第2章：異世界にて（1）
「ねえ！目を覚まして、早く起きなさい！いつまでここで寝ているつもり？」
カズキの意識を包む闇の中に、力強い女性の声が響き渡った。
*うーん...女性の声？*
ゆっくりと、カズキは重たく感じる瞼を開けた。
「うーん、君は誰？」カズキはかすれた声で尋ねた。
まだぼやけている視界が、目の前の人物に焦点を合わせ始めた—長い黒髪を持つ若い女の子で、きちんとした学校の制服を着ていた。彼女の美しい顔はカズキを不機嫌な表情で見つめていた。
「『私は誰』ってどういう意味よ?!」少女は両手を腰に当て、イライラした様子で顎を上げた。「自分のクラスメイトの名前を忘れたの？私の名前はハナよ！私たちはそんなに離れた席に座っていないのよ!!!」
「そうなんだ、ごめん覚えてなかった」とカズキは無表情で答えた。彼の黒い目は、ハナと名乗る少女を平たく見つめていた。
「もう、あなたったら!!!」ハナは拳を握りしめ、爆発寸前に見えた。しかし、一瞬後、彼女の肩は諦めのジェスチャーで下がった。「もういいわ、それは忘れて。今私たちはどうすればいいの？このままここにいるつもり?!」
カズキの顔に困惑の色が浮かんだ。「どういう意味？」
「ねえ、今周りを見てないの？」ハナは広い手の動きで周囲を指し示した。
「周り...？」
その時初めて、カズキは本当に自分の環境に気づいた。彼はもう教室にはいなかった。
「えっ?! これは地面みたい...？」
カズキは体の下に湿った草の感触を感じた。彼はゆっくりと立ち上がり、男子制服—白いシャツ、濃紺のズボン、襟元で緩く結ばれたネクタイ—をはたいた。
周りには広大な緑の草原が広がっていた。遠くには高い木々がそびえ立ち、彼らがいる開けた場所を囲む鬱蒼とした森を形成していた。人間の生活の痕跡は見当たらなかった—建物も、道路も、小道さえもなかった。
「うーん、これは何？私たちは今どこにいるの？」カズキはゆっくりと回転し、彼らの場所についての手がかりを探そうとした。頭上の澄んだ青い空には白い雲がゆっくりと漂い、太陽は彼らの頭上ほぼ真上に明るく輝いていて、時刻が正午頃であることを示していた。
「私が知るわけないでしょ！だから私はあなたを起こしたのよ！」ハナは胸の前で腕を組んだ。風に吹かれる彼女の長い髪は、時折イライラと心配が入り混じった表情の顔を覆った。
彼女の服装—長いスカート、白いシャツ、赤いリボンネクタイを着けた学校の制服—は、おそらくカズキを起こす前に目を覚まし周囲を探検していたため、数か所で少し汚れていた。
「私たちはどうすればいいの、カズキ？」彼女は再び尋ねた、今度はより柔らかい口調で。彼女の声には明らかな不安が聞こえた。
「明らかに家に帰らなきゃいけないよ、なんでまた聞くの」とカズキは簡潔に答えた。
その答えは再びハナの怒りに火をつけたようだった。「私だって私たちが帰らなきゃいけないってわかってるわよ！」彼女はイライラして叫び、手を空中に上げた。「でも問題は、どうやって?!」
「あ、確かにそうだね」とカズキは平たい顔で答え、彼らの状況の複雑さにようやく気づいたかのようだった。
「どうしてそんなに落ち着いた顔をしてるの?!」ハナは抗議した、この極端な状況に対するカズキのあまりにもリラックスした態度に呆れて。
「あっ！」突然カズキは緊張した。彼の体は凍りつき、頭は捕食者の存在を感知した警戒心の強い鹿のように上がった。
「どうしたの?!」ハナは突然、カズキの態度の変化を見て同様に警戒し始めた。彼女の本能は彼女をそのクラスメイトにより近づけさせた。
「何かがこちらに向かって来ている！」カズキは答え、彼の声は低く真剣に変わった。
ハナはすぐにカズキの後ろに隠れようと動いた。彼女の震える手は少年の制服の背中をつかんでいた。「な-に...何がこっちに来てるの？」彼女は恐怖で囁いた。
「わからないけど、それは人間じゃない」とカズキは冷静に答えた。彼の黒い目は、彼らの位置から約50メートル離れた森の端から来る動きに焦点を合わせていた。
「人間じゃない？どうしてわかるの—」
彼女の文は、何かが背の高い茂みから現れた時に途切れた。それは普通の動物でもなく、人間でもなく、巨大な蛇だった。その漆黒の体は少なくとも直径1メートルあった。大きな頭は地面から約3メートルの高さに持ち上げられ、赤く輝く目が彼らに飢えた視線を向けていた。
最も目立つ特徴は蛇の頭の上に生えた銀色の一本の角—彼らが知っている世界のどの爬虫類にも見られない不可能な外観だった。
「うーん、これって新しいスタイルの蛇？」カズキは彼らの緊張した状況に合わない平坦な口調でコメントした。「どうして頭に角があるんだろう...それはとても奇妙に見える」
「ねえ、怒らせようとしてるの?!」ハナは慌てて囁き、カズキの制服をつかむ手に力が入った。
「別にそうじゃないよ」とカズキは気楽に答え、少し肩をすくめた。「それに蛇は人間の言葉を理解できないでしょ？」
しかし、カズキの推測に反して、蛇の赤い目はさらに強く光った。その二又に分かれた舌が素早いリズムで出たり入ったりし、その大きな体は攻撃態勢で蠢き始めた。
「ねえ、見えないの?! 明らかに怒ってるじゃない!!!」ハナはほとんど叫び声を上げそうになり、極度の恐怖で声が震えた。
次の瞬間、巨大な蛇はその体の大きさを考えると驚くほどの速さで動いた。黒い鱗が草に擦れ、それが二人の若者に向かって滑り込む時に恐ろしいシューという音を立てた。
しかし、生き物が彼らから約10メートルのところにいた瞬間、奇妙なことが起こった。蛇は突然止まり、その体は不自然な姿勢で緊張した。以前はカズキとハナに焦点を合わせていた赤い目が、突然空虚に見え、意識を失ったようだった。
そして、まるで目に見えない力によって操られているかのように、蛇は自分自身を攻撃するために方向転換した。その長く鋭い牙が自身の体に強く突き刺さり、黒っぽい鱗を残酷に噛み裂いた。
*いいだろう、それがお前の望みならば。*
どこからともなく、冷たい声が空気の中に—あるいはおそらくハナの頭の中だけに—響いた。少女はその出所を確認するには余りにも驚いていた。
彼らの目の前の光景はさらに恐ろしくなり、蛇は自分自身を傷つけ続け、開いた傷から黒っぽい血が噴き出すほど猛烈に自分の体を噛み続けた。その体は自分自身との痛ましい戦いの中でもがいていた。
しばらくして、蛇はついに動きを止めた—その体は今や黒っぽい血で染まった草の上に硬直して横たわっていた。
「何が...今何が起こったの？」ハナは震える声で尋ねた。彼女の目は大きく見開かれ、目の前の恐ろしい光景を信じられない様子で見つめていた。彼女の足は激しく震え、カズキの制服を掴んでいなければ、たぶん座り込んでいただろう。
「わからないよ」カズキは気楽に肩をすくめた。「たぶん毒のあるものを食べて酔っ払って、自殺したんじゃない？」
「ねえ、それってありえないでしょ?!」ハナはカズキの制服から手を離し、一歩後ろに下がって、疑わしい目で少年を見つめた。蛇は—角のあるものでさえ—理由もなく突然自分自身を攻撃して死ぬことはない。
「そうかな？」カズキは少し頭を傾け、まだ無表情だった。彼の黒い目は蛇の死体を空虚に見つめていた。「どうしてそんなことができたのかは私にもわからないよ。でも今の一番重要なことは、私たちが安全だということ。それと、何か知ってる...どうして私たちがこの森にいるのか？」
突然話題が変わった質問に、ハナはまばたきし、一瞬彼女の疑惑から気をそらされた。彼女は長いため息をつき、以前の出来事を思い出そうとした。
「それは...私もよくわからないわ」と彼女は答え、時々警戒して蛇の死体を見た。「あの時、私は教室に入ったの。その時、教室には誰もいなかった、トイレに行く前はまだたくさんの他の生徒がいたのに」
ハナはイライラしたジェスチャーで手を動かし、まだぼんやりとして混乱している記憶を整理しようとした。
「その時、あなただけが席で寝ていたわ」彼女は続けた。「そして、私が自分の席に座ろうとした時、突然私の足元から奇妙な光が現れて...そして今、私はここにいるの」
カズキはハナを読み取りにくい視線で見つめた。
「なるほど...」と彼は静かにつぶやき、多くのことを自分自身のために留めておくかのようだった。「私たちは今自分たちがどこにいるのか、そしてどうやって戻ればいいのかを調べる必要がありそうだね」
彼の視線は、遠くで灰色の雲が空を飾り始め、天候が変わるかもしれないという兆候を示していた空に移った。
「動かなければ」と彼は決断した。「こんな死体の近くにいるのは安全じゃない。血の匂いが他の捕食者を引き寄せるかもしれない」
ハナは同意して頷いた。
