蒼海戦機ヴァルハラ・ホライズン ～追放令嬢と鋼の従者～

第５話 追い出す必要はあるか？

　応接室に入ると、既に二人の男女が待っていた。ナイアとジョニーだ。

　ナイアは艶やかな黒のジャケットを肩に引っかけるように羽織り、その下には銀のラインのアクセントが映える、タイトなボディスーツを身に纏っていた。

　わざとジャケットの前を閉じず、豊かな胸元の膨らみを惜しげもなく見せているその装いには、同性であるセレジアであっても挑発的な意図を感じ取れてしまう。

　彼女はソファに深く腰を沈め、リラックスした様子で脚を組んでいた。指先では、チャームで飾り立てられた鍵――ＧＳの起動キーをくるくると回し弄んでいる。

「どーも、貴方がセレジアさんだね。ほら、兄貴も挨拶しろって」

「あ、あぁ？　ああ…………」

　兄――ジョニーの方といえば、どうも無線越しで聞いていた声とイメージが異なる。彼はナイアに負けず劣らず華奢で、顔には疲れのシワと隈が刻まれていた。

　どうにも主張の強い性格らしい。いかにも染めたような金髪オールバックに、ジャケットのトゲトゲとした肩飾り。それらは却って、ひ弱な彼の体格を強調している。

「……お二方、ようこそインスマスへ。紅茶はいかが？」

　セレジアは穏やかに問いかけたが、ナイアは笑って軽く手を振った。

「ありがたい申し出だけど、アタシは遠慮しとくよ。どーせ味なんてよくわからないしさ。でも、ちょっとお話があって。いいかな？」

「もちろんですわ」

　セレジアが快く応じると、ナイアはうんうんと頷きながら話し始めた。

「率直に言うと、アタシたち、セレジアさんのクランに入りたいんだ」

　その言葉にカップを置き、彼女をぎょっと見据える。

「わたくしの、クランにですか？」

「そうそう。アタシたち兄妹を、セレジアさんのクランに入れてほしいってコト。特に、あの青いお友達には興味があるんだよね、アタシ」

　ナイアはいたずらっぽく笑い、黒いベレー帽を被り直した。

　綺麗に澄んだラベンダー色の前髪が、くしゃりと押し潰れる。

「フィンにご興味がおありで」

「背ビレ(フィン)っていうんだね。……クールだ。そう思うよね？　兄貴」

「名前なんざいい。俺は、あの野郎のツラを拝みに来ただけだ」

　言いながらも、彼の目が泳いでいる。明らかに動揺を抑えられていなかった。

　先日の小競り合いで、フィンから植え付けられた恐怖心のせいだろうか。

　だが、それでも辺りを見回している。彼が来れば、よもや掴みかかりそうだ。

「しかし……彼への関心、たったそれだけのことで？」

「簡単なことだよ。アタシは強い奴が好きで、フィンはとびきり強い」

　ナイアはニッと笑って、ソファから立ち上がった。

「この前のコンビネーションも悪くなかったし、アタシもそろそろ二人ぼっちは飽きてきたからね。どうかな、セレジアさん。アタシたちと組んでみない？」

「待て。妹が決めたことに文句は言わねえポリシーだが、安い金では働かねえぞ」

「本物のお紅茶飲んでるような人が、ケチンボなわけないでしょ、バカ兄貴！」

「あぁ？　俺はな、お前のことを思ってだな――」

　予想外の申し出だが、悪い提案ではない、とセレジアは思った。

　彼女の気楽さの裏には、戦場をくぐり抜けた者に特有の気配が垣間見える。

　なにより、先日の作戦で知った通りに技量は折り紙付きだ。

　兄の方の実力は未知数だったが、あの状況を生き延びたことも確か。

「……わたくしとしても、信頼できる人材はいつでも歓迎しますわ。特に、貴方のように経験豊富なパイロットは貴重ですから。ようこそナイア、そしてジョニー」

「じゃ、決まりだね！　よろしく、セレジアさん！」

「…………ちっ、好きにしろや」

　ナイアは手を叩き、満足げにソファに座り直した。ジョニーは顔を背ける。

「じゃ、これでアタシも――って。聞いてなかったな、セレジアさんのクラン名」

「クラン、名……？　クラン名ですの？　あれ……？」

　セレジアは一瞬戸惑い、そのまま言葉に詰まった。

　その様子を見かねたバートラムが、そっと口を挟む。

「……コホン。お嬢様、現在わたくしどものクランは暫定的に『クラン２１８４』という管理番号だけが付与されている状態でございます。２１８４、でございます」

「クラン２１８４……」

「はぁ？　……決めてねえのかよ。だっせぇな」

「えー、もっとカッコいい名前にしようよ、セレジアさん」

「お嬢様、いかがなされますか？」

　一同の声を受けて、バートラムがそっと促す。

「……そうね。クラン名を考えないといけませんわ」

　セレジアは少し悩み、ナイアとジョニーの方を向いた。

「提案はあるかしら？」

「兄貴は何かある？」

「知らねえ、勝手に決めろよ」

　ナイアは腕を胸の前に組んでから、しばし考え始める。

　やがて彼女はハッとしたように、明るい顔を持ち上げた。

「じゃあ、『ホライズン』なんてどう？　ミライへの広がり、感じない？」

「ホライズン……」

　名を頭の中で反芻しながら、セレジアがそっと目を瞑る。

　後ろに控えていたバートラムが、控えめに口を挟んだ。

「お嬢様。僭越ながら、わたくしめにも、一つ提案がございます」

「あら、珍しいわね。どうぞ、バートラム」

「それでは……『ヴァルハラ』などはいかがでしょうか？　古い神話において、死闘を戦い抜いた戦士たちが最後に辿り着くという、栄光の殿堂のことでございます」

「ヴァルハラ……確か、戦士たちの楽園でしたわよね。なるほど」

　セレジアは微笑み、ナイアたちに目を向ける。

「それも悪くないですわね。では、両方を合わせてみるというのは」

「あ、いいね！　それありかも！」

「そうね、でしたら決まりですわ。未来への広がりと、戦士たちの栄光を求める旅路。――きっと、私たちに相応しい良い名前だと思いますわ」

　ナイアが手を叩き、バートラムは「さすがです」と頷く。

　その時、ふと応接室の扉が開かれて、フィンが無言で現れた。

　彼が持つ独特の気配に圧倒され、ジョニーがよろめきをみせる。

「どわっ……、あ……！　てめぇだな……！」

「誰だ、お前は。顔を覚えていない」

「会ってはねえが、この俺を忘れたとは言わせねえ」

「……？　悪いが記憶にない」

　一方でナイアは、まるで子供のように彼に手を振る。

「やっほー、生で会うのは初めてだね」

「……その声、あの重量級ＧＳのパイロットか」

「ちょっと待てや！　なんで俺のことは――」

　喚きだすジョニーから視線を外し、フィンはセレジアに尋ねた。

「セレジア、こいつらを追い出す必要はあるか？」

「大丈夫よ、今日から彼らは仲間ですわ」

「そうか、ならいい。騒ぎを確認しにきた。以上だ」

　警戒を解いた――というより、興味を無くしたように目を伏せる。

　セレジアはソファを叩いて、隣の席に座るようフィンに促した。

「……」

　彼は決して椅子には座らなかった。が、より近い位置にまで寄る。

「フィン。貴方にも言っておくと、クランに名前が決まりましてよ」

「名前。２１８４から更新するということか？　……そうか」

　――関心の有無の掴めない返事、声色。視線も合わない。

　それでも彼が耳を傾けていることを、セレジアは知っている。

　だから彼女は、迷わず新しいクランの名を言葉にした。

「おほん。――今日から私たちは『ヴァルハラ・ホライズン』ですわ」