたり、イルとスメラルドの老夫婦のような空気を生暖かく見守ったり。

　帰りは潮の流れに沿う形なので、あっという間にセレディンティア王国の海域まで帰って来た。

　今日は最後の晩である。

　リンゼイは意を決し、クレメンテを甲板に呼び出した。

　空は、満天の星が輝いていた。

　だが相手の顔が見える場所をと思い、船灯がある場所に移動する。

「リンゼイさん、寒くないですか」

「ええ、平気」

　冷たい夜の風よりも、今から言う内容が気がかりで、気温などどうでもよくなっていた。

　クレメンテは、リンゼイの肩に上着を掛けてくれた。

「！」

「震えているように見えたもので」

「あ、ありがとう。温かい」

「良かったです」

　リンゼイは息を大きく吸い込んで、吐き出す。

　クレメンテの顔を見上げ、腹を括ることにした。　　　

「今日は、言いたいことが二つあって――」

　一つは、水蛇（ヒュドラ）退治について。

　もう一つは、クレメンテへの気持ちについて。

　まず、水蛇（ヒュドラ）について触れることにする。

「水蛇（ヒュドラ）についてだけど、花の妖精国に倒しに行くのは止めようと思うの」

　史上最強と言われた伝説の勇者と聖女が倒せなかった魔物だ。リンゼイとクレメンテ、それから竜の戦力があっても、倒せないのではと気付いたことを告げる。

　それから、世界の終末についても語った。

　ただ一つ救う方法となる、過去の改ざんについて、王妃の秘密についても包み隠すことなく伝えた。

　クレメンテは、リンゼイの話を静かに聞いている。

「私達の時代は、きっと滅びないと思う。あるとすれば、数百年後とか、そんな感じかしら」

　視線はだんだんと下に移っていく。

　クレメンテの目を見ていると、リンゼイの決心が揺さぶられるように思えてきたのだ。

「いろいろ考えたけれど、私、見ない振りは出来ないなって、思って」

「はい」

「私――」

　言葉が続かなくなっていた。

　腹を括ったと思っていたが、まだ心の奥底に迷いがあった。

　世界には、世界の危機を知らずに幸せに暮らす人が大勢存在する。

　その人たちは、事実を知らないまま、平和な世で生涯を終えることになるだろう。

　リンゼイが過去を改ざんすれば、世界は修正される。

　関係ない人達の幸せを奪う可能性だってあった。

　この決定はとても重たいことで、簡単に口にすることは出来ない。

　励ますように肩を軽く叩かれる。

　今まで口下手なクレメンテが、何度となくこうやってくれたことを思い出した。

　今度こそ、確固たる決心を胸に、自分が本当にしたいことを伝えることにした。　

「私は、世界を救いたい。例え、自分や家族が消えてしまっても」

　遠い未来で、たくさんの人達が苦しむことになるよりも、今、やり直しをすべきではないかと、リンゼイは言う。

　それに花の妖精達も、辛い目に遭わなくて済むのだ。

「もう、決めたことだから。誰がなんと言おうと、私は実行して、成功してみせる」

　顔を上げて、クレメンテの目を見ながら、リンゼイは宣言をした。

　頭がグラグラと茹っているような、不思議な感覚だった。思わす頭（かぶり）を振る。

　大丈夫、上手くいく。何度も頭の中で呪文のように繰り返した。

　世界を救う。そうだと決めた。

　クレメンテが何を言おうとも。

　宣言してしまえは案外すっきりとした。もう揺らぐことはないだろうと、自信をもつことが出来た。

　顔を上げ、視線を交わす。

　クレメンテはまっすぐな目を向け、リンゼイの言葉に対し、返事をした。

「はい。お供をします。どこまでも。そして、リンゼイさんのことは、かならず守ります」

「！」

　リンゼイの眦から、涙が溢れ、頬を伝っていく。

　コクンと、ただ頷くことしか出来なかった。

　自己中心的な考えしか持たない、典型的な魔術師であるリンゼイは結婚して変わった。

　人として、弱くなった。

　だが、その弱さが、水蛇（ヒュドラ）へ挑むことを止め、世界を救う決心を固めることになる。

　大きな決定だった。

　けれど、支えてくれる人が居る。

　これ以上、嬉しいことはない。

　小さくなって震えるリンゼイを抱き締める甲斐性は、残念なことにクレメンテにはなかった。

　それでも、泣き止むのを静かに待ってくれたのは、ありがたいことだと思う。

　時間を掛けて落ち着きを取り戻したリンゼイは、もう一つの話をすることにした。

「あの、もう一個、話が――」

「えっと、喉とか大丈夫ですか？　お腹も、空いていませんか？」

「平気……」

　温かい場所、大好きな薬草茶、美味しいお菓子など。

　いろいろと自身が満たされてしまえば、また尻込みをしてしまうと、リンゼイは思った。

　精神的に追い詰められた感覚がする今だからこそ、伝える必要がある。

「――……」

　しかしながら、上手く言葉に出来ない。

　先ほどの水蛇（ヒュドラ）について話した時よりも、緊張していた。

　世界の危機とリンゼイの心内を天秤にかけて、世界の危機の方が軽くなるという、あり得ない事態でもあった。だが、それも彼女の心の中でだけの葛藤なので、いいこととして片づけた。

　リンゼイはじっとクレメンテを見つめ、手を差し出す。

　すると、リンゼイの手に、遠慮をするかのように指先を重ねてきた。

　握り締めてくれると思っていたので、ポカンとしてしまう。

　まるで、犬がお手をするようだと思った。

「――ふふっ」

　思わず笑ってしまった。

　このひとはどうしてこう――……。

　心の中に溢れる温かいものは、今から伝える感情に詰め込むことにした。

　リンゼイは笑いすぎて浮かんだ涙を指先で拭い、告白をする。

「クレメンテ、私、あなたのことが大好きなの」

アイテム図鑑

お菓子の家

リリットの家とも言える。

『うへへへへ』という変な笑い方をしながら食べていた。