異説・東方花映塚

第１９話 竹の花（中編）

この作品は「東方Project」の二次創作です。

原作　上海アリス幻樂団

改変、独自設定その他諸々　小湊拓也

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　迷いの竹林は、花盛りであった。

　凶兆、であるとされる竹の花が、咲き乱れている。

　大量の幽霊が、外の世界から流れ込んで来て花を咲かせる。

　その異変は、ひとまず終息した、はずであった。

（私は……何にもしてないけど、ね……）

　博麗霊夢としては、そう思わぬ事もない。

　ともかく。この時期には咲かぬ桜も紫陽花も、散って消えた。

　竹の花だけが、相変わらず咲き誇っている。

　彩りに乏しい、開花の瞬間から枯れているようにも見えてしまう、竹の花々。

　確かに凶兆とも感じられる風景を、霊夢は見渡した。

　先程までは、冬の風景だった。

　超局所的な雪景色が、ここにあったのだ。

　それは消えた。

　冬が、終わった。

　春告精としては、言う事は一つしかないはずであった。

「…………春……ですよ……」

　一時的な冬に、浄化されたかの如く。

　リリーホワイトは今、この世の何よりも白色であった。

　純白の衣装を、もはや他の何色に染める事もなく。

　春が来る度、嬉しくて弾幕を撒いてしまう少女が、それをする事もなく。

　ただ、迷いの竹林の空を見上げている。

　消えてしまった冬を、探し求めるかのようにだ。

「すぐに、また会えるわよ。今は秋だもの」

　霊夢は、声をかけた。

　リリーホワイトが、振り向いてくる。

　一度だけ、しゃくりあげて涙を拭う。

「去年の冬から、季節が何か……めちゃめちゃです。次の冬……ちゃんと、来てくれるんでしょうか……」

「私たちが、どうにかするわ……」

　どうにか出来るとは思えぬほど弱々しい声を発しているのは、担架に載せられた秋穣子である。

「季節の調整を……これでもね、司っているのよ。神として……」

「あんまり、無理しないようにね」

　霊夢は言った。

　自分は巫女、相手は神。

　敬意を失うまい、と思った。

「……助かったわ。本当に、ありがとう。秋神様」

「おかしいのよね……春の神、夏の神、冬の神……みんな、いるはずなのだけど」

　同じく担架に載せられながら、秋静葉が苦笑する。

「私たちばかりが……働かされている、ような気がしてしまう。そんな事はないのでしょうけど」

　姉妹、共に疲弊していた。

　妖精の起こした氷雪の嵐に『季節』という性格を与え、一時的な冬をもたらす。

　季節神の権能を使い、力尽きたのだ。

　そして今。イナバたちによって、担架で運ばれて行く。

「秋神様……」

「……何も言わないで、春告精」

　担架の上で、静葉が微笑む。

「私も穣子も、貴女を助けたわけではないから……」

「ちょっとくらい……ね。神様として、大きな顔をしてみたかっただけ……」

　そう言って、穣子は意識を失った。

　秋神の姉妹が、そのまま永遠亭の方へと運ばれて行く。

「さて……と。お前さん方は、どうかね。戻れるようなら、自力で永遠亭に戻って欲しいんだけど」

　言いつつ因幡てゐが、射命丸文の左腕に注射を打っている。

「もう、ひと頑張り出来るなら……この場で、戦って欲しくもある」

「そのための解毒薬でしょう？　ふふ、お任せあれ」

　解毒の注射を打たれた文が、立ち上がりながら翼を広げる。

　羽ばたき、舞い上がり、空中に佇む妖怪と対峙した。

「不覚を取った事は、認めましょう……もう負けませんよ、生まれたての妖怪さん」

「ふん……やっぱり使えないわねえ、妖精って連中」

　紫色の炎、のようなものを小さな全身にまとったまま、メディスン・メランコリーは笑う。

　嘲笑。優越の笑み。

　炎に見えるものは、濃密な毒気の揺らめきだ。

「私が、咲くために必要なもの……やっぱりね、私自身で集めないと。手に入れないと」

　揺らめき広がる、猛毒の霧。

　その中に、やはり時折、見える。

　黒い、禍々しくも優雅なる人影が。

「どろどろした生命、ぎらぎらした魂……みんな、みんな、私にちょうだい？　ねえ……」

「……咲けません。貴女は、そんな事をしても」

　涙を拭い、リリーホワイトは言った。

「もう、やめましょう」

「お黙り、役立たずの妖精」

「それは認めます。春に咲けない桜を、私は咲かせてあげたかった……けれど、出来なかった。おっしゃる通り、私は役立たずの春告精」

　リリーホワイトは今、メディスンと会話をしているようでいて、そうではない。

「……私が咲かせてあげたかったのは、貴女じゃありません。貴女は、いない人なんです」

「世迷言を！　私は、ここにいる！　今度こそ美しく咲き誇る！　邪魔をするなぁあああああ！」

　紫色の炎が、激しく燃え上がった。そう見えた。

　まるで燃え上がるように、竹林の上空全域を紫色に塗り潰す、猛毒の霞。

　それが、地上に押し寄せて来る……寸前で、ズタズタに裂けた。

　縦横無尽に吹き荒れる疾風が、毒の霞を切り裂いていた。切り刻んでいた。

　紫色に変色した空そのものが、断ち切られているかのようである。

「幻想風靡……！」

　疾風は、射命丸文であった。

　夢想封印を回避されてしまうのではないか、と思えるほどの超高速飛翔。

　紫色の毒気が、ズタズタに飛散し、蹴散らされ、消えてゆく。

　メディスンが放ったのは、しかし毒だけではなかった。

　燃え上がるような毒霞に紛れるようにして、無数の光弾がばら撒かれている。

　その弾幕を、文は速度を緩める事なく、かわしていった。

「やるわね……」

　思わず霊夢は、呟いた。

　幻想郷最速。それは、認めなければならないか。

「つい最近。幻想郷で、ね……とてつもなく大きな桜が、咲いたんです」

　疾風の如く空中を駆けながら、文は言った。

「あれが、貴女なのでしょうか……と思っていましたが。春告精さんのお話によると？　違う、ようですね」

　とてつもなく巨大な桜なら、霊夢も見た。

　月の、防衛宙域。

　戦いが終わった、と思われた瞬間。

　それは、宇宙を睥睨するが如く出現し、咲き乱れたのだ。

　花吹雪、及び蝶々の群れを伴ってだ。

　あの時と同じものが今、見えた。

　何羽もの蝶が、ひらひらと出現し、文の全身に群がって行く。

　いや。出現と同時に、すでに貼り付いている。

　幻想郷最速の躍動力を秘めた肢体のあちこちに、色とりどりの蝶々が止まっているのだ。

　超高速を発揮する前に、文はこのまま生命を吸い取られてしまうのか。

　と、見えたその瞬間には、蝶たちは凍り付き、砕け散っていた。

　美しい翅の破片を内包した氷の粒子が、文の周囲でキラキラと散る。

　霊夢が何かをする、暇もなかった。

「お前……もう、やめろよ」

　言葉を発したのは、チルノである。

「リリーはリリーで、メディスンはメディスンで、お前じゃないんだぞ」

「そうよ、私は私……」

　メディスンが言った。

　メディスンの声、ではあるが、メディスンの言葉ではない。

　霊夢は、そう感じた。

「私らしく、綺麗に咲くの。私の……私だけの、お花……あなたたちの命を、屍を、養分にして、咲き誇るのよ……」

　紫色の炎が、燃え上がった。そう見えた。

　メディスンの小さな身体から、燃え盛るような毒気が溢れ出し、揺らめいているのだ。

　その揺らめきの中に、いくつもの人影がある。

　黒い、禍々しくも幽玄なる影。

　複数のそれらが全て、蝶の群れをまとっている。

　皆、死ぬ。殺される。生命を、奪われる。

　本気で霊夢は、そう思った。

　霧雨魔理沙も、アリス・マーガトロイドも。

　レミリア・スカーレット、十六夜咲夜も。

　藤原妹紅と、蓬萊山輝夜も。

　八雲紫と式神たちも。

　月の防衛宙域において皆、この蝶々の大群に殺されかけたのだ。

　全宇宙に死をもたらす蝶の群れが、今また押し寄せて来る。

「やめろぉおおおおおおおおおっ！」

　チルノの叫びに合わせ、氷雪の嵐が吹いた。

　幻想郷の季節そのものが、またしても氷精の身体を通じ、力を放出している。

　猛吹雪が、蝶々の大群とぶつかり合う。

　凍り付いた蝶たちが、キラキラと砕け散ってゆく。

　粉砕されたものたちを、遥かに上回る数の蝶々が、すでにチルノの小さな身体を包み込んでいた。

「チルノ……」

「チルノさん！」

　リリーホワイトが、文が、声を発しながらも、蝶の群れに覆い尽くされてゆく。

　霊夢は、お祓い棒を握り込んだ。

　長柄に、霊力を流し込んでゆく。

　そうしながら、跳躍する。

　蝶々が、キラキラと群がって来る。

　跳躍を飛行に変えながら、霊夢は空中で踏み込み、お祓い棒を振るった。

　流し込んだ霊力が、長柄から、紙垂の一本一本へと行き渡る。

　霊力を宿す紙垂が、斬撃の如く一閃した。

　蝶たちが、その一閃に薙ぎ払われて砕け散る。

　全身で、霊夢はお祓い棒を振り回した。

　細い肢体が、紅白の巫女装束もろとも柔らかく捻転する。

　艶の豊かな黒髪が、ふわりと弧を描く。

　それと共に純白の紙垂が高速で舞い、死の蝶々を片っ端から粉砕した。

　煌めく破片を蹴散らしながら、お祓い棒がチルノを、文を、リリーホワイトを、撫でてゆく。

　三人を包み込んでいた蝶の群れが、紙垂に打ち払われて砕け散り、掃き清められたかのように消滅する。

「三人とも、生きてる！？」

「あ、ありがとうございます。霊夢さん」

　いくらか生命を吸われたのか、文の口調は少し弱い。

　比べると、チルノは元気だ。

「霊夢、メディスンは……」

「殺す」

　霊夢は、断言した。

「このままだと、みんな死ぬ。幻想郷が滅ぶ。妖精の不死身なんて、あいつには通用しないわ」

　あの時。月の防衛宙域において。

　幻想郷の名だたる弾幕使いたちを、皆殺しにしかけたもの。

　全宇宙ありとあらゆる生命を、死滅させるところであったもの。

　それが今メディスン・メランコリーを通じて、幻想郷に力を及ぼしている。滅びを、もたらさんとしている。

　通路を、完全に断ち切らなければならない。

「待って……」

　リリーホワイトが、懇願を始めた。

「待って下さい、霊夢さん……」

「問答無用。私の事、軽蔑して恨んでくれていいから」

「そ、そんな事しないけど……」

　何か言おうとするチルノを、リリーホワイト共々、てゐが掴んで引きずり戻す。

「博麗の巫女。手を汚してくれる、あんたを……私は尊敬するよ、要らんだろうけど」

「紫が、やろうとしてた事だけどね」

　メディスン・メランコリーを危険物として殺処分、しようとしていた八雲紫が、結局のところ正しかったのだ。

　それを、霊夢が止めてしまった。

「意味なかったわね、まったく……」

　押し寄せる蝶々の群れを、黒く幽玄なる人影たちを。

　それらを今、幻想郷に出現させている人形妖怪を。

　霊夢は見据え、唇を噛んだ。

「偉そうな口きいて、ごめん紫……幻想郷を守るって、こういう事なのよね」

　お祓い棒を構え直した、その時。

「！…………霊夢さん、危ない！」

　文が飛翔し、ぶつかって来た。

　霊夢は抱きすくめられ、さらわれていた。

「ちょっと、何……」

　などと言いかけている間。

　無数の光弾が、文を、霊夢を、かすめて走る。

　その弾幕が、蝶々の群れを打ち砕いていた。

　破片が、鱗粉を散らせながら舞い消えてゆく。

　横合いから、何者かが弾幕を放ったのだ。

　その何者かは、しかし霊夢に加勢をしてくれた、わけではないようだった。

　現に今、文が飛び込んでくれなかったら、霊夢も撃ち砕かれていたところだ。

「誰…………」

　霊夢は、息を呑んだ。

　弾幕は、無数に咲き乱れる竹の花々から、放出されていた。

　彩りに乏しい竹の花たちが、その恨みの如く色とりどりの光弾を大量に放ち、蝶の大群を粉砕し、メディスンの毒霧をズタズタに蹴散らしている。

「ひっ……な、何者……」

　怯えるメディスンの周囲で、黒く幽玄なる人影たちが片っ端から弾幕に穿たれ、穴だらけになりながら砕けてちぎれ、消滅した。

「霊夢さん、これは……」

　何が起こっているのかを文は、おぼろげに理解しつつあるようだった。

　無数の竹が今、弾幕を放つ妖怪と化している。

　弾幕の砲台である花々を咲かせたまま、ぐにゃりと歪み曲がり、絡み合ってゆく。まるで蛇のように。

「そう……いう、事……」

　霊夢も、理解した。

　外の世界から流れ込んで来た幽霊が、幻想郷で植物に取り憑き、でたらめに花を咲かせる異変。

　それが終息した、ように見える今もなお、竹の花だけが咲き続けている。

　そのような事態の原因となり得るもの、の存在を今、霊夢は思い出していた。

「あんた……ねえ、もしかして誰かに負けた？　そんな事が出来る奴そうそういるとは思えないけど」

　思い出しながら、会話を試みる。

「あんたほどの化け物が、跡形もなく潰されて、まるで肥料みたく幻想郷の土に混ざり込んで……結果、弾幕の出る竹の花なんてものが咲いちゃったと」

　花を咲かせた無数の竹が、球状に絡み合い、固まっている。

　その塊に、亀裂が走る。

　霊夢は、溜め息をついた。

「砕けて潰れて原形が無くなっても……その辺から、また生えてくる。あんたって、一体どうやったら殺せるのかしらねえ」

　巨大な竹の球状塊が、裂け砕けてゆく。

　それは、孵化の光景にも似ていた。

　とてつもなく危険な生命体が、竹の卵から生まれつつある。

　声を、発しながらだ。

「…………やって……くれたわね……四季映姫……ヤマザナドゥ……」

　卵殻のような竹の破片を蹴散らし、翅が広がった。