05：旅の準備
翌日、私は魔法学院に行って、シリウスに北西山脈で素材を集めてくる件を伝えた。
すると彼は難しい顔をして、口を開いた。
「僕もブリタニカ行きを決意した」
「えぇ、大丈夫？ちゃんと旅、できる？」
いらぬお世話かもしれないが、心配になる。シリウスは運動神経ゼロの上にかなりのコミュ障だ。旅先で現地の人と喧嘩をして、身ぐるみ剥がされたりしないだろうか。
「一人で行くわけじゃない。昨日、伯父さんに相談したら、知り合いのノルド人を案内につけてもらうことになった」
それならまだ安心だ。とはいえ、その案内人に失礼な態度を取りまくって見捨てられたら大変。早急にシリウスの取扱説明書を作って、その人に渡そう。
「冬が来る前に出発しようと考えていた。この際だから、ゼニスと一緒に発つ。そうしたら北西山脈の麓までは同行できるから」
「私の出発、五日後だけど大丈夫？」
「大丈夫だ。旅に必要な荷造りは、案内人がやってくれる。僕は身の回りのものと研究用の物資を用意すればいい」
シリウスは今、19歳。もう成人して立派な大人だ。最初の頃よりはコミュ障もマシになったと思う。
本人が決心したのだから、私があまり口を出すものではない。
「うん、分かった。じゃあ五日後に一緒に出発しよう。出発までは私、学院に来るから。何かあったら知らせて」
「ああ」
力強くうなずいたシリウスが、ちょっぴり眩しく見えた。
……でもやっぱり、取説は作っておこうと思う。
北西山脈行きは、往復の行程も含めて一ヶ月程度を予定している。
その間は魔法学院の講義もお休みだ。最後の講義で学生たちにその旨を伝え、事務室に行ってお休みの手続きを取った。
とはいえ魔法に関する素材採取だから、仕事の一環でもある。オクタヴィー師匠から話が通っていたようで、すぐに手続きは終わった。
旅には何が必要だろう？
今の季節は、夏が終わって秋に入ったところ。首都はまだまだ残暑だが、北の方に行けば涼しいと聞いている。
北西山脈の中でも標高が高い山は万年雪が積もっている。そこまで登山をするつもりはないが、朝晩は冷えるかもしれない。
「よし、これを持っていこう」
取り出したのは、『温』が刻まれた白魔粘土。これにちょいと魔力を流せば、人肌より少し高い温度でぽかぽかする優れものである。
それに『光』の魔法ライトも荷物に入れる。
『実行』の記述呪文はごく僅かな魔力で発動できて、効果時間も長い。効果そのものも非常に安定している。単純な効果しか出せないけど、使いようによっては便利なのだ。
あとは採集用の小刀とか手袋、丈夫な袋。ガラス瓶、それから模写用の紙束とペンも。
何も刻んでいない白魔粘土をいくらか。魔力に敏感に反応してくれるので、素材の確認に必須だ。
食料や野営に必要な道具は、ドルシスさんと採集隊で用意してくれると言っていた。
「こんなものかな？」
思いつく一通りをリュックに詰めて、私は独りごちた。
服装とか他に必要なものは、採集隊の人たちが首都に着いたら聞いてみよう。予定では二日後に到着予定だ。
あとはシリウスの取説を書いて、研究室をきれいに片付けて。
うん、特に問題ないね。
じゃあとりあえず取説を書いてしまおう。片付けは明日やればいいや。
そう考えて、気難し屋の特徴と対処法のコツをまとめるべく、紙とペンを取り出した。
取扱説明書の下書きをざっくりと作っていたら、夕方になっていた。そろそろ帰宅の時間だ。
夏に比べてもう陽が短い。暮れなずむ首都の街路を、ティトと一緒に歩いて帰った。
「姉ちゃん、北西山脈に行くんだって！？」
帰るなり、茶色の目を輝かせてアレクが駆け寄ってくる。彼の後ろにはラスもいた。
10歳になった彼らは、今年から貴族学校へ通学を始めた。
アレクは勉強嫌いだが、とりあえず問題ない程度に基礎教養を終えている。おじいちゃん先生の苦労の結果である。
二人とも学校は楽しいみたいで、毎朝一緒に元気よく登校していた。
「俺とラスも連れて行ってよ。別に危なくないんだろ？」
「だーめ。遊びに行くわけじゃないの。魔法の素材の採集だから、お仕事。子供はお呼びじゃないからね」
「姉ちゃんだって未成年じゃん。それに今の俺らの年には、アイス作ったりして働いてただろ」
それを言われると返答に詰まる。実は中身が40代で、お父さんやお母さんよりずっと年上なんです～なんて言えないし。
「アレク、ゼニス姉さまが困っていますよ。僕たちは留守番していましょう」
アレクの肩の後ろからひょっこり顔を出すようにして、ラスが言う。くるくる巻き毛が揺れている。
「ちぇー。俺らもう大きいのに、不公平だぜ。じゃあせめてお土産よろしく。俺、狼の牙がいい。北西山脈は狼がいっぱいいるって、学校で聞いた」
「向こうの街で売ってたら買ってくるね。ラスは何がいい？」
「僕はいいです」
「遠慮しなくていいから」
「……なら、毛皮のついた手袋が欲しいです。いいでしょうか？」
「もちろん！」
ラスは今でも遠慮がちなところがある。弟同然に思ってるから、もっとアレクみたいに甘えてくれていいのにな。
北西山脈は裾野が森になっていて、野生動物がたくさん住んでいる。アレクの言う狼の他、鹿やイノシシ、狐などの皮革・毛皮製品が名産品だ。
「俺も手袋欲しい！そうだ、毛皮の帽子も欲しい！」
「そんなにたくさんは駄目！」
前言撤回。アレクは図々しいわ。二人を足して2で割ればちょうどいいんじゃないだろうか。
「姉ちゃんのケチ！まあいいや、狼の牙をもらったら、リスの骨の隣に並べるんだ」
いつぞやのブドウリスの頭蓋骨は、今でも彼の部屋に飾られている。なんで骨とか牙とか好きなんだろうね、この子は。
「じゃあ私、お風呂入ってくるから。また後でね」
「はーい！」
「はい」
話のキリがついたので、私はお風呂で汗を流してくることにした。
+++
ティトと話しながら去っていくゼニスは、気づかなかった。
彼女の背後でアレクとラスがそっと目配せし合って、にんまりと笑みを浮かべたことに。
明日（2/4）は小説家になろうのサイトが長期メンテナンスということで、投稿をお休みします。
2/5から再開しますので、またよろしくお願いします。
