枯れない気持ち

六話

　最初は、誰の声かわからなかった。

　最初は、誰の名を呼んでいるのかわからなかった。

　目を開けて、ようやく気がつく。最後に見た光景を引っ張り出して、今の現状を探った。

「雪成、起きた？」

「あ、ああ。どうなってんだこれ……」

「土砂崩れみたい。結構古いトンネルだから、先日の大雨でやられたのかも……」

「降り止んだのが昨日の夜だったか……。それにしても急すぎるだろ」

　どうやら俺たち二人はバスから投げ出されたようで、周りは土砂しか存在しなかった。他の乗客の姿も、今のところは見えない。

「そうだね……。雪成、苦しくない？」

「何言ってんだ、俺よりもお前だろ。どうなってんだこれ……」

　ずっと彼女は覆い被さっていて、汗が俺の顔にしたたり落ちてきた。額や頬の汗を手の平で拭ってやると、彼女は「ありがとう」なんて言いながら、苦痛に顔を歪めた。

　密着する腹部が湿っている。視線を彼女の顔から、下の方へと移動させた。

「見ないで……」

「見なきゃ、状況がわからないだろ」

　佳織の制止を無視して、少し観察してみる。しかし、光一つもないこんな場所では充分に観察もできなかった。

　濡れている、ということ以外はわからない。幸いにも、ズボンのポケットに入っていた携帯は取れた。

　開いてみるが、壊れてはいない。時刻を確認するが、出発してから二時間程度しか経っていなかった。

　携帯のサイドボタンを長押しし、ライト機能を使って濡れている部分を照らした。

　赤一色。

　俺の洋服も、佳織の洋服も、燃えるような赤で染まっていた。

　佳織の顔が度々歪む理由が、これでわかった。

　その場所に広がる一面の赤は、俺の物ではない。

　俺に覆い被さる彼女の腹には、大きなガラスが刺さっていた。横から突き刺さるそれは、窓硝子の破片だと容易に想像できた。

「なんで俺なんかを庇ったんだよ……」

　汗ばんでいる頬を、包み込むようにして優しく撫でた。

「私は年上だし、雪成が大事だったから……」

　こんなときでさえ、その笑顔は太陽みたいに明るくて、俺の沈んでいく気持ちを引っ張り出す。その瞳

には激励と叱咤が込められているように見えた。

　お前は、どれくらい痛い思いをしている？

　お前は、どれだけ俺を守ってくれた？

　お前は、今幸せか？

「お前は、それでいいのか……？」

「私は、雪成がいればそれでいいよ。雪成がいない方が、私は辛いから」

「お前を失った俺はどうなる？」

「雪成は大丈夫だよ。私が保証してあげよう」

　涙はない。ひたすらに笑顔を浮かべていた。

　こんなに大きな傷を負っても俺を心配して笑っている彼女。俺は彼女に何をしてあげられるだろう。

　途端に、視界が歪んでいく。

　むせかえる程に湧上がる感情が、涙になって溢れてきた。

「泣かないで？　笑顔で、ね」

　佳織は俺の胸に顔を埋め、弱々しく抱きしめる。先ほどの力強い笑みとは裏腹に、もう体力は残っていないのかもしれない。

「もう、力が入らないんだ……」

「黙ってろ」

　左腕で頭を抱きかかえて、右手で髪の毛を撫でてやる。

　覚悟が決まっているわけでもないのに、時間はただ過ぎていく。

　この状態になって四時間が経過した。

　バスから投げ出されたため、他の乗客と脱出の相談などできない。少しだけの心細さが胸中に広がって、次第に大きくなっていた。

　それどころではないんだと、俺は首を横に数度振った。弱っていく愛しい人をどうにかしたくて仕方なかった。でも、きっとどうもできない。

　見れば見るほど悲痛な、災害の爪痕。深く突き刺さるガラスを取ることもできない。

　無力だった。

　俺を抱きしめる力が、目に見えて衰えていく。

　体温が、少しずつ下がっていく。

　より強く、彼女を抱きしめた。

　そうしているうちに、俺の視界は一点の場所を捉えた。今までずっと同じ方向を向いて寝ていたものだから、まったく気付かなかった。

「おい、あれ……」

　光が、漏れている。

「ここから、出られる？」

　俺が指差す場所を見て、彼女はそう言う。

　光から離れているので、正確なことまではわからない。

　一旦佳織の体を地面に寝かせ、俺は這いずって光の元へ。

　小さな小さな光。、しかし、なんとか人ひとりは通れるだろう。

　このままいけば、間違いなく俺は助かる。

　俺は……助かる。考えただけで胸が締め付けられて、苦しくて、我慢していても涙が止らなくなってしまう。

　袖で目元を拭い、佳織の元に戻って右手を握る。反対の手を首に触れて、その話をした。俺は彼女を連れて、ここから出られるのだと歓喜に震えていた。

「――行って？」

　待っていたのは、拒絶。

「なんでそんなこと……一緒に出ればいいだろう？！」

「私はもう動けない。だから、雪成だけでも行って？」

「お前を置いていけって言うのかよ……」

「私より先に出て、私を助けてくれればいいよ」

　普通とは違う、異音を含む呼吸が痛々しい。首から伝わる脈拍の感覚が長くなってきている。彼女の胸に顔を埋めた。伝わってくる鼓動は、酷く弱かった。

「それでも……」

「言ったでしょう？　私は、貴方が大事。だから、貴方の身が保証されたら私を助けてね。強くならなきゃ」

　その笑顔は、今すぐにでも消えてしまいそうなほど儚げで、本当はもうそこにいないんじゃないのかと錯覚してしまう。

　一度目を閉じ、現実を見た。そして下唇を噛み、泣きたくなる衝動を押さえる。

「一つだけ、お願いしてもいいかな？」

「どうした？」

「沙希ちゃんにね、伝えて欲しいの」

「……言ってごらん？」

「あのね――」

　彼女の言葉が耳に入って、脳に浸透し、理解に辿り着く。俺は涙を必死に堪えて、俺は頷いた。

　抱き寄せて、そっと唇を重ねる。

「行ってくる。絶対に、戻ってくるから」

　体を離し、再び光の元へ。

　後ろを振り向くと、彼女は小さく手を振っていた。

　一緒にいたいよ。

　このままでもいいから、抱き合っていたいよ。

　だけど、二人が高確率で助かる道を探したら、これが一番なのかもしれない。どれだけ確率が低かろうと、最善手を選ぶのが大事だ。

　ここから出て、元気になったら遊びに行きたい。二人で笑い合って登下校をして、何気ない話で盛り上がるんだ。誰もいなくなった場所でキスをして、別れを告げるんだ。次の日も、そのまた次の日も、変わらない日常を繰り返したい。

　気持ちだけが先走り、体をなんとか追い付かせようとした。少しばかり体は痛むけれど、俺よりも佳織の方が痛がっている。

　早く。

　早く。

　もっと早く。

　光は差し込んでいるものの、出口は遠かった。直線だから、光があそこまで届いていただけ。

「今は、そんなことを考えている場合じゃない」

　流れる涙と汗を拭い、先を急ぐ。

　肘や膝の皮膚は剥けているだろうが、光が近付く度に気にならなくなる。頭はそのことしか考えられず、ひたすらに進み続けた。

　光を求めて前進し、手が届くところまで来た。

　これで終わるのだと、安堵した。

　これで救われるのだと、溜め息を吐いた。

　これで、佳織も助かる。

　狭い穴を抜け出せば、目が焼かれるかと思うくらいの日の光が降り注いでいた。

「乗客の方ですか？」

　救急隊員らしき人物に声を掛けられ、俺はすぐに佳織のことを説明した。すでに救助が来ていることにももちろん驚いたし、何人もの人が救助されているのを見ても驚いた。でもそんなことよりも、俺には伝えるべきことがある。

　彼女がまだ取り残されている。早く助けて欲しい、と。

　しかし、救急隊員は渋い顔をして、俺にこう言うのだ。

「地盤が緩すぎる。今はまだ、助けに行かれない」

　一言で、俺の要求は完全にかき消された。

　救急隊員は別の場所に走っていってしまった。

　また、別の隊員を捕まえる。

「お願いです、佳織がまだ中にいるんです。助けてください」

「今はまだ無理です。了承してください」

　次の隊員の服を掴む。

「お願いします！　俺の彼女がまだ中にいるんだ！」

「現状ではちょっと……」

「お願いだ！　助けを待っている人がいるんだよ！」

「申し訳ないのですが――」

　ついには、襟を掴んで揺さぶってしまった。

　それでも、誰も彼もが取り合ってはくれない。

　彼女はトンネルの中に、俺は世界に取り残されているのか？

　そんな隊員たちの対応よりも、自分の不甲斐なさが情けなくなってくる。

　涙が、頬を伝った。

「頼むよ！　誰でもいいから話を聞いてくれ！」

　気付けば、俺はそう叫んでいた。

　こんな別れがあっていいものか。俺と彼女のお話は、これから始まるんじゃないのか。まだ、まだ彼女は生きている。

　元の場所に戻ろうと、必死に藻掻いた。でも、隊員たち数名から羽交い締めにされて、注射を打たれた。

「佳織……」

　狭くなっていく視界が、怖くてたまらなかった。

　どうなってしまうんだということと、彼女との別れに恐怖しながらも、暗闇に飲まれる。

　悔しさだけが、胸を満たした。