第３話 てめぇ、欲張りすぎだろうが！
――商業都市ティレムス。
俗に言う「五大企業」によって築かれた経済と交易の要衝であり、惑星メルヴィル最大の浮揚都市。総面積は約３００平方キロメートル、常駐人口約２００万人。
青く輝く海原に、どこまでも人工の島々を広げ続けている巨大な弩級浮揚基盤。
インスマス号は、ティレムス北側に位置する「アウステル」港区に寄港していた。
「まず、クォーツ片の売却は順調でしたわ」
予想外に円滑に進んだ取引を思い返しながら、セレジアは静かに話を切り出した。
彼女はインスマス号の艦橋にフィンとバートラムを呼び、簡易な打ち合わせを行っていた。その声色は、自らの商才への確信に満ちた響きを伴っている。
「これで資金は整いました。小遣い稼ぎの“石拾い”は、もう終わりですわ」
「となると、次は……」
「ええ。予定通り開拓者ギルドに加盟します」
セレジアは手元のスマート・パッドを操作し、広域情報通信網である「オービタル・リンク」へとアクセスした。開拓者ギルドへの加盟は比較的容易で、オンラインで必要な書類を提出し、いくらかの支援金を振り込めば完了する仕組みだった。
「……と、これでわたくしたちのクランは、合法的なアビサル・クォーツ採掘事業者――つまりは“開拓者”となりました。知っての通り、ギルドへの加盟は様々な恩恵が受けられますのよ。その中でも最たるものが、依頼の斡旋ですわね」
彼女の細い指が、スマート・パッドの画面の上を滑らかに撫でる。
続々と依頼のスレッドが立てられる掲示板のページが開かれた。
「依頼は規模と報酬ごとに分類され、わたくしたちの開拓者ランクと密接に関わっていますわ。開拓者ランクは依頼の達成回数と信用度に応じて上昇し、それによって受けられる依頼の幅も変わりますの。……フィン、聞いていまして？」
セレジアは淡々と説明を続けながら、フィンにちらりと視線を送る。
彼はまるで話を聞いていないかのように、窓から揺れる水面を眺めていた。
「――よくってよ。フィン、貴方向きの依頼を見繕ってありますとも」
彼女の言葉に反応したかのように、フィンは僅かに顔をこちらに向けた。
彼は無表情のまま何も言わなかった。虚ろな瞳には、心ここにあらずといった風情だけが漂っている。セレジアは今さら、彼にリアクションを期待してはいない。
フィンが戦いのみに惹かれる性なのだということは、よく知っているつもりだ。
「ＡＴＳ社から、彼らが買い取った海域の資源調査依頼ですわ。作業はいつも通り、海上からセンサー・ポッドをＧＳで投下し、アビサル・クォーツ鉱脈の存在を確認するというもの。簡単ですわね」
セレジアはスマート・パッドを掲げ、いくつもの氷塊が浮かぶルコール海域の空撮映像を二人に示した。メルヴィルの北極点に近いその場所は、常に寒冷前線の影響下にあることから、年間を通して厳しい気候条件にさらされている。
強風と氷雪が吹き荒ぶ極寒の海域。昼夜の周期も不規則かつ不安定で、太陽が低く昇ったまま消えることがない「白夜」のような現象が続くことさえあった。
「特に注目すべきは、鉱脈を見つけた場合の追加報酬と、これが複数の開拓者が参加する物量作戦であるということ。ここから導きだされるのは――」
「……競争か」
フィンの瞳が、かすかに光を取り戻す。
セレジアはほくそ笑んだ。やはり彼は、この依頼に食いついてくれた。
「お嬢様。この作戦において、他の開拓者との衝突はどの程度許容されるのでしょうか？ ギルドの公式規定では、故意の戦闘行為は禁じられていると聞きますが……」
ふいにバートラムが口を開いた。セレジアは軽く肩をすくめる。
「バートラム。残念だけれど、そのルールはとっくに形骸化していますの。ざっと調べても、過去三年の間に、強奪や襲撃でライセンスを失効した開拓者は一人もいませんわね。当然、今回の作戦でも妨害行為が発生することは予想できますわ」
彼女はスマート・パッドを畳み、フィンを見据えた。
「もちろん、こちらから手出しをする必要はありませんわ。ただ、五月蠅いハエが居たのであれば……容赦なく叩き潰してくださいまし。よろしくって？」
「任務了解。――これでブリーフィングは終わりか？」
セレジアが「ええ」と答えると、フィンは立ち上がり艦橋を後にした。
彼の背中は冷たく無感情なもので、ひどく機械的な存在に思えた。
「……フィン様は、相変わらずでございますね」
不安そうな声と共に、老執事の眉根が下がる。
セレジアはティーテーブルに着き、静かな息をついた。
「試作品の強化兵士。頭の中のヘイローが、彼の人間性を抑圧している」
「それでも、お嬢様は彼を戦場に……いえ、失言でございました」
「構いませんわ、事実だもの。私が為すべきことのためには、彼が必要」
「強化兵士は、強化兵士にしか倒せない――ということですか」
艦橋に出撃サイレンが鳴る。後部ハッチが開かれたのだろう。
――また彼が、戦場へ征く。
「どうあっても、私がリング家の汚名を必ず濯いでみせる……」
◇
〈ブルー・ブッチャー〉は静かに海面へと降下した。
瞬間、莫大な重力が掛かったにもかかわらず、そのボディは少しも沈み込むことなく、水飛沫をあげて滑り出す。ティレムスを再び発って十八時間後のことだ。
『……パーティーに出遅れたみたいですわね。せっかちな方々ですこと』
ＡＴＳ社の指定した海域には、既に幾つかの艦影があった。セレジアが地形データからアタリを付けた鉱脈予想地点には、同業者たちのＧＳが殺到している。
やはり皆、考えることは同じか。セレジアは、まだ手の付けられていないポイントを、距離の近いものから順に並び変え、マップにマーカーを打ち込んでいく。
『フィン、マーカーを追ってくださいまし。スピード勝負ですわ』
インカム越しの声に頷き、彼はペダルを踏みこんだ。リアクター出力が一気に解放され、ハイドロ・ジェット・ポンプの唸りを上げながら、機体は更に加速する。
「ポイント・アルファ到達、センサー・ポッドを投下する」
カラカラと音を立てて、〈ブルー・ブッチャー〉のバックパックに積まれた黒い円筒状の装置が排出された。これら散布された小型ポッドには、クォーツが発する微弱な電磁波をキャッチし、鉱脈の有無を母艦へと伝達する通信機能がある。
センサー・ポッドからの探知結果は、すぐに海上のインスマス号へ送られた。
『ここは……ハズレね。次に向かってくださいまし』
「了解」
フィンは無感情に応えると、ペダルをもう一度踏む。
ごうっと鳴る風の音。機体は次のポイントへと移動を始めた。
濃淡の青に染められた機影が、流氷漂う海面を切り裂いていく。
『クソ……！？ 何だあのスピードは！』
『抜かされたぞ！ あの青いやつ、どこから来たんだ！？』
『先取りされるぞ、急げお前ら！』
ＡＴＳ社が提供するオープン回線に、開拓者たちのざわめきの声が溢れる。迷いなく流氷の合間を抜けていく彼の姿に、ライバルたちが気付き始めたのだ。
驚愕と焦り、感嘆と苛立ち、ノイズと感情の交錯。
フィンはその全てを無視しながら、ライバルたちを容易く追い越していく。
次々とセンサー・ポッドを投下しながら、順々にポイントを巡った。
『フィン。次のポイント・エコーを回ったら、ポッドを補給なさい』
「ああ、わかっ――」
コクピットにアラートが鳴り、フィンの意識は途端に鋭くなった。
『てめぇ、欲張りすぎだろうが！ このジョニー様を差し置いてっ！』
気性の荒い開拓者が、ひと振りのトマホークを鞘から抜き放った。
熱源感知装置が、赤熱化した刀身を察知して警告を発し続ける。
毛を逆立てた狼のように鋭利なシルエット――白銀色の装甲のＧＳ。
それと対峙しても、フィンは眉一つ動かすことはない。
『フィン？』
「殺しはしない」
短く答えると、彼は出力を切り替え、瞬時に浮力を停止させた。
まるで空間から存在が欠落したかのように、蒼い機影が姿を消す。
〈ブルー・ブッチャー〉のボディが、自重で海中に没した為だ。
『ど、どこへ！？ ――ぐあっ！』
直後、白銀色のＧＳが激しい衝撃と共に転覆する。
気づけば海面下から、強烈なタックルを食らっていた。
真っ白な霧が吹き、水飛沫が高く上がる。
――唸るモーターナイフが、コクピットに突き付けられた。
『わ、悪かった！ 悪かったから……！』
装甲を刃が擦るおぞましい音と、割れた絶叫がハウリングする。
間接的に、開拓者の悲痛な命乞いを聞いていたセレジアは苦笑した。
『もういいでしょう。フィン、ポイント・エコーへ』
「……了解」
◇
ベルガモットの柑橘系の香りが、艦橋の冷気にそっと溶け込む。
セレジアはゆっくりとカップを持ち上げて、穏やかな息をついた。
「やはり、寒い時はアールグレイね」
作戦開始から五時間。合計十七のポイントを回り、四つの鉱脈を発見した。
ＡＴＳ社との契約によれば、鉱脈ひとつにつき十万Ｑの追加報酬が手に入る。
果たして、補給を受けに戻った〈ブルー・ブッチャー〉を再出撃させるか否か。
否。
「……フィン、仕事は終わりですわ。機体の格納を始めて頂戴」
『了解、ハッチを開けてくれ』
セレジアはその迷いにすぐさま結論を出し、フィンへの指示を繋いだ。
作戦終了まで残り二時間。彼の声色に疲れこそ見えないが、少々働かせすぎた。それに、焦り始めた開拓者たちの諍いも、作戦エリアの方々に見えつつある。
わざわざそんな面倒ごとに、自ら巻き込まれにいってやる筋合いもないだろう。
――と、その時。
オペレーターの一人が、バートラムの方を向いて大きな声で言った。
「艦長、ＡＴＳ社の『オクタヴィア』号から救難信号が発信されています！」
「なに、オクタヴィアが？ どういう状況だ！？」
彼が目を見開き、オペレーターに怒鳴りつけるように、訊く。
「どうやら何者かからの襲撃を受けている模様！ 回線、繋ぎます！」
オクタヴィア号は、本作戦の旗艦として参加している大型採掘艦だった。
それは氷床を挟んで、インスマス号の西方１２キロメートルに布陣している。
襲撃など、この場の誰にも利益ではないはず。クライアントの艦なのだ。
「インスマスよりオクタヴィア、貴艦の状況を報告されたし」
応答はない。バートラムは再びマイクに呼びかける。
「――繰り返す、オクタヴィア、応答願う」
『……助けてく……襲撃を……』
「――！ こちらインスマス、通信は聞こえて……」
『……あ、赤い……赤い悪魔――ッ』
ぶつり。音声が途切れ、氷床の向こうで轟音と共に火柱が上った。
セレジアはノイズの雑音に顔をしかめ、バートラムは息を飲む。
「お嬢様、これは……」
と、セレジアのインカムに電子音が鳴る。
フィンからの通信だ。
『セレジア、カタパルトの用意をしてくれ』
「いったい何をするつもりですの？」
『状況の確認が必要だ。敵なら排除する』
セレジアは一瞬、戸惑いを感じて黙り込んだ。
ずっと機体を乗り回している彼の消耗は無視できない。
だが、この状況を無視するわけにもいかない。
しばしの逡巡を経て、彼女は渋い顔で決断を下す。
「了解ですわ。カタパルトの準備を急ぎます。必ず戻ってきなさい」
