待ち人の星夜灯

三 星屑探し

　ごう、と唸るような音が聞こえた。

　大気が震え、地面が揺れる。

　森の木が、白銀の大波になぎ倒されるのが見えた。

　灰色の空の下、もうもうと白い雪煙を上げて迫り来る。

　名を叫んだ気がした。

　名を呼ばれた気がした。

　体に衝撃を受ける。

「コウ！」

　目を開ければ、至近距離にリオンの顔があった。

　寝台の上に腰掛け、覗き込んでいる。

「……おう」

「おはよう。朝だよ。起きて」

　頭の中に霞みがかかったように、ぼうっとする。

　瞼の重さに引きずられ、コウが目を閉じると、リオンが毛布の上から叩いた。

「いい加減、起きなよ。起きて。起こせって言ったの、コウじゃないか」

　反応がない。

　リオンが耳を近づける。静かな寝息。むっとしたリオンは寝台から立ち上がる。

　どすん、と勢いをつけて座った。

「ぐえっ」

　腹を潰されたコウが声を上げた。のしかかるリオンを睨む。

「おい、殺す気か」

「もう僕ひとりで森へ行っちゃうよ？」

　低い声でコウが唸った。手の平で顔を擦(こす)る。

「……リオン」

「なに」

「重い。どけ」

　ちぇー、とおどけた様子でリオンは腰を上げ、向かいの窓へ移動した。

　分厚い窓掛(まどかけ)の布を紐で束ね、鎧戸を開ける。凛とした朝の冷気が吹き込んだ。二階から見える空はうっすらと明るい。灰色の雲は切れ目なく続いている。

　すっとする香りに振り向くと、寝台の縁に座ったコウが香り煙草を点(とも)していた。

「ねぇ、思ったんだけど」

「なんだよ」

　コウがマッチを振って火を消す。寝台の脇机(わきづくえ)、灰落とし皿へ捨てる。

「量が増えてないか」

　山となった吸殻を、リオンが問い質(ただ)すような目で見る。

「万星節の前は……繁忙期だからな。眠気覚ましで、香り煙草の量は増えるさ」

「こんなに寝起き、悪かったっけ」

「寒いから。もうすぐ冬の底だろ」

「それだけかい？」

「それだけだ」

　コウが話を切り上げた。

　香り煙草をくわえたまま長靴(ちょうか)を履き、部屋を出て行く。工房の炉の準備をするのだろう、階段を下る音が響く。

　部屋には強い清涼香と、吸い殻の山を見つめるリオンが残される。

　黒々としたモミの木が、延々と続いている。

「寒い」

　覆い被さる枝葉の下、ざくざくと雪をかき分けてコウが言う。

「寒い」

　口を開けば、途端に白い息の花が咲く。

「寒い」

「わかったってば」

　シャベルを肩に担ぐコウの後ろで、リオンが呆れたように笑った。

「なんで、お前は平気そうなんだよ」

　コウは片手で襟巻をずり上げた。ぶるり、と体を震わせる。

「うーん。慣れかな。そういうふうに、できているんじゃない？」

「そーかよ。じゃ、前を歩け」

「無理言うね。星屑がどこに落ちていそうかなんて、僕にわかると思うの」

「思わない」

　コウが足を止めた。モミの木が続く森を見渡す。

　口を閉じれば、途端に静寂が満ちる。

　しん、と静まり返った森の中で、耳を澄ます。鳥の鳴き声も、動物の気配もしない。

　時折、モミの枝から雪がすべり落ちる。しなやかな枝に跳ね上げられた雪が、煙のように宙を舞う。ぱささっ、と雪が地面へ落ちた。

　その音の隙間で。

　ちりちりと、ささめく音がする。

「こっちか」

　コウは東へ進路を変えた。ざくざくと、雪を踏み分け進む。その後をリオンがついて行く。

　倒木の横、雪の吹き溜まり。

　幽(かす)かに雪が光っていた。

「前にも聞いたけど。どうやったら星屑の場所がわかるんだい？」

　シャベルで雪を掘るコウの傍らで、リオンがしゃがみ込む。

「音を拾う。生きている星屑は、光が燃える音がする」

「すごく小さいだろう、それ」

「まぁな。慣れだな」

　かつん、とシャベルの先が何かに当たった。

「おっ浅い。最近、落ちたやつか」

　腰を折り、手袋をした手でコウが雪を払う。

　リンゴ一個分ほど、半透明の藍色した石が出てきた。手に取ると、腰に差していた小型金槌で星屑を叩く。コン、と音がする。

「どうだい？」

　リオンが期待を込めた眼差しを向ける。

「色つきは珍しいが……下等だな。これぐらいの質だと、十ないと無理」

　コウがリオンへ星屑を手渡す。受け取った星屑を、リオンが空にかざした。

「そっか。綺麗な夜空の色なのに」

「質に色は関係ねーよ」

　さっさと、コウは移動する。星屑を背中の革袋へ入れ、リオンは彼の後を追った。

「見つからないものだね」

　焚き火にあたるリオンが、革袋から油紙の包みを取り出す。

　厚い雲に阻まれて、陽光は僅かにしか届かない。昼でも薄暗い森の中、雪を掘った窪(くぼ)みで炎が揺れる。

「だから、簡単に手に入らないって言っただろ」

　コウが薪割りで使ったナイフを背中の鞘に戻した。

　三脚で吊るしたポットから、煮出した茶をカップへと注ぐ。湯気と共に森の香りが漂う。

「モミの葉、入れ過ぎじゃない？　色がこげ茶だよ」

　カップを受け取ったリオンが覗き込む。

「こっちは寒いんだ。モミの温め薬効にすがりたいんだ」

「寒がり」

「うるせー」

　コウはリオンが手渡した油紙の包みを開ける。ライ麦パンにチーズやベーコンが挟まっていた。齧りつけば、ぴりりと胡椒(こしょう)が効く。

　野外の食事でも、温かく感じる。

　無論、大気は極寒だが、それでも焚き火がある。モミの香茶(こうちゃ)がある。ライ麦パンがある。向かいにリオンが座っている。

「ねぇ、コウ。提案があるんだけど」

「却下」

　ひどい、とリオンが口を尖らす。

「森の西側を探したいって言うんだろ。駄目だ」

　ライ麦パンを茶で流し込み、コウが睨む。

「でも、星屑が落ちやすい場所だろう？」

「駄目」

「僕だけで行って来るから。コウはここで待ってて。迷惑かけない」

「なおさら駄目だ。絶対に駄目だ。わかってんだろ」

　それでもリオンは引き下がらない。

「コウ。星屑がないと、アナさんに待ち人の星夜灯(せいやとう)を作ってあげられないよ。……最後の望みを懸けて、僕たちの工房に来たんだ。願いを叶えてあげたい」

　コウが顔を歪める。

「星屑があれば作るって話だ。探してなければ、諦めてもらうしかない」

「それで本当にいいの？」

　真っ直ぐなリオンの目に、コウは視線を外した。香り煙草に火をつけ、がしがしと手で頭をかく。

「……湖の辺りなら、もしかしたら、あるかもな」

　ぱっとリオンの表情が明るくなった。

「けど。オオカミの縄張りだから、危険だぞ」

「うん。わかってる」

　上機嫌でライ麦パンを食べ始めたリオンに、コウは息を吐いた。

　すっとする清涼香が薄い煙となって、空へと昇っていく。