（閑話：3）お嫁さんはどんな人？2
R-15？表現注意。
ミリィのお母さんのエールがお披露目されて、しばらく後。
仮のエール製造所となっている山あいの別荘に、ティベリウスさんが視察に行くことになった。一度製造の様子を見たいのと、本格的な製造の場所を検討するためということだった。
同行者は私とリウィアさん、ティト、それに冷蔵運輸事業に携わっている使用人が何人か。あとは荷物持ちの奴隷の人など。
別荘はユピテルから数日の距離にある。別荘では二泊することとなった。
往路も到着後の視察も問題なく終わり、夕食を取りながら意見交換をして、食後休みをしていた時のことである。ミリィ一家はもう下がっていて、リビングに居るのは私とティト、ティベリウスさんとリウィアさんだけだった。
壁際の椅子に座っていた私の背後で、ふと妙な音がした。フシュ―とかそんな感じの、空気が漏れるような音。
「ゼニスお嬢様！すぐこっちに来て下さい！」
ティトが壁を指差し、青い顔で叫んでいる。
恐る恐る後ろの壁を振り返ったら、天井の梁から垂れ下がるようにして、縞模様の蛇がこちらを見ていた。
――やばい、これ、毒蛇だ。
イカレポンチ時代に故郷の山で何度か見た覚えがある。ユピテル半島の山に広く生息している毒蛇。
危ないから見かけたら逃げろと、お父さんからきつく言われていた。
「ど、どうしよう」
声が震えた。蛇を刺激しないようゆっくり立って、その場を離れなければと思うのだが、足が強張ってうまく動けない。
蛇は舌をチロチロしながら、さらに近づいてきた。その縦長の瞳に無機質な殺気が見える。
私のことを噛む気だ。冷や汗が出る。この蛇の毒はそれなりに強い、子供の私なら死ぬかもしれない。
やっと足が動いた。時間にすればほんの5、6秒とか、そのくらいの短い間だったと思う。でも遅かった。
蛇がカッと口を開いて飛びかかってくる――
――カツンッ！！
乾いた音が響いた。
見れば、今まさに私に噛みつこうとしていた毒蛇が、ナイフで頭を貫かれて壁に突き立てられていた。
ナイフの柄の延長線上、飛んできた先にはリウィアさんの姿。投擲後の腕を振り下ろした姿勢のままでいる。
その両目はギラリと鋭い光を放って、壁の蛇を睨みつけていた。
「お嬢様！」
ティトに手を引っ張られて、つんのめるようにして壁際を離れた。
「リウィアさん……ありがとう」
「ありがとうございます、お嬢様の命の恩人です」
かすれた声でお礼を言うと、ティトも泣きそうになりながら感謝していた。
リウィアさんは泣き笑いのような表情で、「無事でよかった」と言った。先程の鋭さは嘘のように消えている。
それからティベリウスさんの方を向いて、一礼した。
「ティベリウス様、今まで騙して申し訳ございませんでした。私は見ての通り、ガサツで男のような武芸を好む、貴族にふさわしくない女です。離縁されても仕方ないと思っています。
けど冷蔵事業が安定するまでは、実家のメンツのためにも、どうかこのまま……お仕えさせて下さい」
うつむいた喉が震えている。
ティベリウスさんはそんな彼女を眺めて、軽く腕を組んだ。
「なるほど。きみには違和感を覚えていたが、何重にも猫の皮をかぶっていたということか。まんまと騙されてしまった」
「…………」
「夫を何ヶ月も騙すとは、悪辣な妻だ。ひどい話だよ」
「何と言われてもその通りです。罰を与えて下さるなら、甘んじて受けます」
「とはいえ、離縁はできないな。冷蔵事業は始まったばかりだ。きみの実家の力はこれから必要になるからね。では……」
彼はちょっと言葉を切ってから、続けた。
「投げナイフの他に得意な武芸は？」
「え？ええと、弓と剣は自信があります。そこらの男には負けません」
「そうか。それでは命令だ。――そんな強いきみを、すっかり征服させてくれ」
「え？え？」
戸惑っている彼女を、リウスさんは抱き上げた。横抱き、いわゆるお姫様抱っこである。
「ちょっと早いが、寝室に行くよ。奴隷たちは他に蛇がいないか確認してくれ。……ああ、寝室はいい。俺とリウィアでちゃんと見るから、邪魔をしないように」
リウスさんはいかにも可笑しそうに笑っている。
ぽかーんとしている妻の額にキスをして、さっさと行ってしまった。
後には無言の私たちと、ナイフで絶命した蛇が残された。
「えーと……」
何がどうなった。いきなり毒蛇が天井から降ってきたと思ったら、ナイフが飛んできて、夫婦の絆が深まった？
わけがわからん。
「ティト、この状況、分かる？」
「分かりますとも！リウィア様が強くて凛々しい方だということ、ティベリウス様は寛大で懐の広い方だということです。あぁ、素敵！」
ティトの目が夢見る乙女みたいにキラキラしている。どうやら喪女には理解不能の世界に入っているようだ。
まあいいか、結果オーライで。
奴隷の人たちが蛇の死骸を片付けている。梁の上を覗き込んで、他にいないか確認が始まった。
結局他の蛇はおらず、私が泊まる部屋も安全が確かめられたので、休むことにした。
翌朝、絆を深めたらしい夫婦は、二人してやけにツヤツヤのお肌で朝食にやって来た。まあ深くは問うまい。
「ありがとう、ゼニス。あなたは私にとってウェスタの使者よ」
頬を赤らめながらリウィアさんが言う。ウェスタはかまどの女神で、家庭の守り神とされている。ついでに夫婦の愛も司っている神様だ。
私が女神の使者ならあの蛇は聖獣だろうか。はた迷惑な話である。
「いいよいいよ、その代わり、お礼にまたイチジクちょうだいね」
そう言い返してやったら苦笑いしてた。
何にせよ、彼女が明るくなってよかった。死にかけた甲斐があったというものだ。
「イチジクとは？いつの間にゼニスとそんなに仲良くなったんだい？」
ティベリウスさんが言う。どことなく不満そうだ。
リウィアさんはくすっと笑って答えた。
「内緒です。ティベリウス様といえど、女同士の秘密に立ち入ってはいけませんよ」
「おやおや。もう隠し事はなしだと、昨夜あんなに約束したのに」
うおおおお、空気が甘い！黒砂糖と蜂蜜を混ぜてぶちまけたかのようだ！！
これが前世の恋愛小説で言うところの「砂糖を吐く」というやつか？
いたたまれなかったので、私は朝食を手早くお腹に詰め込んで席を立った。甘すぎて胃もたれするわ。
後で合流したティトとミリィが、昨日の件で楽しそうに恋愛談義してた。
うんうん、スイートだねえ。
でも私は甘い空気より甘いお菓子の方がいいな。本気でそう思ってしまうから喪女なんだろうね。
私自身の転機は当分、下手したら今生も一生、訪れないかもしれない。
まあ、別にいいか！
追記。
リウスさんはリウィアさんの本性に割と気づいていたらしい。
気づいてたのなら教えてあげればいいのに。乙女心をもてあそぶ、女の敵である。
……あれ、でも、リウィアさんは彼のそんな所も好きだからいいのか？ワカンネ。
それで気づいてはいたが、さすがに投げナイフで蛇を仕留める腕前とは知らなかったそうな。
「強い女性は好きだよ。精神的にも、肉体的にもね。その方が乗りこなし甲斐があるじゃないか」
とのこと。
10歳の子供にさらっと聞かせるセリフじゃねぇわ。これだから色々とオープンすぎるユピテル人は！と思いました。まる。
本日1/29夜にこれまでのあらすじ、人物紹介（自作絵付き※下手くそ）、地図などの設定で一話投稿予定です。
新章本編は明日1/30から投稿します。
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