10：断熱材探し
ティトと一緒にフェリクスのお屋敷に帰ってきた私は、さっそく課題に取り組んだ。
テーマは『ドライアイスを使わずに、効率よく冷やす』。
ドライアイスの魔法は私にしか使えない。冷たい飲み物とかき氷の商売の規模を拡大するには、他の魔法使いでも扱える方法を考える必要があった。
前世の記憶を掘り起こして、役に立ちそうなものを探る。
まず、冷蔵庫と冷凍庫。これは私の知識では無理。どういう仕組みなのかさっぱり分からない。
次に塩と氷といった「寒剤」について。
かき氷は飲み物よりも単価が高いものの、塩をふんだんに使えるほどではない。よってコスト的に不採用。
実は塩以外の寒剤として、オクタヴィー師匠から硝石を教えてもらった。
水に溶かすとよく冷えるのだけど、塩よりも高価。つまりとても使えない。
余談として硝石といえば黒色火薬の材料で、トイレの排泄物を利用して人工的に作るイメージがある。
地球の偉人がたくさん異世界に召喚される漂流者な某漫画では、織田信長がそれで火縄銃を作っていた。
けれどユピテルでは、硝石はあくまで寒剤、ないし食品の防腐剤。
天然物しか存在せず、そのため量が採れなくてお高い。
それから――私は火薬は作らないよ。
もし火薬が出来上がったら間違いなく兵器に、人殺しの道具に使われる。
いつかこの世界で火薬や銃火器が発明される日が来るとしても、それはこの世界の人の手によるべきではないかと思う。
というわけで、寒剤全般もナシである。
それ以外で冷やす方法というと、クーラーボックスだろうか？
前世のお祭りやキャンプで、クーラーボックスに氷を詰めてペットボトルを冷やしていた。
クーラーボックスは断熱性の高い素材で箱を作り、冷たさを閉じ込めて長持ちさせるんだったね。
クーラーボックスの材料は、確か発泡スチロールやウレタン。
――見事にこの国にない素材だった。駄目じゃん、ちくしょうめ！
おっと、つい悪態をついてしまった。失礼。
だって考えても考えても壁にぶつかるから……。
でも諦めたらそこで試合終了なのだ。
ユピテルで手に入る断熱材を探してみよう。
ぱっと思いつくのは、羊毛。暖かいイメージのある羊毛は、それだけ体温を逃さない断熱性がある。
毛糸や毛織物ではなく、加工前の羊毛の方が良さそうだ。何なら圧縮してフェルトみたいにするとか。
他には何かあるだろうか？
ティトと一緒に考えたが、思い浮かばない。他の人に聞いてみることにした。
自室を出て、滞在中の食客や使用人、奴隷の人に聞いて回る。
「断熱材のいいやつを知りませんか。羊毛みたいに熱を逃さないやつ」
「羊毛みたいに、ねえ。分からないわ。羊毛そのものなら余ってるけど、いる？」
「下さい。ありがと！」
途中、使用人のおばちゃんから羊毛をもらった。枕に詰める余りだそうだ。
引き続き聞き歩く。何人かは空振りをして、ついに当たりを引いた。
以前、私の基礎教養の教師をやってくれたおじいちゃん先生である。
「わしの故国、グリアはユピテルよりも冬が厳しい土地でしてな。石造りの家はとても冷える。壁に石綿の布を貼り付けて、寒さをしのいだものです」
「石綿……」
アスベストのことか！
前世じゃ健康被害が取り沙汰されていたアスベストだけど、注意して使えば有用だろう。
「先生、石綿持ってますか？」
「今はありませんな。が、建材や衣類でよく使われております。買おうと思えばすぐに手に入るでしょう」
お値段を聞いたら、案外お手頃価格だった。後でオクタヴィー師匠かティベリウスさんに入手先を聞いてみよう。
さらに人を捕まえて聞いていると、もう一ついい話が聞けた。
食客の建築技師さんである。
「断熱材？それならコルクでどうだい？このお屋敷の給湯管も、コルクで包んで断熱してるよ」
そう言って、手持ちのコルクを分けてくれた。コルクの木から剥ぎ取った樹皮の切れ端だ。
これで羊毛とコルクは手元にゲットできた。石綿はまだだけど、とりあえず実験してみよう。
「ティト、部屋に戻ろう。断熱材のテストをするよ」
「はい、色々手に入ってよかったですね」
部屋に戻ってコップ2つを取り出す。呪文を唱えて氷を入れ、羊毛とコルクをそれぞれ巻き付けた。羊毛は上手にコップ全体を包めたけど、コルクは紐で縛っても多少の隙間が出来てしまった。
まあいいか、隙間の分を差し引いて結果を見ることにしよう。
意外に手早く実験の準備ができてしまった。他にやることはないか、改めて考える。
クーラーボックスといえば、保冷剤とセット運用が多かった。お弁当とか、少量のペットボトル程度ならクーラーボックスに保冷剤を入れてやれば、冷たさが持続する。
保冷剤の中身は何だっけ。ジェル状の吸水ポリマー？ペットシーツに使うのと似たやつ。
私は前世でも犬を飼っていたので、その辺はおなじみである。
これもユピテルにはない素材だ。まったく、前世の化学製品の豊富さは改めてすごいと思った。
ジェル状、ぷるぷる、そんなワードでふと思い出した。
以前、魔法学院の卒業課題のために魔力の体内移動を観察した時。でんぷんのりと魔力石で、偶然に謎の白ぷよが出来たっけな。
あれは結局、あまり使い道がなくてそのままになっている。シリコン粘土みたいなぷるぷる触感なので、ラスと一緒に粘土遊びをしたくらいだ。
あれ、保冷剤にならないだろうか。ダメ元で試してみることにする。
白ぷよを入れていた壺から一部をちぎって取り出し、ちょっと伸ばしてテーブルに置く。
「それも断熱材ですか？」
と、ティト。
断熱材じゃなく保冷剤だよと言いかけて、似たようなものかと思い直した。要は冷たさが保たれればいいわけで。
「うん、ものは試しで」
もう一つカップを出して、氷を入れる。他の2つと同じように白ぷよで包んだ。粘土状なのでよく伸びて、しっかり包めた。
「これでよし。後は夜にでも氷の溶け具合を確かめよう」
「はい」
「時間、余っちゃったね。どうしようか」
「ラス殿下と遊んでさしあげたらどうです？ここのところ忙しくて、あまり会えなかったでしょう」
「そうだね、でも、ラスも前より大人になったみたいで、寂しいと言わなくなったよ」
「遠慮してるのでは？」
うーむ、そうかもしれない。あの子、何でも我慢しがちだから。
わがままらしいことを言ったのは、私の里帰りについてきたがった時くらいかな。それ以外はいい子すぎるくらいいい子でいる。
里帰りの件だって結局、連れて行って良かったわけだし。ノーカンだ。
「よし、じゃあ今日は夕ご飯までラスと遊ぼう！何しようかな、暑いから中庭で水遊びとかどう？」
「いいですね。準備してきます」
「お願いね。ヨハネさんも誘って、事故のふりして水かけたら怒られるかな？」
「あたしは知りませんからね。お説教は一人で受けて下さい」
「えーっ、ティトひどーい」
なんてことを言い合いながら、ラスを水遊びに誘うべく、私とティトは再び部屋を出た。
そして、たくさん遊んだ夕食後。
断熱材の性能実験の結果を見ようとコップを取り出したら。
文句なしのぶっちぎり一番で、白ぷよの優勝だった。
