第1章：カズキ（1）
「で、何なの...？」アニラは長いため息をつき、眉をひそめて苛立ちを示した。「なんでこんな朝早くに呼び出したのよ？」
二十代前半の若い女性は明らかに不機嫌そうだった。彼女の白い実験室コートはまだきちんとしており、その下にはカジュアルなシャツと黒いパンツを着ていた。肩までの黒髪は少し乱れており、おそらく今朝の突然の呼び出しを受けて急いで出かけたからだろう。
アニラ、22歳、この施設の若手研究者の一人。独身で、恋愛の問題を考える暇もないほど仕事に忙しい。彼女の鋭い目は、説明を求めるような視線で目の前の男性を見つめていた。
「そんなに怒らないでくれ」アリオンは冷静に答え、指で目の前のガラステーブルをトントンと叩いた。「君と話したい重要なことがあるんだ」
アリオン・カヴィンスキー、34歳、研究部門の責任者。アニラよりも四段階上の地位にある。彼はいつも肘まで巻き上げられたネイビーのシャツと完璧に結ばれたネクタイという正装姿だった。彼の表情は穏やかだが真剣で、伝えたい緊急の事柄があることを示していた。
二人は清潔な白色が支配的な会議室で向かい合って座っていた。その部屋はミニマリスト的で、長い会議テーブルとそれを囲む人間工学に基づいた椅子しかなかった。部屋の右側にある大きなガラス壁は施設を取り囲む松の森に直接面しており、まだ低く垂れ込めている朝霧を見せていた。
彼らが働いている場所、シルヴァラは普通の機関ではなかった。その名前さえどの政府文書にも見つけることはできないだろう。この秘密施設は文明から遠く離れた場所に隠されており、近くの町から約200キロメートル離れた、到達が困難な原生林の中に建てられていた。
シルヴァラは人類の秘密の防衛要塞として存在していた。研究、開発、そして拘束のための場所だ。ここでは、国内最高の科学者たちが一般の人々が知らない脅威を理解し、それと戦うために休みなく働いていた——超自然現象、謎の存在、そして時々どこかの次元から現れる怪物たち。
シルヴァラの建物構造自体が現代建築の驚異だった。施設は地下にあり、
「それで？」アニラは背筋を伸ばし、体の言葉から明らかに忍耐が切れかかっていた。「要点を言ってくれない？」
シルヴァラの存在とその全ての活動は厳重に保護されている一級情報だった。一般の人々は、彼らが住む世界が彼らの普通の生活を混乱させる準備ができている多くの謎の脅威を隠していることを知らない——そして知るべきではない。
「ねえ、君は家事ができるかい？」アリオンは突然質問し、不審な方法で会話の方向を変えた。
アニラは数回まばたきし、この予期せぬ質問に困惑した。
「もちろんできるわよ」アニラは少し防御的な口調で答えた。彼女は胸の前で腕を組んだ。「私はアパートで一人暮らししてるの。私以外に誰が私の家事をするっていうの？」
「おお、それは良かった」アリオンは不審な笑顔で言った。
*なぜか彼のその笑顔に悪い予感がする*とアニラは心の中で思い、警戒心を抱いた。*きっと何か変なことをさせようとしているんだわ。*
「一体私に何をさせたいの？早く言って！」アニラは少し声を上げて催促した。
アリオンは落ち着かせるジェスチャーで手を上げた。「ああ、そうだね。君に何かの世話をしてほしいんだ」と彼は椅子から立ち上がりながら答えた。「どう説明すればいいかな...要するにそういうことだ。ついてきてくれ」
*何かの世話？どういう意味？*アニラの混乱は増すばかりだったが、好奇心が彼女をアリオンの後に続かせた。
二人は会議室を出て、L字型に配置された白い廊下を歩いた。廊下の壁は白く塗られた鉄筋コンクリートで作られており、いくつかの間隔で鋼鉄製のドアがあった。天井には蛍光灯が取り付けられ、清潔な白い光で全エリアが照らされていた。
数分歩いた後、彼らはアニラがこれまで訪れたことのない廊下の端に到着した。彼らの前には、側面にセキュリティパネルを備えた頑丈な大きな金属製のドアが立っていた。
アニラは驚きと混乱の表情で周囲を見回した。「ここはどこ？数ヶ月ここで働いてきたのに、こんなエリアを見るのは初めてだわ」と彼女は銀行の金庫のドアのように見える巨大な鋼鉄製のドアを観察しながら言った。
アリオンは多くを語らず、首から下げていた身分証明カードを引っ張り、ドア横のパネルにかざした。軽いビープ音が聞こえ、大きなドアが開き始めると空気圧のシューッという音が続いた。
ドアが完全に開くと冷たい霧が噴き出し、アニラは反射的に手で鼻と口を覆った。白い蒸気が彼らの周りに立ち込めた。
「入ろう」アリオンは簡潔に命じ、霧の中に足を踏み入れた。
躊躇いながらも、アニラは彼に従った。彼女はドアの向こうが通常の部屋ではなく、古いが手入れの行き届いた鋼鉄製の内装を持つ大きなエレベーターであることに驚いた。
そのエレベーターの制御パネルは通常のものとは異なっていた—下降ボタンしかなく、そのボタンは「X-7」というラベルの付いた最下層にあった。
「こんな場所にエレベーターがあったなんて知らなかったわ」アニラはエレベーターが驚くべき速さで降下し始めると言った。その急速な動きで彼女の胃はよじれるような感覚になった。「一体どこに行くの？そして私は何をするの？何の世話をするの？」
「君が世話をするものはとても危険だ。我々がこれまで出会ったどんな生物よりも危険だ」
アニラの目は見開き、心臓は激しく鼓動した。「生物？」と彼女は信じられないような口調で繰り返した。「あなたは私に生物の世話をさせたいの？正気なの？私を死なせたいの？」
「落ち着いて、落ち着いて」アリオンは両手を上げて落ち着かせるジェスチャーをした。「彼はとても危険だが、実際には好き勝手に人を攻撃したりはしない。彼を邪魔したり怒らせたりする勇気のある者だけを攻撃するんだ」
エレベーターは一定の速度で降下し続けた。デジタル表示は彼らがすでに500メートルの深さを通過し、まだ降下中であることを示していた。
「実は以前からその生物の世話をしている人がいたんだ」とアリオンはエレベーターの壁に寄りかかりながら続けた。「だが残念なことに、彼女は高齢のため亡くなってしまった」
アニラは目を細め、その情報を処理しようとした。「以前から？つまり、このエレベーターは私がここで働き始める前からずっと存在していたってこと？」
「その通り！」アリオンは頷き、表情は真剣だった。「私は君にその生物の世話をしてほしいんだ。その生物は今、地下深くにいる、地表からとても遠い場所にだ。そこに行くためには、このエレベーターを使う必要がある」
アニラは自分自身を抱きしめ、彼らがより深く降下するにつれてさらに冷たくなる温度を感じた。デジタル表示は今や1000メートルの深さを示していた。
「なんで私なの？」彼女は情報の少なさにフラストレーションを感じ始め、抗議した。「シルヴァラの多くの研究者の中で、なぜこの危険な任務に私を選んだの？」
アリオンは気軽に答えた、「それはこの場所で家事ができる唯一の人が君だからだ！」
アニラは額を叩き、数分前の正直な告白を後悔した。「そんなこと認めるんじゃなかった」と彼女は苛立った口調でつぶやいた。
「ハハ、大丈夫だよ、あまり心配しないで」アリオンは小さく笑い、雰囲気を和らげようとした。「小さな子供の世話をするように接すれば良いんだ！」
*小さな子供？*
30分の旅の後、ついにエレベーターは小さな衝撃と共に停止した。ドアが開き、非常に暗い部屋が現れた。彼らの前にある長い廊下を照らしているのは、いくつかの赤い非常灯だけだった。
アリオンはエレベーターから踏み出し、アニラにアクセスカードを手渡した。そのカードは通常の身分証明カードとは異なっていた—より厚く、中央部分に金色のチップがあった。
「よし、私はここまでだ」とアリオンは突然言い、アニラを驚かせた。「君はまっすぐ前に行け。そこには鉄の扉がある。このカードを使えばその扉は開く」
アニラが抗議する前に、アリオンはすでにエレベーターに戻っていた。「それじゃ、行くよ」
「ちょっと！私が世話をする生物がどんなものなのかちゃんと説明してよ？」アニラはエレベーターを止めようとして叫んだ。
しかし、すでに遅かった。エレベーターのドアが閉まり、アリオンはすでに急速に上昇していき、アニラを地下廊下の暗闇に一人残した。
「くそっ、最低な男!!!」彼女はフラストレーションで叫び、彼女の声は冷たく湿った空の廊下に響き渡った。
アニラは暗い廊下に一人立ち、自分の呼吸音と非常灯の薄暗い赤い光だけを伴っていた。アリオンにあっさり置いていかれた後、まだ心に苛立ちが残っていた。
「仕方ないか」と彼女は手の中のアクセスカードを握りしめながらつぶやいた。「じゃあ、今からそこに行こう」
彼女の足音は冷たいコンクリートの廊下に響いた。この静かで神秘的な雰囲気は、シルヴァラでの仕事を受け入れた彼女の決断に彼女の思考を戻らせた。
「なんでこんなところで働くことにしたんだろう、後悔してるわ」と彼女は自分自身に愚痴った。
それでも、シルヴァラが提供する給料が他の研究機関の基準をはるかに上回っていることを否定することはできなかった。それが彼女に多くの質問をせずにこのポジションを受け入れさせた主な理由だった。彼女のような若い研究者は、この秘密施設で働くことで標準の3倍の給料を得ることができた—もちろん、リスクも倍増するという代償と共に。
廊下は彼女の歩みが進むにつれてますます暗くなっていった。空気はより冷たく湿っぽく感じ、彼女が大学時代に訪れた古代の洞窟を思い起こさせた。彼女の周りの壁はもはやシルヴァラの他の区域のように金属パネルで覆われておらず、コンクリート構造で補強された自然の岩石だった—おそらくこの部分は上の施設全体よりも古いことを示していた。
約5分歩いた後、アニラはついにアリオンが言及した大きな鉄の扉の前に到着した。その扉は古めかしく見え、表面には時間の経過で薄れた奇妙な彫刻が施されていた。その横には、アクセスカードを挿入するためのスロットを持つシンプルな操作パネルがあった。
わずかに震える手で、アニラはアリオンの指示に従った。彼女はアクセスカードをパネルに挿入した。電子的なブザー音が聞こえ、続いて複雑なセキュリティシステムが開くことを示す一連の機械的なカチッという音が続いた。
鉄の扉はきしむ音を立てて開き、先ほどエレベーターが開いたときのように白い霧が流れ出てきた。アニラは深呼吸をして、その扉の向こうへと踏み出した。
扉の向こうで彼女を迎えたものは予想外のものだった—それは彼女の足を止め、口を大きく開かせるほど驚くべきものだった。
「わあ...！」彼女は驚嘆して叫んだ。「これは本当に地下にあるの？」
彼女の目の前の景色は、彼女が通ってきた暗い廊下とは著しく対照的だった。彼女が想像していたような狭い部屋や研究室ではなく、広大な世界が彼女の前に広がっていた。頭上おそらく100メートルの高さにある非常に高い天井は、ゆっくりと動く雲のある青い空のように明るく輝いていた。
「この場所は本当に広くて大きいわ」と彼女はまだ自分の目にしているものを信じられないように呟いた。「ここにも太陽があるの？これは本当に地下室なの？どうやって誰かがこんな場所を作れたの？」
アニラは実験室の白衣を脱ぎ、非常にリアルに感じる太陽の光で突然暑く感じた。彼女の周りには広大な緑の草原が広がり、いくつかの木陰のある木々が散在し、遠くには鬱蒼とした森があった。鳥がさえずり、蝶が小道に沿って咲き乱れる野花の間を飛び交っていた。
さらに驚くべきことに、彼女はさまざまな家畜を見ることができた—自由に歩き回る鶏、静かに草を食む数頭の牛、そして表面にアヒルが泳ぐ小さな池さえあった。すべてが非常に自然で、非常に生き生きとして、非常に...普通に見えた。まるで何千メートルもの地下に配置された、牧歌的な田舎の風景のようだった。
「えっ?! 家？」アニラの目はその家に釘付けになった。
彼女の前、彼女が立っている場所から約100メートルのところに、かなり大きな伝統的なスタイルの木造住宅が建っていた。
好奇心に駆られて、アニラはその家に近づいて歩いた。彼女が通る石畳の小道は、香り高い色とりどりの野花に縁取られていた。その家に近づくにつれて、より多くの詳細を捉えることができた—ベランダの精巧な木彫り、ステンドグラスの窓、そして家の横にある大きなオークの木の下に吊るされたシンプルな木製のブランコさえあった。
しかし、家の柵にほぼ到達したとき、アニラは奇妙な感覚を感じた—まるで何かが彼女を見ているかのように。彼女の背筋がゾクゾクした。自然の本能が危険を警告していた。
ゆっくりとした動きで、彼女は振り返った。
そこには、彼女から5メートルも離れていないところに、大きなパンダが立っていた。しかし普通のパンダではなかった—その動物の目は新鮮な血を思わせる赤熾火のように燃えていた。その体は通常のパンダよりも大きかった。その鋭い爪は地面をつかみ、攻撃の準備ができていた。
アニラの心臓は鼓動を止めたかのようだった。彼女はその場に釘付けになり、パンダが飛びかかる姿勢で体を低くし始める中、一切動く勇気がなかった。
パンダが飛びかかろうとしたまさにその時、家の方向から足音が聞こえた。軽やかでありながらもはっきりとした足音で、パンダは突然立ち止まり、耳を立てた。
家のドアが開き、ベランダに小さな姿が出てきた。一人の子供—少なくとも子供のように見える—約7歳くらいで、足まで覆うように垂れ下がる伝統的な着物のような白い衣装を着ていた。その漆黒の髪は磁器のように青白い肌と対照的だった。その小さな顔は人形のような完璧な特徴を持っていた。
「お姉さんは誰？お姉さんはここの新しい人？」とその少年は、その外見からは想像できないほど大人っぽく響く美しい声で尋ねた。その子供の目は—アニラはやっと気づいた—完全に白かった。
それから、アニラから視線を離さずに、その子はパンダに話しかけた。「ねえ、そんな風に勝手に誰かを攻撃しないで」と彼は厳しいながらも優しい口調で命じた。
瞬時に、パンダの目は燃えるような赤から普通の黒に変わった。その大きな生き物は服従するジェスチャーで頭を下げ、それから微笑んだ—はい、普通のパンダには不可能な方法で微笑んだ—そして振り返って家の裏にある森の中へと走っていった。
アニラは凍りついたように立ち尽くし、今起きたことを理解しようとしていた。研究者として訓練された彼女の頭脳は、彼女が目撃したばかりの超自然的な出来事を処理しようとしていた。
「ここで一体何が起きているの？」と彼女は考えた、目は今微笑みかけている神秘的な子供の姿から離れなかった。
◇◇◇
その家は内部が予想外に広かった。暖かな木の内装は、何百年も経っているように見えるが完璧に保存されたアンティーク家具で飾られていた。オイルランプとろうそくが部屋を照らし、遠い過去の時代からのノスタルジックな雰囲気を作り出していた。
アニラと神秘的な子供は今、居間で向かい合って座っていた、赤いベルベットのクッションが敷かれた彫刻入りの木製の椅子に座っていた。彼らの間の小さなテーブルの上には湯気の立つ紅茶が置かれていた—家に入るとすぐに子供が出してくれたものだった。
「お姉さんはリリおばあさんの代わりの人？」とその子供は直接尋ねた、その白い目はアニラを少し不快にさせるほどの強さで見つめていた。
アニラはゆっくりと紅茶を一口飲み、自分を落ち着かせようとした。その紅茶は彼女には馴染みのないハーブの風味が効いた甘さがあった—美味しいけれど少し変わっていた。
「うーん、そうみたいね」と彼女はカップをテーブルに戻してから答えた。「これからは私があなたの世話をする人よ」
アニラは目の前の子供をより注意深く観察した。7歳の子供のような外見をしているが、彼の動き方や話し方には何か...古めかしいものがあった。まるで小さな体に閉じ込められた古い存在のように。それでも、彼女は脅威を感じなかった。
*だから彼がアリオンが話していた生き物なの？*と彼女は考えた。*この子が本当に危険だとはまったく感じないわ。彼らは大げさに言っていたのかしら？*
「ところで、私の名前はアニラよ」と彼女は自己紹介し、関係を築こうとした。「あなたの名前は？」
「名前？」その子は少し頭を傾げ、表情は無表情だった。「僕には名前がない」
その答えはアニラを驚かせた。
「名前がない？」とアニラは繰り返した、自分が正しく聞いたのか確信がなかった。「じゃあ、あなたを世話していたリリおばあさんは何て呼んでいたの？」
「ご主人様」とその子は簡潔に答えた、まだ無表情のままで。「それが彼女が呼んでいた呼び方だよ」
「ご主人様？」アニラはほとんど息を詰まらせそうになった。*小さな子供を『ご主人様』と呼ぶのはとても不適切だわ...*
部屋の雰囲気は突然重くなった。家のどこかから、アニラは古い時計のカチカチという音がかすかに響くのを聞くことができた。
「あっ！」と彼女は突然叫び、アイデアを思いついた。「私があなたに名前をつけたらどう？あなたは欲しい？」
初めて、その子はわずかな表情の変化を見せた—彼の眉が少し上がった。
「別にいいよ」と彼は以前よりも少し生き生きとした口調で答えた。
「よし」アニラはこの小さな進展に喜んで微笑んだ。彼女は少し考え、適切な名前を探した。「これからあなたの名前はカズキよ。どう？」
「おお」その子はゆっくりと頷いた。「いいよ。僕の名前はカズキだ」
「いいわ、カズキ」アニラは続けた、今や彼を呼ぶ名前ができて気分が良くなった。「あなたには両親がいるの？それからあなたはどこから来たの？」
カズキは理解しがたい表情で彼女を見つめた。「僕がここにいるのは僕がここにいるからだよ」と彼は無表情に答えた。「それに両親って...何？」
*はあ...*アニラは黙り込み、受け取った答えに困惑した。*彼がここにいるのは彼がここにいるからって何？そして彼は両親が何かも知らないの？この子は...明らかにとても変わっているわ。*
アニラが質問を続ける前に、カズキの胃が小さく鳴り、沈黙を破った。
「アニラお姉さん」とカズキが呼んだ。「お腹が空いたよ。いつ僕のために料理してくれるの？」
「えっ?!」アニラは驚いて彼を見つめた。「あなたまだ食べてないの？」
「うん」とカズキは無邪気な顔で答えた、今や本物の小さな子供のように見えた。彼の胃は再び鳴り、今度はより大きな音だった。
「わかったわ、お姉さんは料理を始めるわ」アニラは椅子から立ち上がった。「ここで待っていてね、いい？」
彼女は家の裏側にある台所へと歩いていき、壁に掛かった古い写真のある廊下を通った。
「うん」とカズキは答え、初めて小さな笑顔が彼の顔に現れた。
アニラは良く手入れされた伝統的な調理器具がある古い台所を見つけた。キャビネットには新しく補充されたように見える新鮮な食材が入っていた。冷蔵庫のドアには「ご主人様」—今やカズキ—のお気に入りの食事メニューについての小さなメモがあった。
*本当にこの子は危険なの？*と彼女は米を洗い始めながら考えた。*私は何か脅威的なものを感じることができないわ。多分アリオンは大げさだったんだわ。*
彼女の手が食事の準備をする間、彼女の思考はシルヴァラでの仕事についての最初の期待へと漂った。
*この仕事の説明が怪物や恐ろしい生き物の世話をするようなものだったと思うわ*と彼女は考えた。*そうじゃなかったみたい。多分これは私が想像していたほど悪くないかもしれないわ。*
アニラは髪を結び、真剣に料理を始めた。*よし、私の仕事をやりましょう...*
読んでくれてありがとう（：
