蒼海機動ヴァルハラ・ホライズン ～報復の指揮を執る追放・企業令嬢は、無感情な「最強パイロット」と共に戦火の海に歯向かっていく～

第１９話 起きたのか、兄ちゃん

「……はっ……はぁ」

　一拍おいて、荒い呼吸を止める。悪夢を見たのだ――という認識はなかった。

　“夢”というものは、脳の記憶整理のために副次的に発生する生理現象でしかない。

　その仕組みを、人体という「システム」の維持機能として彼は理解している。眠っている脳は、散乱した情報を分類して、そのいくらかの記憶を断片的に埋葬する。

　情報処理の過程では、過去が再生され、虚構が捏造され、夢として生成される。

　所詮は認知の産物だ。そこに意味を求めることは、単なるスピリチュアルである。

　――そう理解しているから、彼は、己の頬を伝う冷や汗に説明をつけられない。

「……ここは……」

　フィンは一瞬だけ、そこをインスマス号の医務室と錯覚した。

　微かに、消毒用アルコールの匂いが空間の中に漂っていたからだ。

　だが、部屋の作りはもっと簡素で、棚の配置も違っている。

　棚の中身はどれも空であり、遠目にわかるほど埃が積もっていた。

　身を起こしてみれば、簡易ベッドに寝かせられていたと気づく。

　扉を開けて、廊下の向こう――雑然とした気配を辿って、進む。

「…………っ」

　建物を出ると、莫大な光が降り注いだ。燦々と降りしきる太陽光。

　突き刺す光条に目が慣れていけば、果てしない青空が広がっている。

　ゆっくりと視線を落とすと、そこに在ったのは無秩序な町の姿だ。

「ここは…………」

　立ち並ぶのは、ユニット式の建造物。その間を縫うように敷かれた歩道。

　狭く細長い街路を、数えきれないほど多くの人々が行き交っている。

　男も女も老人も子供も。誰も彼もが、皆、浮浪者のような恰好をしていた。

　海鳥の鳴き声が、客を呼ぶ屋台の声が、笑い合う子供の声が、響き合う。

　鼻腔をひりつかせてくるのは、塩の匂いと、古くなった機械油の混じる空気。

　――どこだ、ここは。フィンは暫くの間、その場所に立ち尽くしていた。

「起きたのか、兄ちゃん」

　声へと振り向くと、まだ十歳とも思えるほど幼い少年が立っていた。

　無造作に伸ばした深い緑の髪に、やけに色白の顔に浮かべた笑顔。

「……子供？　……誰だ、お前は」

「子供じゃねえ！　名乗るときは自分からだろ」

「――…………」

　少年は両腕を組み、彼の目の前でふんぞり返っていた。

　沈黙を少し経て、フィンは求められている行動に気づく。

「…………フィンだ」

「背ビレ(フィン)？　なんだよ、それ名前なのか？」

「……名前だ。お前は？」

「………………」

「…………お前は？」

「……リオだよ。変なヤツだな！」

　リオ、と名乗る少年は訝しげに睨み、ぎこちなく続けた。

「――なあ、ちょっと家ん中に戻れよ」

「なぜだ？」

「その恰好！　浮いてるって分かんないか？」

「…………浮いている……？」

　フィンは周囲を見渡してから、改めて、身に着けている装備を一瞥する。

　伽御廉(かみかど)重工製、二七式個人防護装具。愛用の銃とナイフは腰元にない。

　きっと、眠っている間に取り上げられたのだろう。が、いずれにせよ――。

　いわゆる“パイロット着”のまま、街路を歩いている人間は一人も居なかった。　

「とりあえず、こっち来い！」

　リオに手を引かれて、フィンは再び屋内へと連れ戻される。

「せめて上に何か羽織れ。ムキムキを見せつけるな」

「……ムキムキ？」

「その腹だよ。やめろ、恥ずかしい」

　すたすたと歩く、小さな背中についていく。医務室とは反対側だ。

　扉を開けると、そこはもっとプライベートな居住空間のようだった。

　リオは壁際のボックスを開いて、中から何着かの衣服を取り出す。

「……っと、これいいな。これ着ろよ、フィン」

「これは……ＳＡＶＩＯの防護ポンチョか？」

「ああ、父さんの持ち物。服だけ残してあるんだ」

　投げ渡されたライトブルーのそれを、ばさりと広げて肩に羽織る。

　些かの埃臭さがあるものの、サイズはピタリと彼の身体にあっていた。

「だいぶマシだ。目のやり場に困るんだよ」

「……そうか」

「目、覚めて良かったな」

　ぱっ、と照る太陽のような少年の笑顔に、フィンの記憶が薄く反応した。

　その無邪気さはナイアに似て、気遣う瞳はセレジアを思い起こさせる。

　歯向かうような、傲慢そうな物言いといえば、ジョニーの面影だろうか。

　彼らは――どうしているのだろう。あれから戦況はどうなったのか。

　ポンチョのボタンを留め切ったフィンは、無表情のまま少年に訊ねた。

「……リオ。俺はどうして、ここに居る？」

「“少佐”がアンタの面倒をみろって言ったからな」

「少佐？　……この町の責任者か？」

「まあ、そうかな？　――あ、そうだ！」

　唐突に、リオは思い出したように手槌を打つ。

「せっかくだからさ、少佐に挨拶しにいけよな」

　彼は窓の向こう、プラットフォームを見下ろす管制塔を指さした。

　◇

　難民や民兵たちから、“少佐”と呼ばれる人物には心当たりがある。

　管制塔の警備をすり抜けることは、フィンにとって容易だった。

　巡回する兵たちの練度が低いだけでなく、人数すらも少ない。

　どこかへ出払っているのか――市場でくすねたナイフを握り直す。

　彼は気配を殺したまま、兵士たちの警戒の死角を縫って進んだ。

「ここは……」

　やがて彼は、寂れた管制塔の中層、とある一室の前で立ち止まった。

　文字の掠れた“通信室”の上から、執務室と記されている室名札。

　ナイフを逆手に構えて、腰を落とし、呼吸のペースを整える。

　瞬間。フィンは勢いよく扉を開けると、室内のほうに飛び込んでいった。

　そのまま駆けて、正面の壁際の、重厚なデスクに着く男へと攻め寄る。

「おっ……！　……――と、貴様か。目が覚めたようだな」

　首筋にナイフを添え当てられても、男が動じることはなかった。

　フィンは瞬間的に視線を動かし、室内のクリアリングを完了させる。

　その男の他に兵士の姿はなく、監視カメラの類いも見当たらない。

「……気分はどうだね？」

「問題はない」

　男はゆっくりと、手にしていた――グラスをデスクの上に置いた。

　頸動脈にナイフを当てたままの姿勢で、フィンは声を低く、訊ねる。

「海洋民兵の指導者、タリク・フロストだな」

「我々に指導者など存在しない。私もただの一兵卒だ」

「それでも、お前が組織を率いていることは事実だ」

　二人の視線が干渉する。タリクは大らかに笑った。

「殺すつもりがないなら、ナイフを仕舞ってもらえるか」

「――……妙な真似はするな。なぜ、俺を助けた？」

　フィンは彼の皮膚から果物ナイフを離し、引き下がる。

　不自然なほどにリラックスした様子で、彼は肩を竦めた。

「“なぜ”か。ストレートだな」

「質問に答えろ」

　警戒を解かないまま、フィンが睨む。タリクは笑みを崩さない。

「……お互い、駆け引きは苦手というわけだな。ならば率直に言うとしよう。我々に貴様の持つ『力』を貸してもらいたい。貴様を生かしているのは、そのためだ」

「力、だと？　俺に、お前たちのテロリズムに加われということか」

「テロ。……その物言いは心外だが、別に『同志になれ』とは言わない。私たちは、今、とある問題を抱えていてね。それを解決するために、協力してもらいたい」

「……問題というと、開拓者たちの行っている“蜘蛛狩り”のことか？」

　そうだ――。フィンが問うと彼は頷き、言葉を続けた。

「ルコール海域、そして“ブルー・レーン”での記録を見させてもらった。企業どもが〈アラクネ〉と呼ぶ――あのＧＳに、貴様は渡り合ってみせたらしいではないか」

「……それがどうした。お前たちの“問題”と、いったい何の関係がある」

「私の知りうる限り、それができるのは貴様だけということだ。その自覚は？」

「否定はしない。……前置きはいい、はやく本題に入れ、タリク・フロスト」

　ふっ、と髭に覆われた口元を歪ませ、タリクは笑った。

「では、率直に言う。あの〈アラクネ〉たちを、貴様に排除してもらいたいのだ」