待ち人の星夜灯

八 露店と酒場

　いくつもの星夜灯(せいやとう)に明りが灯る。

　夜空の下、祝福と乾杯の言葉を聞きながら、コウは大通りへと足を向けた。トナカイの仮面を着けたリオンが、時折コウの外套を引っ張る。

「あのコートファイの露店、今年も出てるよ。あ、温めた林檎酒もある」

「納品してからって、言ってんだろ」

　大通りには、音が溢れていた。

　露店の客引きの声、顔見知りに会って祝福の声、陽気な酔っ払いたちの乾杯の声。辻音楽師たちが奏でるフェーレの音、走り回る子どもたちの靴音、鳴らされる大鐘の音。無秩序で、温かな街の喧騒。

「飴、焼き栗、ライ麦パン、魚の燻製、蜂蜜ウォルカ……」

　歩きながら、リオンが露店の品物名を口にする。

「おいこら。ガラス細工や、銀細工や、木工細工や、フェーレは目に入らないのかよ」

「それはそれで楽しいけど」

　軒先に、星夜灯を無数に灯している露店があった。丸椅子に座った若い男の店主が、湯気の立つカップを口に運んでいる。

「悪い。遅くなった」

　コウが声を掛けると、ごふっと店主がむせた。

「大丈夫か」

　咳き込み、涙目の店主はなんとか頷く。

「遅いぞ、コウ！　叩き起こしに行こうと思ったぞ！」

「だから、悪かったって」

　背負っていた革袋を下ろし、コウは星夜灯を店主へ手渡す。数と出来栄えを確認して、店主はすぐに店先へ並べた。

「全部、捌(は)けるか？」

「かがり火を持ち帰るために買う客は多い。まっ、オレの商(あきな)いの腕を信用しろよ」

　くすくすと笑うトナカイに、店主はぴたりと口を閉じた。

「……なあ、コウ。お前」

「林檎酒二つ頼む」

　コウが店主に銅貨を握らせる。それでも固まっている店主の額へ、弾いた指をばちんと当てる。

「いって！」

「ぼやっとしてんなよ、商人。時は金なりだろ。早くしろ、こっちは寒いんだ」

「いやいやいや、待て待て待て」

　店主が恐る恐る呟く。

「……リオン？」

「うん。ただいま」

　リオンがトナカイの仮面を横にずらすと、店主が丸椅子を蹴倒して立ち上がった。

「お、おかっ、おかえり！」

　くしゃりと顔を歪ませ、泣き笑いで店主は叫ぶ。

「天の星の祝福を(グート・シャーナ)！」

「君もね。天の星の祝福を(グート・シャーナ)」

　にかりと店主は笑う。素早く袖で涙を拭うと、後ろの台から陶器のカップを二つ取り、湯気の立つ林檎酒を注いだ。コウとリオンに渡す。

「乾杯(ヴォーラ)！」

　店主がカップをぶつける。鮮やかな赤色の林檎酒が、たぷんと揺れた。

「なあ、星夜灯の大商人。出世頭さんよ」

　温かい林檎酒を飲みながら、コウが提案する。

「星夜灯の代金の引き換えで、天幕の席をひとつ、融通してくれねーか」

　こくこくと、店主が首を縦に振った。

「もちろん。長い付き合いだし、十分な対価だし。それに、久しぶりにリオンがいる。そういうことだろ？」

　懐から、数字が打刻された丸い銀のプレートを出し、コウへ渡した。

「察しが良い商人は成功するって本当らしいぞ」

「おだてても、なにも出ないぞ。コウ」

　言葉とは裏腹に、ふにゃりとした嬉しそうな笑み。

「ありがとう。夜明け前には来てね」

　リオンの言葉に店主が頷いた。

「商売が落ち着いたら行く。その番号は時間制限なしの天幕だから、存分に楽しめよ。リオン、お前……万星節(ばんせいせつ)が好きだったろ？」

「気を利かせてくれる、素敵な商人も好きだよ」

　おだててもなにも出ないって、と店主が笑う。

　コウとリオンが林檎酒を飲み干し、カップを店主に戻せば、店主は銅貨を一枚返した。手を振って別れる。

「あとは、ヤルノさんのところかい？」

「そう」

「行こう。早く行こう。美味しいものが食べたい」

　大通りを、トナカイの仮面を着けたリオンが行く。

　その後ろで、コウが香り煙草に火を点けた。すっとする白煙が雑踏にかき消される。

　すれ違う人を見れば、リオンと同じように仮面を着けている者がいる。リス、フクロウ、牧羊犬。誰もが、誰かと一緒に歩いていた。灯る星夜灯、響く楽(がく)の音(ね)。

　いくつか角を曲れば、白熊亭(しろくまてい)に辿り着く。

　店のドアは開かれ、温かな光が敷石の上に惜しみなく零れ出ていた。肉と魚と油が混じった酒場の匂いと、賑やかな喧噪。

　冷気を押し退けるように、戸口の両脇には二つ、鉄製の火鉢が置かれていた。

　橙色の炎に当たりながら、熊に似た風貌の男が薪を足す。その頭上、軒先に三つの星夜灯が灯っている。

「ヤルノさん」

　香り煙草を消し、コウが呼び掛ける。ヤルノが顔を上げた。おう、と応える。

「遅かったじゃないか」

「すみません。修理の品、持って来ました」

「おお、見せてくれ」

　革袋を下ろすトナカイの仮面、彼の金髪にヤルノの目が丸くなった。

「リオン、か？」

　コウが頷く。トナカイは布に包んだ星夜灯をヤルノに手渡すと、その仮面を横にずらした。

「こんばんは、ヤルノさん。この前は、鰊の香草燻製ごちそうさまで――」

　した、という言葉は続かない。ヤルノの逞しい片腕で、リオンは抱きしめられた。

「リオン……おめぇ、この野郎……。久しぶりなんだから、早く顔見せろや」

「万星節は今日ですよ」

「その前に来てたのは知ってるんだよ」

「僕は、せっかちさんじゃないので」

　腕を離したヤルノが笑った。

　わしわしとリオンの頭を撫で、ついでとばかりにコウの黒髪も乱暴に撫でる。ぎょっとしたコウは、それでもヤルノのなすがままにされる。

「星夜灯、確かに受け取った」

　ヤルノが布を開く。四面に鮮やかな花が描かれた星夜灯が現れた。

「これで仕事は一通り終えたんだろう？　さぁ、お楽しみの時間だ」

　店の中へ二人を手招きし、ヤルノはカウンターの奥へ回った。背面の棚から瓶を一本取り出し、どん、とカウンターの上に置く。リオンの目が輝く。

「蜂蜜ウォルカだ！」

「特別に、上物(じょうもの)をくれてやる」

　にやりと笑うヤルノへ、リオンが礼を言う。はしゃいだその声に、カウンターに座っていた何人かが振り向いた。一様に驚く。

「やあ、みんな。久しぶり。ただいま」

　リオンがガラス職人たちに手を振れば、テーブル席に座っていた初老の男が立ち上がった。刃物傷が走る唇を戦慄(わなな)かせている。

「げっ」

　コウが肩を跳ねさせた。

「リオンじゃないか！」

「組合長(ギルドちょう)、お元気そうで。お久しぶりです」

　ぎらりと組合長の目が光る。

　ばっちり目が合ったコウは、そそくさとカウンターの端に寄った。柱の陰に隠れる。

「コウ！　万星節が明けたら組合(ギルド)会館に来い。絶対に来い。逃げんじゃねぇぞ！」

「嫌です。安息日じゃないですか」

　コウが顔だけ覗かせた。

「ふざけんな。変に細けぇとこは、本当に師匠似だな！」

「お蔭さまで」

　ばん、と組合長がテーブルを叩く。皿と洋杯が揺れる。

「高い技量持ってんだ、今度こそ若頭(わかがしら)にして、寝る暇なくしてやるから覚悟しろ！」

「おぉ、出世だね。おめでとう、コウ」

　リオンが茶化すように拍手すれば、コウは眉を寄せた。

「お前も忙しくなるぞ」

「それは嫌だね。君だけでがんばってよ」

「やだ」

「がんばってよ」

「やだ」

　不毛な言い争いを始めた二人に、ヤルノの声が割って入る。

「じゃれ合ってないで、早く料理の注文を言え。席を作ってやるぞ」

「広場の天幕で食べるんで、料理は包んでもらってもいいですか」

　そうコウが言えば、ヤルノは口笛を吹いた。

「特等席を取ったのか。さすがだな」

　それで、とヤルノが再度訊ねる。コウがリオンを見た。

「いいのかい？」

「どーぞ」

　いそいそとリオンが料理名を挙げる。鴨肉の包み焼き、揚げた皮付きいも、干し葡萄のパイ、鰊の香草燻製。

「それ全部、おれにツケとけ！」

　組合長が怒鳴り、荒々しく椅子に腰を下ろした。おぉ、と驚嘆の声がガラス職人たちから上がる。

「じゃ、全員に林檎酒を一杯」

　コウの言葉に拍手が沸いた。

　ヤルノが大きく頷き、厨房へ指示を飛ばす。小さめの洋杯と林檎酒の瓶を、コウとリオンに押し付けた。

「ボスんとこは行って来い」

　はーい、と素直なリオンに背を押され、コウもしぶしぶテーブルに向かう。

「ご馳走になります。組合長」

　笑顔のリオンが、組合長の洋杯に林檎酒を半分注(そそ)ぐ。

「ご馳走にはなります、組合長」

　残り半分を注ぐコウを、組合長が睨んだ。

「には、ってなんだ。にはって。おめー、本気で組合会館に来るつもりねぇだろ」

「たぶん寝過ごします」

「叩き起こしに行くからな！」

　組合長がコウの持つ瓶を奪い取った。コウとリオンの洋杯へ林檎酒を注いでやる。自身の洋杯を持つと、高らかに掲げた。

「天の星の祝福を(グート・シャーナ)！」

　コウとリオン、店にいるガラス職人たちの声が揃う。

「天の星の祝福を(グート・シャーナ)！」

「乾杯(ヴォーラ)！」

　組合長が洋杯をぶつけた。三人の洋杯が、かつんと鳴る。

　同じように杯を重ねる音が、店の中で幾重(いくえ)にも湧き起こった。