エクストラの5

第六話『刻印開放』(2/4)

　マイはリルカと初めて生身で向かい合っていた。小柄で可愛らしい少女だ。あんな化物染みた操作技術の持ち主だとは思えない。

「コックピットを両断された時はヒヤリとしたわよ」

「それでも貴女は生き延びてみせた。とんでもない生存への嗅覚よ」

「死ぬのは嫌だからね。人が死ぬのも、自分が死ぬのも、私は嫌だ」

「変なの。人は皆死ぬのに」

　リルカは、心底不思議そうにそう言う。

「貴女は、人に死んでほしくないって思ったことはないの？」

「私の両親は私が産まれてすぐに死んだわ。育て親も子供の頃に死んだ。難しいことを考えるのはつまらない。私はぱーっと戦って、ぱーっと死にたいんだわ」

　マイは、咄嗟にリルカの頬を叩いていた。

「最後の一瞬まで生き延びようと足掻きなさい。それが前回の戦いでの、貴女と私との間にある差よ」

「……だって、苦しむのが人生じゃない。長く続かないほうが良いわ」

　俯いて、拗ねたようにリルカは言う。

「けど、死んだら踊ることも出来ないわよ」

　呆れ混じりにマイは言う。

「それはつまらないなあ。一度しかないって不便よね。楽しい瞬間だけが続けば良いのに」

「その、楽しい瞬間を勝ち取るために私達は戦うのよ……」

「そっかあ」

　リルカは顔を上げて、表情を和らげた。

「そう考えると、少し幸せな気分になれるね」

　そのくるくると変わる表情にマイは苦笑するしかない。

「貴女って、まるで子供ね」

「悪いけど、まだ子供よ。凄腕のね」

　メイが駆け寄ってきた。

「パイロットの死亡によって、エクストラモデルは生体コードを変えられるそうです」

「まあ想定内ね。ハクア博士は、タイプマリの再稼働を念頭に置いて話していた」

「私が、乗ります」

　マイは、一瞬絶句した。

「貴女は、確かに腕があるわ……」

「最後まで、傍で戦わせてください。お姉さまの傍で」

「ずるいなあ。タイプマリが一番使ってて面白いと思うんだけどなあ」

　リルカは子供のように拗ねている。

　マイとメイは、それを無視して見つめ合っていた。

　二人共、真剣な表情だ。

　先に折れて苦笑したのは、マイだった。

「私ね、この戦いが終わったら、旅に出ようと思うの」

「故郷が欲しかったんじゃないんで？」

　メイが不思議そうな表情になる。

「発言力を持った英雄に居残られると、やり辛いんだってさ」

「勝手な……」

「あんたも、その旅についてくる？」

　メイが、一瞬間の抜けた表情をした。その顔が、みるみるうちに華やいでいく。

「何処までもついていきます、お姉様！」

「お姉様呼びはやめなって。マイさんで頼むよ」

「はい、マイさん！　私、旅のお供します！　荷持でも夜伽でも！」

「夜伽？」

　リルカが不思議そうな表情になる。

「子供の前で変な言葉を使わない」

　マイは、メイの頭を軽く叩いた。

　そして、なんだか笑えてきてしまって、そのまま笑った。

　メイもリルカも、不思議そうな表情をしている。

　刻印開放の儀式の日がやって来た。

　エクストラモデルのパイロットとその候補合わせて五人は、ハクア博士に誘導されて北東にある旧魔導スーツ開発所に移動していた。

　メイとリルカはタイプハクアの手の上、ハクア博士は自ら先頭を飛んでいる。

「それにしても何度見ても違和感あるよな。生身で魔法を使えるなんて」

「遥か昔の時代ではこれぐらい当然でした。炎や氷を操り念動力を可能にする魔術、回復や治癒に特化した神術、そして身体能力の向上に充てる体魔術。名の知れた旅人ならばいずれかの使い手だったものです」

「ハクア博士はどの力に通じているのですか？」

　そう訊ねたのはルキだ。

「全てに均等に秀でています。私は魔力内包量が人より多い。感情がすり減る前は神術しか使えませんでしたが、感情を捨て去った結果、全ての術に精通しました」

「感情がすり減るだなんて大仰な」

　からかうように言うのはダイカだ。

「数えてるだけでも三桁は生きてますからね、私……」

　ハクア博士が呟くように言った言葉に、一同驚いた。

「百歳ならまだしも、三百歳になった頃には感情はすり減ってましたよ。友人知人も皆死んで、彼らが作った国や守ろうとした国も滅びて、残るのはいつも虚無感だけです。長い目で見れば蟻の仕事のようなものですよ、人間の一生なんて」

「それでも、貴女は人の繁栄する道を選ぼうとしている……」

「そうですね」

「それは、何故ですか？」

　マイの問いに、ハクア博士はしばし考えた後、振り向いて珍しい苦笑顔を見せた。

　まるで、懐かしい温もりに触れたかのような、そんな表情だった。

「義務感、ですかね。かつての仲間達が、星の奏者をあのままにしておくなと背を押すのですよ」

　一同、地下施設の入り口に辿り着いた。

　ハクア博士がスイッチを押し、入り口が徐々に下降して行く。

　相変わらず、幻聴の激しい地だった。

「なにこれ、すごーい」

　リルカはタイプハクアの手から身を乗り出して、周囲の声を聞いている。

「触れておくことも大事ですよ。彼らは、集積された魔力の残滓。触れることは魔力量の増加に繋がります」

「っへー！」

　そのうち、入り口は一度停止し、ハクア博士の操作によって再び下降を始めた。そのうち、深い下層に辿り着いた。

　魔導スーツが通れるような大きな入り口が、五つある。

「我は古の英雄の力を求める者なり。エクストラモデルの適応者たる資質を持つ者なり。それに応じて開け、道よ！」

　ハクア博士の声が響き渡る。

　四つの扉が開いた。

　リルカとメイは地上に降り立ち、白い光が差し込む扉をしげしげと眺めている。

「タイプハクアを除いた四人は、進みなさい」

　四つの扉に、各々、別れて入って行く。扉が閉まり、再び闇が周囲を満たした。

「私の扉はないので？」

「もう、おわかりでしょう」

　マイは、頷いていた。博士の年齢を聞いてから、薄々感じていたことだった。

「やはり、貴女がタイプハクアの原型、ハクアなのですね。ハクア博士」

　ハクア博士は頷いた。

「ええ……魔力の内包量が多いだけの神術士だった。その私が、後の時代に英雄と呼ばれるようになり、その魂を分割してタイプハクアが出来上がった」

　ハクア博士は赤い眼鏡の縁を押し上げた。

「そして、刻印開放の前に貴女には教えておきましょう。貴女には力となるかもしれません。タイプ、ハクアの秘密を……」

「タイプハクアの、秘密……？」

「魔力貯蔵量はタイプマリが著しく高く見えます。しかし、そうではないのです。元となる人物同様に、魔力貯蔵量はタイプハクアが一番高いのですよ。それが、タイプハクアがエクストラモデル五番機となった理由。終盤まで開発が遅れた元凶です」

「エクストラの、５……」

　マイの言葉に、ハクアは頷いてみせた。