私は間違っていないので、婚約者を辞めさせていただきます

第2章

第12話 青いインクと重なる指輪

大聖堂に鳴り響いた祝福の鐘の音と、降り注ぐフラワーシャワーの鮮やかな色彩は、数年が経った今でも、瞼を閉じれば昨日のことのように鮮明に蘇る。

私は朝の柔らかな光の中で、ゆっくりと目を開けた。

レースのカーテン越しに差し込む陽光が、部屋の中を白く淡く照らしている。

隣を見れば、規則正しい寝息を立てる愛しい人の姿があった。

ルシウス様──いいえ、夫となったルシウスは、普段の厳格な文官としての顔を解き、無防備な表情で眠っている。

その銀色の髪にそっと触れる。絹のような感触が指先をくすぐり、胸の奥を温かなもので満たしていく。

「……おはようございます、あなた」

声には出さず、口の形だけで囁いた。

私はベッドから音を立てないように抜け出し、ガウンを羽織った。

素足で踏む床の感触は、かつて独りで起きた朝の冷たさとは違い、ふかふかの絨毯に守られた温かさがある。

私は窓際のライティングデスクへと向かった。

そこには、私の日課となっている二つの物が置かれている。

一冊の革装丁の日記帳と、あのロイヤルブルーの万年筆だ。

椅子に座り、万年筆のキャップを外す。

カチリ、という小さな音が、静寂な朝に心地よく響く。

この万年筆は、彼が私に新しい人生をくれた日に贈ってくれたものだ。

数え切れないほどの公文書にサインをし、数え切れないほどの感謝の手紙を書き、そして毎朝、こうして日記を綴ってきた。

ペン先は私の筆圧に完全に馴染み、紙の上を滑るように文字を紡ぎ出す。

『晴れ。庭の薔薇が蕾をつけた。今日は午後から技術局との合同会議。新しい治水プロジェクトの予算案について』

インクが紙に染み込んでいく様を見つめながら、ふと視線を本棚の隅に向けた。

そこには、古ぼけた黒いノートが一冊、背表紙をこちらに向けて眠っている。

あれは、私がアーネストの婚約者だった頃の日記だ。

中身は、「我慢」と「忍耐」、そして「諦め」の言葉で埋め尽くされている。

『今日も約束を破られた』『私が至らないからだ』『もっと頑張らなくては』。

読み返すだけで胸が塞がるような、呪いの記録。

けれど、今私の手元にある日記は違う。

ページをめくれば、そこにあるのは「達成」と「喜び」、そして「愛」の言葉たちだ。

『ルシウスが褒めてくれた』『難しい案件を解決できた』『娘が初めてパパと呼んだ』。

青いインクで綴られた文字は、どれもが私の人生を肯定し、輝かせている。

「……マァマ？」

不意に、部屋の扉が小さく開き、舌足らずな声が聞こえた。

振り返ると、寝癖のついた銀髪を揺らしながら、三歳になる息子が目を擦って立っていた。

ルシウス譲りの灰色の瞳と、私に似た口元を持つ、私たちの宝物だ。

「あら、レオン。もう起きたの？」

私はペンを置き、彼に歩み寄って抱き上げた。

ずっしりとした重みと、ミルクのような甘い匂い。

この温もりが、私が選んだ未来の結晶なのだと思うと、目頭が熱くなる。

「パパ、まだねんね？」

「ええ。昨日は遅くまでお仕事を頑張っていたから。……もう少し寝かせてあげましょうね」

「うん。レオン、シーする」

息子は小さな指を唇に当てて、真剣な顔で頷いた。

その仕草が夫にそっくりで、私は思わず頬が緩む。

「……誰が寝坊助だって？」

ベッドの方から、低く、寝起きの掠れた声がした。

見ると、ルシウスが上半身を起こし、苦笑交じりにこちらを見ていた。

「あ、パパ起きた！」

レオンが私の腕の中で手足をバタつかせ、ルシウスの方へと駆け寄りたがる。

私は彼をベッドの上に下ろした。

ルシウスは大きな腕で息子を受け止め、その柔らかい頬にキスをした。

「おはよう、レオン。……そして、おはよう、エリシア」

彼が私を見上げ、灰色の瞳を細める。

その眼差しに含まれる熱量は、結婚してから数年が経った今も、ちっとも変わらない。

いや、むしろ日々深まっているようにさえ感じる。

「おはようございます、ルシウス。……よく眠れましたか？」

「ああ。君が隣にいてくれるおかげで、毎晩安眠できているよ」

彼はベッドサイドに置かれた眼鏡をかけ、知的な文官の顔に戻りつつ、甘い口調で言った。

「昨夜の夜会は大変だったろう。……君の周りには、いつも人が集まりすぎる」

「それは、筆頭文官補佐としての仕事ですから。それに、あなたの奥方としての務めでもありますし」

昨夜は、王宮で外交使節団を招いた晩餐会があったのだ。

かつては壁際で孤独に立ち尽くしていた私は、今や社交の中心にいた。

各国の要人と会話を交わし、国の政策について意見を求められ、堂々と渡り歩く。

そんな私を、ルシウスは誇らしげに、そして少しばかりの独占欲を含んだ目で見守ってくれていた。

「君が優秀すぎるのも考えものだな。……私だけの補佐官にしておきたいのに、今や国中が君を求めている」

「あら。でも、私が一番お仕えしたいのは、あなただけですよ？」

私が悪戯っぽく言うと、彼は「口が上手くなったな」と笑い、私の腰を引き寄せてベッドに座らせた。

私の左手が、彼の手と重なる。

薬指には、サファイアの婚約指輪と、プラチナの結婚指輪が二重に輝いている。

この重みこそが、私の幸福の質量だ。

「……ねえ、ルシウス」

「ん？」

「私、あの日記を……昔の黒い日記を、処分しようと思います」

ふと、口をついて出た言葉だった。

本棚の隅にある過去の遺物。

それを取っておく必要は、もうない気がしたのだ。

ルシウスは私の視線を追って、本棚の方を見た。

そして、静かに首を横に振った。

「……いや。捨てなくていい」

「え……？」

「あれも、君の一部だ。……君が苦しみ、耐え、それでも折れずに戦い抜いた証だ。あの苦悩があったからこそ、今の強く美しい君がいる」

彼は私の手を握り、指輪の上から親指で優しく撫でた。

「過去を否定する必要はない。……ただ、これからのページを、もっと幸せな言葉で埋めていけばいいだけだ」

その言葉に、胸の奥が震えた。

彼はいつも、私以上に私を肯定してくれる。

私が「間違いだった」「無駄だった」と思い込みそうになる過去さえも、彼は「今の君を作るために必要だった」と抱きしめてくれるのだ。

「……そうですね。分かりました」

私は彼の肩に頭を預けた。

レオンが私たちの間に入り込み、キャッキャと笑い声を上げる。

窓の外では小鳥がさえずり、今日も忙しくも充実した一日が始まろうとしていた。

アーネストのことなど、もう思い出すこともない。

彼が北部の鉱山でどうしているか、風の噂で「過酷な環境だが、ようやく真面目に働き始めたらしい」と聞いたような気もするが、それすらも遠い世界の出来事だ。

私には、私の世界がある。

身支度を整え、私たちは朝食のテーブルを囲んだ。

焼きたてのパンと、香ばしいコーヒーの香り。

ルシウスが新聞を広げながら、今日の予定を確認する。

「午後は技術局へ視察に行く。君も同行してくれ」

「はい。例の治水工事の進捗確認ですね」

「ああ。……君が計算し直した予算のおかげで、資材の質が向上し、工期も短縮できているそうだ。現場の職人たちが、君に礼を言いたがっていた」

「それは良かったです。……現場の声を聞くのが、一番大切ですから」

私はコーヒーカップを置き、微笑んだ。

かつて、机上の空論で現場を苦しめた誰かとは違う。

私は現場を知り、数字の意味を知り、そして人の心を知る文官でありたい。

「……エリシア」

ルシウスが新聞を置き、私を真っ直ぐに見つめた。

朝の光を受けて、彼の銀髪が輝いている。

「君と出会えて、本当に良かった」

唐突な言葉に、私は目を丸くした。

彼は照れくさそうに咳払いをし、カップを持ち上げた。

「君がいなければ、私はただの冷徹な仕事人間で終わっていただろう。……君が、私に色を与えてくれた」

「ルシウス……」

胸がいっぱいになり、言葉が詰まる。

私も同じだ。

彼がいなければ、私は色褪せた世界で、自分を殺して生きていただろう。

彼がくれた青いインクが、私の人生を鮮やかに彩ってくれたのだ。

玄関ホールで、出勤の準備をする。

ルシウスが私の肩にショールをかけてくれる。

私は鏡の前で、自分の姿を映した。

自信に満ちた表情。

背筋の伸びた立ち姿。

そして、左手に輝く二つの指輪。

そこには、かつての「可哀想な婚約者」の面影は微塵もない。

扉を開ける。

眩しいほどの朝日が、私たちを出迎えた。

馬車が待機している。

御者が恭しく扉を開け、私たちは並んで歩き出した。

空を見上げる。

雲ひとつない、澄み渡るような青空。

それは、私の万年筆のインクと同じ色だ。

私はルシウスの手をぎゅっと握りしめた。

彼が強く握り返してくる。

その確かな感触と共に、私は心の中で、かつての自分に向かって静かに告げた。

『ねえ、泣いていた私。聞いて』

我慢しなくていい。

声を上げていい。

自分の人生を、自分のために選んでいい。

『私は間違っていなかった』

だって今、こんなにも愛され、こんなにも誇らしく、自分の足で立っているのだから。

「行こう、エリシア」

「はい、ルシウス」

私たちは光の中へと踏み出した。

この道の先には、まだ見ぬ喜びと、私たちが二人で築き上げていく素晴らしい未来が、どこまでも続いている。

-完-

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