私は間違っていないので、婚約者を辞めさせていただきます

第2章

第8話 断罪のハンマーと閉ざされる扉

裏帳簿のページがめくられる乾いた音だけが、広大な会議室の空気を支配していた。

私は胸ポケットの万年筆にそっと手を触れ、その冷たい感触に意識を集中させた。

目の前では、アーネストが口をパクパクと開閉させ、酸素を求める魚のように喘いでいる。

ルシウス様が提示した証拠は、あまりにも明白で、逃げ道を塞ぐには十分すぎた。

横領、改竄、職務怠慢。

彼が「些細なこと」として積み上げてきた罪の塔が、今、音を立てて崩落し、彼自身を押し潰そうとしている。

「で、殿下……！　お待ちください！　これは、その……必要経費で……外交のためにやむを得ず……！」

アーネストがテーブルにすがりつき、必死に弁明を試みる。

だが、その声は震え、説得力の欠片もない。

上座に座る王弟殿下は、汚らわしいものを見る目で彼を見下ろしていた。

「外交、か。……娼館への支払いや、賭場の借金返済が外交活動だと申すか？」

殿下の低い声が、ハンマーのようにアーネストの頭上に振り下ろされる。

「クライヴ卿。余はそなたに失望したのではない。……最初から期待していなかったのだと、今にして痛感した」

「そ、そんな……殿下……」

「そなたの父、クライヴ伯爵からも事情聴取を行う予定だ。家の名誉などと騒いでいたようだが、その家自体が腐敗の温床となっていたようだな」

殿下は手元の書類にサインをし、冷徹に告げた。

「アーネスト・クライヴ。本日、ただいまをもって貴様の文官としての職を解く。並びに、クライヴ家の爵位及び領地の没収を国王陛下へ奏上する」

爵位没収。

その言葉の重みに、会場中が息を呑んだ。

貴族にとって、それは死刑宣告に等しい。

身分を失い、財産を失い、ただの平民──いや、犯罪者として生きていくことになるのだから。

「ま……待ってください！　爵位剥奪だなんて……そんな横暴な！　僕はただ、少し羽目を外しただけで……！」

「黙れ」

殿下の一喝が響く。

「国庫を私物化し、重要なインフラ計画を改竄によって歪めようとしたのだ。これは国家反逆罪にも匹敵する重罪である。……貴様には、北部の鉱山での労役を命じる。そなたが『適当』に扱った現場の寒さと厳しさを、その身をもって知るがいい」

「ほ、北部……鉱山……！？」

アーネストがガタガタと震え出した。

北部の鉱山。それは過酷な環境で知られる、実質的な流刑地だ。

彼が私に押し付け、自分は見ようともしなかった「現場」。

そこで一生、泥と油にまみれて働くことになる。

皮肉な結末だった。

「連れて行け」

殿下の合図で、控えていた衛兵たちが動き出した。

二人の大男がアーネストの両脇を抱え、乱暴に立たせる。

「い、嫌だ！　離せ！　僕はクライヴ伯爵家の跡取りだぞ！　こんな扱いが許されると……！」

彼は喚き散らし、足をバタつかせて抵抗する。

その見苦しさに、周囲の出席者たちは一様に顔をしかめ、視線を逸らした。

かつて彼の取り巻きだった若手文官たちでさえ、今は他人のふりをして俯いている。

引きずられていくアーネストの視線が、ふと私を捉えた。

彼の目が、すがるような色を帯びる。

「エ、エリシア！　エリシア、助けてくれ！」

彼は衛兵の手を振りほどこうともがきながら、私に向かって手を伸ばした。

「君なら分かるだろう！？　僕が……僕がどれだけ頑張ってきたか！　これは何かの間違いだ！　殿下に言ってくれ！　僕たちは婚約者じゃないか！」

「……」

私は動かなかった。

眉一つ動かさず、ただ静かに彼を見つめ返した。

婚約者。

まだ、そんな言葉を使うのか。

私が指輪を返し、公衆の面前で決別を宣言した後でさえ、彼は都合よく私の存在を利用しようとする。

「エリシア！　頼む！　愛しているんだ！　君しかいない！　僕が悪かった、謝るから！　だから……！」

愛している。

その言葉が、これほど空虚に響く瞬間があるだろうか。

彼は私を愛しているのではない。

私という「便利な盾」を、自分の保身のために欲しているだけだ。

私は一歩、前に進み出た。

ルシウス様が止めようと手を伸ばしかけたが、私が首を振ると、彼は静かに腕を下ろした。

これは、私が最後に引くべき線だ。

「……アーネスト・クライヴ」

私は様付けを外し、冷ややかに呼び捨てた。

「あなたは頑張ってなどいませんでした。……あなたが遊んでいる間、私がどれだけ孤独に書類と向き合っていたか。あなたは一度でも想像しましたか？」

「そ、それは……これから償う！　だから……！」

「償いなら、北部の鉱山で果たしてください」

私はポケットから万年筆を取り出し、彼に見せた。

美しいロイヤルブルーの軸。

ルシウス様がくれた、私の新しい人生の象徴。

「私はもう、あなたの道具ではありません。……そして、あなたを助ける理由は、私の人生のどこを探しても見当たらないのです」

「……っ！」

私の明確な拒絶に、アーネストの表情が絶望に染まった。

彼は理解したのだ。

もう、どんな言葉も私には届かないことを。

私が彼を見限ったのは、一時的な感情ではなく、積み重なった事実と理性の結果であることを。

「連行しろ」

ルシウス様の冷たい声がトドメとなった。

衛兵たちが力を込め、アーネストを引きずり出していく。

「嫌だ……嫌だあああ！　エリシアァアア！」

絶叫が遠ざかっていく。

重厚な会議室の扉に向かって、彼はゴミのように排出されていった。

そして。

ズーン……。

重々しい音を立てて、巨大な扉が閉ざされた。

完全に閉まった瞬間、カチリと錠が下りるような幻聴がした。

終わった。

私の青春を食い潰し、自尊心を削り続けてきた元凶が、私の世界から完全に排除されたのだ。

静寂が戻った会議室。

私は扉を見つめたまま、深く、長く息を吐き出した。

肺の中に溜まっていた澱んだ空気がすべて抜け、代わりに清浄な酸素が満ちていく。

涙は出なかった。

ただ、驚くほど心が軽かった。

「……見事な幕引きだった」

隣で、ルシウス様が囁いた。

彼の手が、そっと私の背中に添えられる。

その温もりが、私が一人ではないことを教えてくれる。

「……はい。少し、残酷だったでしょうか」

「自業自得だ。君が気にする必要はない」

彼はきっぱりと言い切り、私の肩を抱き寄せた。

周囲の視線が集まっているが、もう誰も私たちを非難する者はいなかった。

むしろ、感嘆と祝福の色を含んだ眼差しが向けられている。

私は実力で正義を証明し、自らの手で過去を清算したのだから。

「レディ・ヴァレンシュタイン」

王弟殿下が席を立ち、こちらへ歩み寄ってきた。

私は慌ててルシウス様と共に頭を下げる。

「今回の件、そなたの勇気ある告発と、的確な分析に感謝する。……国として、そなたのような人材を失わずに済んだことは幸運であった」

「もったいないお言葉です、殿下」

「アルベルト卿。良い伴侶を得たな」

殿下がルシウス様に悪戯っぽく笑いかけると、ルシウス様は真面目な顔で、しかし隠しきれない誇らしさを滲ませて答えた。

「はい。……私の生涯の誇りです」

その言葉に、胸が熱くなった。

公的な場で、王族の前で、彼は私を「誇り」だと言ってくれた。

アーネストが隠そうとし、蔑んできた私を、この人は堂々と掲げてくれる。

会議は散会となった。

参加者たちが次々と私に声をかけてくる。

「素晴らしい分析でした」「今度、我が省の案件も見ていただきたい」

かつては「地味な女」と素通りされていた私が、今は一人の有能な文官として認識されている。

その変化が、少しこそばゆく、けれど誇らしかった。

会議室を出る時、私はもう一度だけ、閉ざされた扉を振り返った。

あの向こう側には、アーネストの絶叫と、私の苦かった過去が封印されている。

もう、開くことはない。

私は前を向いた。

ルシウス様が差し出してくれた腕に、しっかりと手を添える。

「行きましょう、エリシア。……私たちの仕事が待っている」

「はい、ルシウス様」

長い廊下の先には、明るい光が差し込んでいた。

そこへ向かう足取りは、羽が生えたように軽かった。

私はもう、誰かの影ではない。

光の中を歩く、私自身の人生がここにあるのだから。