私は間違っていないので、婚約者を辞めさせていただきます

第2章

第11話 祝福の鐘と永遠の口づけ

純白のレース越しに見る世界は、まるで朝霧に包まれたように柔らかく、幻想的に輝いていた。

私は大聖堂の控室で、身支度の最終確認を終えたところだった。

鏡の中に映るのは、先日ルシウス様が「美しすぎる」と嘆いたあのドレスを纏った自分だ。

頭には、彼が望んだ通り、顔を覆い隠すほどの長い総レースのヴェールが掛かっている。

視界は白い紗に遮られているけれど、胸の奥で燃えるような高揚感だけは、どんなヴェールでも隠せそうになかった。

「……エリシア」

背後から、少し震えた声がした。

振り返ると、モーニングコートに身を包んだ父が立っていた。

いつもは気弱で、家の存続ばかりを気にしていた父が、今日は涙で目を潤ませながら、誇らしげに背筋を伸ばしている。

「綺麗だ。……本当にお前は、自慢の娘だよ」

「お父様……」

「私の不甲斐なさで、お前には苦労をかけたね。……でも、お前が自分で選んだ道が、こんなにも素晴らしい場所に繋がっていたなんて」

父が差し出した腕に、私はそっと手を添えた。

シルクの手袋越しに伝わる父の体温は、私の震えを止める最後のアンカーだった。

「行きましょう、お父様。……彼が待っています」

控室を出て、長い回廊を進む。

石造りの壁に、私たちの足音がコツ、コツと響く。

そのリズムは、私がここまで歩んできた道のりの音だ。

雨の中を一人で歩いた夜。

書類の山に埋もれた日々。

そして、ルシウス様の手を取って走り出した、あの夜会の日。

すべてが今日という日のためにあったのだと思える。

大聖堂の巨大な扉の前で、私たちは足を止めた。

扉の向こうからは、パイプオルガンの荘厳な音色が漏れ聞こえている。

かつて、アーネストとの婚約破棄を宣言した時、扉は「終わり」を告げるものだった。

けれど今、目の前にあるこの扉は、「始まり」を告げるものだ。

ギィィ……と重厚な音を立てて、扉が左右に開かれる。

瞬間、圧倒的な光が視界を埋め尽くした。

高い天井のステンドグラスから降り注ぐ、七色の光のシャワー。

そして、参列席を埋め尽くす人々の波。

王弟殿下をはじめとする王族の方々、各省の大臣、同僚の文官たち。

かつて私を「地味な女」「捨てられた令嬢」と嘲笑っていた人々も、今は息を呑み、畏敬の念すら込めた眼差しで私を見つめている。

私は父のエスコートで、長いバージンロードへ一歩を踏み出した。

深紅の絨毯の上を歩くたび、ドレスの裾がさざ波のような音を立てる。

視線が集まる。

けれど、もう怖くはない。

視線の先、祭壇の前に立っている一人の男性だけが、私の世界のすべてだったからだ。

ルシウス様。

純白の礼服を完璧に着こなし、銀色の髪を光に透かして佇む姿は、神々しいほどに美しい。

彼は私を見つけると、眼鏡の奥の瞳を細め、柔らかく微笑んだ。

その表情だけで、心臓が甘く締め付けられる。

彼は待っていてくれた。

私が自分の足で、ここまで辿り着くのを。

祭壇の手前で、父が足を止めた。

ルシウス様が階段を降りてきて、父の前で深く一礼する。

「お父上。……エリシアを、必ず幸せにします」

「ああ……頼んだよ、アルベルト卿」

父の手から、私の手がルシウス様の手へと渡される。

大きくて、温かい掌。

数え切れないほど触れてきたその手が、今日は特別に熱く、力強く私を握りしめた。

「……待っていたよ」

彼がヴェール越しに囁く。

その声に導かれ、私は彼と共に祭壇への階段を登った。

神官の前で並んで立つと、背後でパイプオルガンの音が静まり、静寂が満ちた。

「新郎、ルシウス・アルベルト。汝、この者を妻とし、健やかなる時も、病める時も、これを愛し、敬い、慰め、助け、その命ある限り、真心を尽くすことを誓うか」

神官の問いかけに、ルシウス様は迷いなく答えた。

「誓います」

その声は、会議室で論敵を論破する時よりも低く、けれど遥かに深く、魂を震わせる響きを持っていた。

続いて、私への問いかけ。

「新婦、エリシア・ヴァレンシュタイン。汝、この者を夫とし……」

私は大きく息を吸い込んだ。

肺いっぱいに満ちる、百合の花と乳香の香り。

そして、隣にいる彼の、珈琲と森の香り。

「はい、誓います」

私の声が、大聖堂の高い天井に響き渡った。

契約でも、義務でもない。

私の魂が選んだ、唯一の真実の言葉。

「では、指輪の交換を」

神官が差し出したクッションの上には、二つのプラチナの指輪が輝いていた。

ルシウス様が私の左手を取る。

手袋を外し、そこにあったサファイアの婚約指輪を一度抜き取る。

そして代わりに、永遠を意味するシンプルなプラチナの輪を、薬指の根元までゆっくりと滑り込ませた。

指輪が嵌まった瞬間、私の体の一部になったような感覚がした。

冷たい金属なのに、そこから彼の体温が流れ込んでくるようだ。

私も震える手で彼の指輪を取り、彼の左手の薬指に嵌めた。

彼の節くれだった指に、銀色の輪が収まる。

それは、彼が私のものになったという、何よりの証だった。

「それでは、誓いの口づけを」

ルシウス様が私に向き直る。

彼の手が伸びてきて、私の顔を覆っていたレースのヴェールを掴んだ。

ゆっくりと、ヴェールが持ち上げられる。

視界を遮っていた白い紗が消え、彼の色鮮やかな姿が鮮明に目に飛び込んできた。

灰色の瞳が、至近距離で私を射抜いている。

そこには、隠しきれない独占欲と、溶けるような愛おしさが渦巻いていた。

「……エリシア」

彼は私の頬に手を添え、吐息が触れる距離で囁いた。

「もう、逃がさない」

その言葉は、まるで呪文のように私を縛り付けた。

甘く、抗えない、幸福な呪縛。

私は目を閉じ、彼の唇を受け入れた。

唇が触れ合う。

柔らかく、温かく、そして深い口づけ。

参列者の視線も、神前の厳かさも、すべてが消え去った。

世界には私たち二人しかいない。

彼から伝わってくる熱が、私の血液を駆け巡り、指先まで痺れさせる。

長い、長いキスの後、彼が唇を離した。

けれど、額は合わせたまま、彼は私の瞳を覗き込んだ。

「愛している。……君を一生、離さない」

「……はい。私も、あなたを離しません」

私が答えると、彼は満足げに破顔した。

その笑顔を見た瞬間、

カァーン……カァーン……

頭上で、巨大な鐘の音が鳴り響いた。

祝福の鐘だ。

パイプオルガンが高らかに奏でられ、参列者たちから割れんばかりの拍手が湧き起こる。

フラワーシャワーの花びらが、天井から舞い落ちてくる。

私はルシウス様の腕に抱かれながら、舞い散る花びらを見上げた。

白、ピンク、そしてロイヤルブルーの花びら。

視界いっぱいに広がる色彩の中で、私はかつてないほどの充足感に満たされていた。

「行こう、私の妻」

彼が私の腰を抱き寄せ、バージンロードの方へと向き直る。

扉が開かれ、外の青空が見えた。

まばゆい光の中へ、私たちは歩き出す。

拍手の渦の中を歩きながら、私は左手の指輪を無意識に親指で撫でた。

滑らかな感触。

もう、ここには何のトゲもない。

我慢も、痛みも、孤独もない。

あるのは、隣を歩くこの人と築いていく、輝かしい未来だけだ。

出口に近づくにつれ、光が強くなる。

その光の向こう側で、新しい日々が私たちを待っている。

私はルシウス様の腕にぎゅっとしがみつき、最高の笑顔で前を向いた。

この選択は、間違いじゃなかった。

神様の前で誓ったこの愛こそが、私の人生の正解なのだから。