時かける少女 BETA

２６・大和と信濃と・１１

時かける少女BETA・２６

《大和と信濃と・１１》　　　　　　　　　

　今回釈放に応じた捕虜は２０００名だった。

　残り５００の捕虜たちは、自分たちと交換に油と交換されることを拒絶した。軍人らしいと言えばそうだが、そういう者は一握りで、大半の者は仲間や上官の意志に流されたものだった。

　捕虜たちの出発は、３月２０日横浜の埠頭からだった。今回の乗船は前回油を積んできたアメリカの二隻のタンカーである。

「日本には、もう余分な船は残っていない。交換を迅速に済ますためにも、この二隻のタンカーを使わざるを得なかった。見送りに５００人の残留する仲間にも来てもらった。３０分の猶予を与える。残留したい者は船から降り給え。また、見送りの諸君で気の変わった者も乗船してもらっても構わない。この１０日余りで、携帯電話でいろんな話を、いろんな相手にしてもらったと思う。上官や仲間の気持ちはどうでもいい。一人のアメリカ市民として判断したまえ。４月の初旬には君たちの大部隊が沖縄に上陸する。我々は全力で阻止する。釈放される諸君は二度と戦場には出られない。国際法だからね、お互いに最低限の約束は守ろう。帰国する諸君はアメリカで声をあげてもらいたい。原子爆弾は使うなと。じゃあ、３０分のシンキングタイムだ」

　見送りの捕虜たちに動揺が走った。結果、新たに３００の捕虜が見送る側から見送られる側に変わった。

　護衛には、前回同様に大和と信濃が付いた。前回と違って、信濃には３０機あまりの紫電改が積まれている。いずれも、あの真っ黒い紫電改である。その紫電改が、なぜか２５０キロの爆弾を積んで発進した。

「何のつもりだ……！？」

　捕虜たちに動揺が走った。釈放を餌にして味方の攻撃に出たのかと思ったのだ。

　紫電改は３機ずつの編隊になり、なんと大和を急降下爆撃し始めた。

「な、なんだこれは！？」

　紫電改の１０組の編隊は、全機正確に３０発の爆弾を大和に命中させたが、爆煙が風に吹き飛ばされると、大和は何事もなかったように無傷で航行していた。全弾、高性能化した高射砲や高射機銃によって着弾寸前に爆破されていたのだ。

　そして、９機の紫電改が空中に「バカげた戦争を終わらせよう」と英語で空中に文字を描いた。

　空中の文字が消えかかったころ、米軍の船団がやってきた。今回は護衛に新鋭の戦艦ノースカロライナを伴っていたが、さっきの紫電改の爆撃に耐えた大和をみていると、どこか見劣りがした。

「じゃ、ウェンライト。今度は戦争が終わってから会おう」

「ああ、ただしアメリカが勝った上でな」

「勝負は五分五分で幕を下ろす」

「原爆もカミカゼもない、勝負でな」

　日米の中佐が、そう言葉を交わした一週間後、アメリカ軍は沖縄本島に上陸を開始しようとしていた。そして、上陸前の艦砲射撃を加えようとした直前、米軍司令官サイモン・バックナー、レイモンド・スプルーアンスに電文が届いた。

――ただちに攻撃作戦を中止し、艦隊を戻せ。５分後に威嚇攻撃をかける――

　発信者は、伊藤整一中将であった。そして、きっちり５分後に、空母エンタープライズが爆沈した……。