第１６話 セレジア。手を貸そうか
作戦開始から一時間。海原を滑走する一機の蒼いＧＳの姿があった。
巨大な都市の威容を背に、巡行を続ける〈ブルー・ブッチャー〉。
装甲を水飛沫に濡らしながら、眩い陽光のもと、機体を切り返す。
『Ⅴ１、周囲に異常はない。哨戒任務を継続する』
その機影を遠くに眺めながら、セレジアはマイク越しに訊ねた。
「Ⅴ２、Ⅴ３。そちらの状況はどうかしら？」
『問題ナシだぜ。ちっと退屈なくらいにはな……』
『特には～……おかしなところはないねっ！』
「了解。このまま何事も起こらなければよいのですけど」
――艦橋のサロンに紅茶の湯気が漂う。今日の茶葉はアッサムだった。
少量のミルクが加えられたまろやかな口当たりに、すっと頭が冴え渡る。
「さて、と……」
セレジアは、リアルタイムで更新されていく戦術マップを見つめていた。
行き交う船と、漂流物。三機のＧＳからのデータが周囲の“情報地形”を創る。
インスマス号はティレムスの沖合に留まり、各機は等間隔に展開している。
「では十五分後、再び定時連絡を。くれぐれもサボったりは――……っ」
滑らかな視線の動きが、マップのスキャン範囲のある一画で止まった。
Ｖ２――ジョニーが担当しているエリアから、僅かに、遠くの位置。
協議会が指定した防衛ラインの外側ではあるが、そこに艦影が見える。
スマート・パッドの画面を撫でて、入港予定船舶のリストを開いた。
該当するものは無い。大型。採掘艦というより、輸送艦のフォルムか。
「……Ｖ２、聞こえまして？」
『あぁ？ サボってねえよ』
「違いますわ。カメラを五時の方向に向けて」
『……――妙な船が見えるな。あれか」
「近寄ってくださいまし。警告を送ります」
ジョニーは返事代わりに、舌打ちをひとつ返してから動きはじめた。
マップ上の機体のアイコンが、不審船のマーカーに接近して――停止。
通信リンクがオープン回線に繋がれると、セレジアは目配せをした。
視線を受け取ったバートラムが頷いて、無線機を手に朗々と告げる。
「そこの船舶に次ぐ。こちらは“ティレムス都市警”より、正式な委任を受けた警備船である。貴船の目的と、予定する航路についてお聞かせ願いたい。繰り返す――」
『こちらハツオリ商会所属、輸送貨物船“ウミオロチ”。当船はタスマン・ラインを経由して、輸送業務を実施中である。現在、機関系統に軽微な不調があり、点検中だ』
淡々としたウミオロチ通信手の言葉に、セレジアは訝んだ。
端末から、都市間の輸送計画についての閲覧を申請――。
データベース上の書類に、不備や矛盾はみられない。
言い分は通っているが、状況に照らし合わせればキナ臭かった。
通信手は、濃いノイズにまみれた声色のまま、次いで言った。
『ティレムスへ寄港の予定はなく、港湾境界を越えるつもりはない。どうぞ』
バートラムが鼻息をつき、視線を返してセレジアに指示を仰ぐ。
彼女は僅かな間の沈思を経て、自らのヘッドセットに回線を繋いだ。
「貴船への立ち入り調査を要請します。乗船の許可を」
『…………それは……しかし……』
「機関故障に関しても、技術的助言が可能かもしれません」
戻ってきたのは、数秒の沈黙。ざらついたノイズが唸りを上げる。
通信手は、先ほどよりも明らかに、硬質な気配の声を鳴らした。
『……恐縮であるが、当船の輸送契約上、立ち入りはお断りしたい』
「これは、お願いではありませんわ。従っていただけない場合は――」
そのときだった。音の背後から、女の声が響く。
『いいよ、メイレム。変わってくれ』
『はっ。了解です、中隊長殿』
（――……中隊長ですって……？）
『ふふっ……。お嬢さん、従わないは場合はどうなるのかな』
ノイズを物ともせずに、澄んだ音を鳴らす女。
どこか楽し気な、その含み笑いが鼓膜にこびりつく。
だが、セレジアは屈することなく彼女に応えた。
「貴船を拿捕いたします。抵抗するつもりであれば、実力行使も厭いませんわ」
『コンツェルンのお姫様とあろうひとが、随分と、荒事に慣れてしまったようだね』
「……誰ですの。……貴船の目的と所属を、もう一度、お答え願えますかしら」
――いいだろう、とノイズ混じりの吐息が入って、女は語り出した。
『オレたちは、ＳＡＶＩＯ社所属、“フレスヴェルク中隊”実働Ａ班』
その名を聞いてセレジアの脳裏を過ったのは、とある少女のことである。
言葉と結び付けられているのは、幼い日の記憶だった。彼女の声が、続く。
『オレたちの目的はひとつ。この海に散った、偉大な同志たちの敵討ちだ』
「――ミゼッタ……。貴女、ミゼッタ・フォン・ハールマンですわね……っ！」
マイクを引き寄せ、セレジアは叫んでいた。女――ミゼッタは笑った。
『また会えて嬉しいよ、セレジア。君の十歳の誕生日パーティー以来かな？』
◇
〈ブルー・ブッチャー〉のコクピット。フィンは二人の会話を聞いていた。
『ＳＡＶＩＯの先鋭部隊が、いったいここで何をしていらっしゃいますの？』
『敵討ちの下ごしらえ、といったところかな。邪魔をするつもりはないよ』
『そのような話は、協議会から聞いておりませんわ。貴女、まさか独断で――』
プライベートのチャンネルから、Ⅴ２の通信が入る。
『おい、青いの。……これってどういう状況だと思う？』
“偽装”輸送艦ウミオロチを前に、ジョニーはその場で待機を命じられていた。
暴かれた正体と、セレジアとの面識。どう動くのか分かったものではない状況。
さすがに困惑を隠せないのだろう。フィンは淡々と、彼に分析を伝える。
「赤いＧＳ部隊に沈められたうちの二隻は、ＳＡＶＩＯの所属だ。どうやら協議会の思惑を外れて、勝手に動いていたらしい。復讐の機会を窺っているようだが……」
『ってか、アイツら知り合いか？ まさかドンパチやり始めるってのはねえよな』
「確率は低い。どちらにもメリットがない。お前は、そのまま警戒を続けていろ」
はぁ？ 俺に命令すんじゃねえよ、と舌打ちして、ジョニーは通信を切った。
『バーシュ兄は、相変わらずじゃな』
「ＡＩ、黙って作戦に集中しろ」
『……相変わらずなのは、主殿もじゃな』
センサーの走査を続けながら、セレジアたちの交渉の過程を聞き流す。
どうにも、フレスヴェルク中隊はここから退くつもりはないようだ。
彼らの因縁、過去、それらの一切すべてに、フィンは興味を持たない。
即応性のある防衛戦力が増えた。価値ある情報は、ただそれだけだった。
――と、カティアがサブウィンドウを出す。映っているのは一隻の艦影。
『主殿。七時方向、マップ上のグリッド・Ｆ２０の辺りに何か来たぞい』
「タンカーか。セレジアに情報を送れ」
見やれば、その大型のタンカーは、アウステル港へと直進し続けていた。
入港目的の船にしては、やけに船速をあげすぎているように見える。
フィンは密かに、“カトラス”アサルト・ライフルの安全装置を外した。
『……Ⅴ各機へ。リストにない大型船が接近中ですわ。注意して』
共有された戦術マップ上、タンカーのアイコン表示が要警戒の黄色に変わる。
果たして敵なのか、あるいは――答えを知れるまでに、時間はそうかからなかった。
タンカーの上面のハッチが、跳ねて開く。そこから現れたのは、ＧＳだった。
夥しい数の〈ザーウィ〉の灰色の機影が続々と、海面に向けて飛び出していく。
「Ｖ１よりインスマス。敵機を視認した。機数……十八。指示を」
『こんなときに……。防衛ラインを意識し、侵入したものは撃墜して』
「了解。Ⅴ３、狙撃で数を減らせ。Ⅴ２は持ち場に戻れ」
『命令すんなっつの。お貴族サマは放っておいていいのかよ？』
『あのさぁ、兄貴ぃ～！ 優先順位ってわかんないかな～！』
何度目かの舌打ちが聞こえて、マップ上のⅤ２が迎撃地点に着く。
〈ブルー・ブッチャー〉もライフルを構えた。が、まだ射程外だ。
先んじてナイアの〈グラベル〉が、敵の前衛集団を狙い撃つ。
『さて、ほらほらァ！ 避けないと死んじゃうよーーっ！』
火線が空と海の境界に向かって飛び、直進する〈ザーウィ〉の腹を穿った。
瞬間。
視界を灼き尽くすほどの閃光が弾けて、巨大な爆発が、爆炎が天を突く。
海原は酷く荒波立ち、余波は〈ブルー・ブッチャー〉の足元まで揺らした。
『……えっ……？ 融合炉が、爆発したの……ッ！？』
敵を撃破したはずのナイア本人が、ひどく狼狽する。
『……弾一発で、ありえねえだろっ……』
彼女の動揺は、ジョニーにも伝播していた。
無理もない。あれは尋常の爆発ではなかったのだ。
ＧＳの動力・ユニットは、ある意味、コクピット以上に高度な保護が施されている。戦闘で負うダメージから、機体の動力源となる「小型核融合炉」を守る為だ。
コアは最も厚い装甲で覆われた部位でもあり、多少の被弾程度では何ともない。仮に損傷を負ったとしても貫通――ましてや、誘爆を起こすことなどは滅多にない。
基本的には、ユニットごと機体から分離され、制御された状態で爆発を回避する。
たとえ機体が爆発したとしても、それは武装類に搭載された弾薬類、もしくはバッテリーなど追加装備への被弾を要因とする、ごく小規模なものであることが通例だ。
――したがって先の〈ザーウィ〉の爆発の様子は、明らかに異常なものである。
それを目の当たりにしたからこそ、彼らは同時に、一つの結論へと辿り着く。
『……まさか……自爆特攻をするつもりですの……！？』
「臨界状態で突っ込んでくるつもりか。どうする、セレジア」
『汚染の危険がありますわ！ くれぐれも港に近づけないで！』
『そうは言っても、数が多すぎるだろうがッ……！』
ジョニーの言葉に、フィンはモニターの視界を見渡す。
残り十七機、大量の〈ザーウィ〉が加速をかけて向かってくる。
防衛ラインに入るまでに、あれを全て撃墜せねばならない。
『大変そうだね、セレジア。手を貸そうか』
状況にそぐわない、落ち着いたトーンでミゼッタが言う。
セレジアの声は、動揺を押し殺した様子で提案に応じた。
『頼みますわ。この数、ウチのＧＳだけでは抑えきれない……』
『だろうね。一分待ってくれ。オレも〈カデンツァ〉で加勢するよ』
『クソが。一分も持たせられるか？ ちくしょう……！』
〈ライカントロピー〉が、やけくそにライフルを掃射した。
有効射程外なのもあってか、ほとんどが外れてしまっている。
数発、命中した弾もあったが、見事に装甲に弾かれていた。
そうこうしている間に、戦列は徐々に距離を詰めてくる――。
『もぉ！ ちまちま狙うのは大嫌いなんだけどね……ッ！』
頼みの綱である〈グラベル〉のガトリング砲が絶えず唸り、銃火を吠える。
灼熱色の弾道の軌跡が、水平線を薙ぎ払うようにして突き進んだ。
が――対する敵機もただの木偶の坊ではない。散開し、被弾を避ける。
『主殿、どうするんじゃ……！』
「前に出て、潰せるヤツから潰す」
『な、なんじゃと……？』
カティアの動揺を無視して、フィンはペダルを踏み込んだ。
加速する蒼い影が水飛沫をあげて走り、敵集団に突っ込んでいく。
低い前傾姿勢のまま、アサルト・ライフルを腰だめに構えた。
「爆発の有効半径は――五十メートルといったところか」
『なっ……主殿の被ばくのリスクがあるじゃろ！？』
「考慮しない。湾岸防衛、およびインスマスの護衛が最優先だ」
そう呟く彼の頭上には、ぼんやり“光の輪”が浮かび上がった。
「……時間がない。敵との距離を保ちつつ、連鎖爆発で数を減らす」
『主殿！ さらっと言っておるが、一歩でも間違えれば大爆死じゃぞ！？』
「計算上では、実行可能なプランだ。問題はない。――黙っていろ！」
前のめりに〈ブルー・ブッチャー〉は加速を続ける。
有効射程に入った瞬間に、トリガーを引いて射撃を開始する。
狙うは、二機で並走する〈ザーウィ〉の片割れ、その片足を撃ち抜いた。
バランスを崩した機体が、きりもみ状態で海面を跳ねる。
敵機の位置が、後方集団と近くなった。概ね計算通りである。
フィンは再びトリガーを絞り、今度は胸郭部を狙って致命傷を与えた。
眼前のメインコンソール中で、カティアが情けない悲鳴をあげる。
『うおおおおおーーーーお頼み申すぅ～～～！』
――大爆発。海面が激しく荒れ狂い、津波のような隆起を生んだ。
その流れに抗わず、むしろ勢いに身を任せるようにして跳躍する。
〈ブルー・ブッチャー〉のボディを追うように、爆炎が拡張を始めた。
「……ッ！」
炎に飲まれて更に二機、後方の〈ザーウィ〉が破裂して、灼熱を解き放つ。
どうにか爆発の余波からは逃れることができたが、その圧力は重い。
波打つ海面を障壁にしておかなければ、衝撃波だけで機体が潰れていた。
思考の内側で、爆風の距離と拡張速度の計算式を、瞬間的に改め直す。
と、そこで電磁カタパルトが物体を射出する轟音が、海原に響き渡った。
『ウミオロチより、ＧＳが一機発進！ 友軍マーカーを付与しますわ』
マップ上に新たに増えた緑色の光点が、急激な加速で接近してくる。
ちら、と〈ブルー・ブッチャー〉のカメラは、その方角を向いた。
水飛沫と共に現れたのは、五尾の補水索をしならせた一機のＧＳである。
鋭く突き出した顎、アクリル装甲のバイザー下に光る双眼のセンサ。
そのどこか凶悪な顔つきをした機体は、両肩に複雑な兵装を備えていた。
『〈ハイドラⅡ カデンツァ〉。ミゼッタ・ハールマン、ここに見参』
ＧＳ――〈カデンツァ〉の両肩にあるものは、どうやら射撃兵装のようである。
肩の円盤状の装甲に、スウィング式のアームで取り付けられた大型弾倉。
ごつごつとした発射装置のようなものが、肘から手甲にかけてを覆い尽くす。
〈カデンツァ〉はそれを持ち上げて、手元のトリガー・グリップを操作した。
『さぁカーニバルを始めようか。きっと、素敵な花火ショウになるよ』
ぽこん、と圧縮された空気の抜ける音。目に見えて巨大な弾頭が飛ぶ。
弾は加速し、空中で唐突に爆ぜて、無数の鉄槍を海面に向かって降らせた。
エアバースト式のグレネード・ランチャー。弾種はフレシェット弾か。
降り注ぐ子弾が、その直下にいた〈ザーウィ〉たちへと容赦なく突き刺さる。
いわば、針芯を詰めた散弾を、砲の規模にまで拡張したものである。
フィンは再び衝撃に備えた。距離こそ遠いが、爆発の威力は計り知れない。
爆薬を抱えた敵機が、連鎖して二機。大きな火炎を打ち上げて吹き飛ぶ。
『あははっ！ 綺麗だね。残り十二機。さっさと平らげてしまおうか』
「――了解した。敵の爆発範囲には、くれぐれも注意しろ」
揃い立った二機の第三世代ＧＳは、地獄めいて荒れ狂う海へと飛び出す。
◇
溜め息をつく。再びカップを手に取ったとき、ミルクは底に沈殿していた。
『……っと、危ねえなッ。Ｖ２、さらに一機撃破だ』
『ひとつ、ふたつ、みっつ！ Ｖ３、追加で三機やった！』
二人の後方から撃つバーシュ兄妹も、順調に敵の数を減らしていっている。
残り八機。彼らはどこか攻めあぐねるような風に、ずっと遠くを廻っていた。
海洋の汚染リスクも考えれば、このまま素直に撤退してくれれば良いのだが……。
ふいに開かれたオープン回線から、ミゼッタの声音が、セレジアを呼ぶ。
『セレジア、この状況……少し派手すぎると思わないかな』
「派手なものはお好きでしょう。どうしたというの」
『さあね。ただ、どうにもこれが本命だとは思えないんだな』
――すわ陽動か。そうだ、海洋民兵たちには例の大型兵器という手もある。
あの強力な〈アラクネ〉の出現だって、依然としてありうる状況なのだ。
もし、そういった第二の矢が、ここから放たれるというのならば、きっと。
『開拓者どもよ、よくぞ持ちこたえてくれた。支援攻撃を開始する！』
沿岸部にＧＳが集う。アルジャバール・セキュリティ・フォージの機体群だ。
都市の防衛戦力が、アウステル港側に集中したこれが絶好の機会だろう。
彼女の予感が最高潮に高まったとき、次なる敵襲を報せるアラートが鳴った。
「ティレムス北西、ボレアス港側に高熱源反応、出現！ 数、いちッ！」
艦橋オペレーターが叫ぶ。反対側の港か。バートラムが命じた。
「過去の戦闘で取得したデータと照合しろ！ ……お嬢様、これは」
「ミゼッタが言った“本命”ですわね。くそっ、やられましたわ」
「パターン一致。前〈ティルビング〉と同型の突砕艦と思われます！」
ボレアス港は、いま居るアウステル港とは正反対の側にあるのだ。
加速に優れる第三世代機の、フィンとミゼッタであれば間に合うか。
セレジアが、次に打つべき手について思考を巡らせていると――。
「これは……〈ティルビング〉級の熱源反応、急速に高まっています！」
「なんだと……？ いったい何をするつもりだ？」
「……しまったッ！ バートラム、すぐに協議会に連絡を――」
彼女が何かを察して、そう叫んだ頃には、もはやすべてが遅かった。
一瞬ばかり空の色が白んで、禍々しい光条が海原へ注ぐ。
けたたましい爆発音を耳にして、反射的に窓辺に張り付いた。
「そんな……」
ティレムスの都市の中心地、この沖合からも見えるほど巨大なタワービル。
――会合の舞台であるトライデント・プラザ・ビルには、風穴が空いていた。
どろりと融解した穴からは、見えるはずのない向こうの空が覗いている。
