待ち人の星夜灯

四 氷上の光

　昼食を済ませ、コウが焚き火に雪を掛けて消した。

　リオンが革袋を背負い、何も残していないか雪面を見渡す。

　あくびをしながら、コウが歩き出した。リオンが後に続く。

「眠そうだね」

「ねみーよ。寒いし」

　口寂しいのか、コウが指で唇を擦(こす)った。リオンは眉を寄せる。

「森の中で寝ないでくれよ」

「まだ永眠するつもりはねーな。やることがある」

　静かな森の中で、ざくざくと雪をかき分ける音だけがする。

　しばらく行けば、唐突に視界が開けた。

　モミの木が途切れ、ぽっかりと空いた白い平原が現れる。

「氷が薄い箇所もあるから、下手に足を踏み入れるなよ」

　コウがリオンへ振り返れば、彼は湖を見ていた。

　灰色の雲の下、目の前に広がる氷の地平。

　遠く、湖の終わりを縁取るように、黒々としたモミの森が広がっている。渡る風もなく、動くもののない静寂。

　それでも、幽(かす)かな音が聞こえた。

「……あるね」

　リオンの言葉に、コウは頷く。ちりちりと、光が燃える音が鳴っている。

　雪の中、わずかに枯れ草が見える岸辺をコウが歩く。ゆっくりとした足取りで、音の遠近を聞き取る。光を探す。

「コウ」

　リオンが湖の表面を指差した。薄い雪の下、銀色の光が零(こぼ)れ出ている。

「岸から十ダールぐらいか……」

　シャベルで湖の氷を軽く叩けば、コツコツと軽い音が返ってくる。

「どう？」

　訊ねるリオンに、コウは表情を曇らせた。

「微妙な厚さだな。装備全部置いて、何事もなければ帰って来れる」

「僕が行く」

　リオンが背負っていた革袋を下ろした。

「おいっ」

「言い出したのは僕だ。だから、僕が行く」

　身に着けていた装備も外していく。雪よけの腰巻、小袋、ナイフ、弓矢一式。

「あ、シャベルは貸して。星屑が氷の中だったら、掘り出さないと」

　コウは首を横に振った。

「もしそうだったら、諦めてすぐ帰って来い」

「やだ。せっかく見つけた星屑だよ。……いつからそんな、心配性になったのさ」

「一年前からだ」

「ああ、僕のせいだね」

　コウが唇を噛む。胸を走る痛みに耐える。

　ふっと、リオンが表情を和(やわ)らげた。

「大丈夫。こうして帰って来ただろう？　きっと上手くやれる」

　手を伸ばし、リオンはコウが持つシャベルを掴んだ。じっと見つめる。俯いたコウが、ゆっくりとその手を離す。

「うん。じゃ、ちょっと行ってくる」

「三十秒で戻って来い」

「それは無理」

　リオンが氷の表面へ足を下ろす。

　さくり、と薄く積もった雪を踏む。さくり、さくり、慎重に歩を進める。

　風はなく、ただただ静か。

　足元を見れば、手の平と同じ大きさの動物の足跡があった。オオカミだろう。雪の上に点々と伸びている。

　後ろを振り返れば、心配そうに見つめるコウと目が合った。リオンはにこりと笑ってやる。前を向き、氷の上を歩く。

　やがて銀色の光にたどり着いた。

　屈(かが)み込み、リオンが手で雪を払う。星屑が見える。

「やっぱりね」

　銀色の光が、氷のすぐ下に閉じ込められていた。

　リオンは立ち上がり、狙いを定めてシャベルを突き立てた。

　氷の破片が飛び散る。星屑は硬く、傷はつかないので多少強引にいく。

「そん、なに、深く、ないんだけど、な！」

　バキン、と大きな氷の欠片が剥がれた。

　リオンが膝を折り、シャベルを傍らに置く。手で星屑を拾い上げた。

「コウ！」

　掲げて見せる。

「遊んでねーで、早く戻って来い！」

「怒ることないのに」

　立ち上がれば、ピシッと嫌な音がした。

　リオンの顔が強張る。

　氷にひびが入り、足元から線状に広がっていく。

「ぼやっとすんな、走れ！」

　コウの声にリオンが駆け出した。氷が割れる音が追い掛ける。

　ピシ、ピシ、ピシ、ピシシッ。

「リオン！」

　対岸からコウが手を差し出す。亀裂は足元に迫(せま)る。

　コウがリオンの手を掴んだ瞬間、バキンと氷が割れた。

　がくりとリオンの体が沈む。

　水へ落ちる、その前にコウが引き上げた。

　二人して雪の上へ倒れ込む。ばふっと雪が舞い上がる。

　割れた氷がぷかりと湖に浮かび、やがて動かなくなった。森に静けさが戻る。

「……落ちるかと思った」

　リオンが頭を振って立ち上がる。寝転がったまま、コウは舌打ちをした。

「そりゃ、こっちのセリフだ。無茶しやがって」

「ごめん。あと、シャベル落とした」

「それは別にいい」

　差し出されたリオンの手を取り、コウが体を起こす。わずかに顔をしかめた。

「どこか、痛めたかい」

「なんでもねーよ。それより、星屑は」

　リオンが握っていた手を開いた。

　銀色の光が溢れる。拳より一回り小さい、氷のように透明な星屑だった。へぇ、とコウが声を上げる。

「見るからに上等そうだな」

　星屑を受け取ると、コウは小型金槌で叩いた。カンッ、と硬質な高音が響く。

「あぁ、これなら。ひとつで十分だ」

「本当かい？」

　星屑をリオンに渡し、コウは立ち上がる。

　オオーン、と遠吠えが聞こえた。

　大気を震わせるオオカミの声。応(こた)えるように、あちこちから声がする。重なり合って森に響くが、姿は見えない。

「まずいな」

「まずいね」

　手早く荷物をまとめ、コウとリオンが走り出す。

　ちらりと、コウが後ろを見やれば、リオンが走りながら短弓を手にしていた。

「腕、なまってないだろーな。相棒」

「今ここでは証明したくないね」

　ぴたりとオオカミの遠吠えが止んだ。

　静寂が訪れ、森の空気が張り詰める。

　モミの木立の間、黒い影が走った。コウが背中のナイフを抜く。

「四、五匹ってとこか」

　動く影を数えれば、一匹が飛び掛かって来た。

「ギャンッ」

　オオカミの目に矢が刺さった。

　勢いを失ったオオカミの首に、コウはナイフを突き立てる。

　間髪入れず、別のオオカミがコウの長靴へ噛みついた。が、トナカイの革を分厚く重ねた長靴には、歯型がついただけだった。

　コウがオオカミの首筋に刃を走らせる。ざっと血が飛び散る。

　リオンが矢を放つ。

　間合いを窺(うかが)っていたオオカミの後ろ脚に命中する。痛みに飛び跳ねた瞬間、次の矢で脳天を貫く。

「リオン！」

　コウが叫ぶ。

　リオンの背後から、灰色のオオカミが身を躍らせた。

　振り返るが、矢を番(つがえ)える間もない。そのまま雪の上に押し倒された。

　ガチン、とリオンの眼前でオオカミの牙が鳴る。

　短弓をくわえたオオカミが唸る。

　短弓で押し返すリオンの腕を、オオカミの爪が引っ掻く。

　コウが駆けつけ、ナイフを振う。灰色のオオカミが飛び退(すさ)る。

　モミの木の影から、別のオオカミが飛び出して来た。

　そのまま、コウの左腕に噛みつく。

「コウ！」

「いってぇ、な！」

　噛みついたオオカミの腹をコウが蹴飛ばした。

　キャイン、と悲鳴を上げて雪の中に落ち、尻尾を丸めて逃げ出した。

　灰色のオオカミは、低く唸っている。

　起き上がったリオンが矢を番えれば、ぱっと駆け出す。森の奥へ消えて行く。

「……なまってなかったな」

　コウが雪にナイフを突き刺してオオカミの血を拭(ぬぐ)う。息が上がり、顔色は悪い。

「それはどうも。傷、見せて」

　短弓を背中に戻したリオンが、腰の小袋から布を取り出す。コウの左腕をきつく縛った。雪の上に赤い血が落ちている。

「……的当てに出たら、今年はいいセンいくんじゃないか」

「無駄口はいいから。黙って歩いて」

　ひでーな、とコウがぼやく。

　その息が白く凍える。