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第二話ー月夜のダンス

外に出ると、辺りは暗く、行き交う人々の人相が少し分かりにくい。

(戯れと言えど、陛下の命だ。口裏を合わせてくれる令嬢などいないだろうか)

本当に自分と踊ってくれとは言わない。あとで聞かれた時に肯定してくれるだけでいいのだ。

ふと、噴水の裏手から人の声が聞こえた。

(揉めている？)

複数の男が女性に詰め寄っているように見える。

マーシャルは考えるより先に足が動いた。

「何をしている？」

とりあえず有無を言わさず男の腕をねじり上げる。

「うわっ何だ？！」

掴まれた男は、逃れようと暴れたがマーシャルはびくともしない。

なかなかガタイの良い男だが、獣人には及ばない。

マーシャルは獣人にしては細身な方だが、公爵として自領の軍を率いている身なので、一般の令息が逃げられるものではなかった。

「王城で騒ぎを起こすとは。名乗れ」

マーシャルは低い声で言った。

２、３人はいたはずだが、マーシャルに捕まった男の連れはすぐに逃げた。掴んでいる男も、震えるばかりで名乗らない。

マーシャルは舌打ちをして腕を離した。

「この程度で腰を抜かすなら、悪さをするな」

そう言って睨むと、男は地べたを這うように逃げて行った。

(軟弱すぎないか？)

半ば飽きれながら、潜んでいるはずの部下に言った。

「一応、どこの家の者が確かめておけ」

「は」

茂みの奥から声がして、気配が消えた。男の後を追ったのだろう。

振り返ると、１人の令嬢が震えながらこちらを見ていた。

女性の存在をすっかり忘れていたマーシャルは慌てたが、月明かりに照らされたクリーム色の髪を見て、固まってしまった。

揺れるクリーム色の髪に、潤んだ瞳、震えながらこちらを見るその姿があまりに可愛らしく、マーシャルはぽつりと呟いた。

「天使···？」

自分の口から出た言葉とは思えず、とっさに自分の右頬を打つ。

その仕草に令嬢が驚いた。

「えっ大丈夫ですか？」

慌てる仕草も可愛らしく、見惚れていると、令嬢が挨拶をしてくれた。

「助けていただきありがとうごさいました。私はロズウェル伯爵家の長女、イリスと申します」

そして丁寧にカーテシーをとった。

「あ、私は···」

マーシャルは慌てて名乗ろうとしたが、言葉が出てこない。自分のポンコツぶりに、血の気が引くほどだ。

イリスは、そんなマーシャルを見て微笑んだ。

「存じております。マーシャル・グレイシス公爵閣下」

花が咲いたような微笑みに、マーシャルはまた言葉を失った。

「先ほどの奴らは知り合いか？」

「ええ。アカデミーに行っている弟の知り合いだったようです」

「そうか。いささか乱暴な友人だな。弟君に友人は選んだほうが良いと進言した方がいいだろう」

「はい」

マーシャルはハッとした。

(今、この令嬢をダンスに誘えば良いのではないか？)

「あー、その」

「はい？」

「あー·····」

チラリと令嬢を見る。

(細いな···)

自分が触れて閉まっては、折れてしまうのではないか？悩んでいると、視線に気づいたイリスが言った。

「やはりドレスが地味でしたね。王家主催の夜会には相応しくありませんでした。私はこの辺りで暇しようと思います」

「えっ」

思いもよらぬ言葉に、マーシャルは慌てた。

(ドレス？地味？しまった不躾に見すぎたか)

後悔しても時すでに遅し。イリスは背を向けた。

マーシャルはすぐさま弁明した。

「そんなことは思っていない。ドレスはとても綺麗だと思うが？不躾な視線を送って申し訳なかった」

イリスは驚いてこちらを見ている。

弁明とともに、手を掴んでいたらしい。イリスの細腕が怪我をするかもしれないと思い、とっさに離した。

「そうでしたか。先ほどの令息たちから、ドレスが地味だと言われ····申し訳ありません、私の勘違いでしたね」

顔を真っ赤にしてイリスは言った。

マーシャルはドレスが地味か派手かなど分からない。ただ、これだけは分かる。

「どんなドレスでも、貴方自身が美しいので問題ないと思うが」

思ったことをそのまま言った。

「へ？」

口をぽかんと開けたまま、イリスの顔がますます赤くなる。マーシャルは心配になった。

「大丈夫ですか？ロズウェル嬢。お顔がとても赤いですが」

「だっ、大丈夫です！お気になさらず。ところで、公爵閣下はどうしてこちらに？会場にお戻りにならないのですか？」

イリスが下を向いたまま聞いた。

「陛下からの無理難題から逃げてきました」

「無理難題、とは？」

マーシャルは少し悩んだが、思い切って聞いてみた。

「もしよろしければ、ロズウェル嬢。私と踊っていただけませんか？」

「えぇっ？！私とですか？恐れ多いです！」

「どうか人助けだと思って」

やはり、自分と踊るのは嫌なのだろうか。あまり拒否される前に諦めねば、心が折れる。

「閣下の様な素敵な男性と踊るなんて、緊張し過ぎて私にはとても」

下を向いて手を差し出していたマーシャルは驚いて顔を上げた。

(聞き間違いか？素敵だと？)

顔を見ると、イリスは本当に照れている。頬が薔薇色に染まり、マーシャルは吸い寄せられるように手を握った。

「会場に戻るのが嫌でしたら、ここでも構いません。レディ、踊っていただけますか？」

「···はい」

恥ずかしそうに言うイリスに、マーシャルに抱いたことのない感情がうまれた。思わず手に力が入りそうになるのを堪え、できる限り優しく手を握る。

会場から漏れる音楽で、２人は踊った。

ダンスは初めてではない。これまで何度も踊ってきたが、これほど緊張と興奮が交じることは初めてだ。

「あっ」

イリスがマーシャルの足を踏みそうになった。マーシャルはステップを変えて、よろけたイリスを持ち上げた。そしてふわりと回ってストンと下ろす。

「ふふっふふふ」

思ったより高く持ち上げられ、イリスは微笑った。

「すまない。怖かったか？」

マーシャルは笑顔に目を奪われながらも、心配して聞いた。

「いいえ。とても楽しいです」

「それは良かった」

本心から言った。

「実は、ドレスは祖母のものなのです。私には合わないことは分かっているのですが持ち合わせがなく···なので今日、公爵閣下からダンスに誘われるなんて思っておりませんでした。ありがとうございます」　　

「いや、こちらこそ助かった」

月明かりに照らされたイリスの顔から、マーシャルは目を逸らせなかった。

ダンスが終わると、会場から人が出てきた。

「イリスお姉様？どこなの？」

甲高い声が聞こえた。

「連れの方が来ましたね。私はこれで失礼します」

自分と一緒に居たらイリスが困るだろうと、マーシャルはその場から離れた。

読んでいただきありがとうございます。

３話は明日の更新予定です。

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