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0-3. 彼が、彼女だけの騎士になった日

――私は、「ルクレリア・ド・ベリエール」。

代々続く名家の一人娘にして後継ぎ。

……けれど、私が生まれた頃にはすでに、家はかつての勢いをほとんど失っていた。

社交界での立場も年々弱まり、家を立て直すには――「より高貴な家柄、できれば王家との繋がり」を得るための婚姻が必要とされていた。

私はそのための「駒」。

そう思い知らされるのは、もう少し先の話だ。

まだ何もわかっていなかった幼い頃――ある日、珍しく父上に呼び出された。

「貴族としての務めの一環で、孤児を引き取った。今日からお前付きの使用人見習いとして、まずは家の手伝いを覚えさせる」

そう言って紹介されたのは、私より少し年上の男の子。

年上なのに、男の子なのに、明らかに自信無さげで。

私にすら勝てないんじゃないかと思うくらい、弱っちそうだった。

当時は孤児の意味も経緯もよく知らなくて、ただ「ようやく私だけの子分ができたのね」としか思わなかった。

あの頃は何も考えず、特に嫌がりもしないもんだから、毎日子分を連れ回した。

彼はあまりにもオドオドしてたから、買い出しの時なんかよく街の子どもにからかわれたり、大人たちにバカにされていた。

貴族の娘としてのプライドが高かった私は、「私の子分に手を出すな！」と、よく怒りを撒き散らしていたものだ。

……街中で使用人が堂々と馬鹿にされる程度の家柄。

そんなベリエール家が、わずかとはいえ「誇り」を取り戻し始めたのは、彼――トマが使用人から騎士へと上り詰めた頃からだった。

当時の私はもちろん、家の誰もトマに剣の才能があるなんて知らなかった。

王国騎士団から引き抜きの声までかかった時は、驚きのあまり皆が目を丸くしたほどだ。

なのに私は……その知らせを聞いた途端、どうしようもなく不貞腐れた。

置いていかれる気がして、勝手に腹を立てて……子どもっぽくトマに八つ当たりした。

そんな私に、彼は言ったのだ。

子どもの頃から怯えてばかりいたあのトマが、信じられないほど真っ直ぐな瞳で。

「私はベリエール家の――ルクレリア様だけの騎士です」

その言葉を聞いた瞬間、頬が熱くなった。

自分でも理由がわからず、思わず視線をそらす。

嫌な予感がした。

無意識に抱いたこの気持ちに、名前をつけてしまったら……もう戻れなくなる。

私の立場を考えても、家の未来を想っても、決して抱いてはいけない感情。

……だから気づかないふりをした。

帯びた熱を無理やり冷ますように、心の奥に蓋をした。

トマという存在が私の心に二度と近づかないよう、遠ざけなくちゃ。

そのほうがお互いのためにもなる。

あなたには、私なんかより――

……。

その続きに触れる前に、私の意識は強引に引き戻された。

目の前で、いまだ私から目を背けているトマが――さっき垣間見たルクレリアの記憶の中の姿と重なる。

（嘘……だってこんな話、どこにもなかった……）

ゲーム本編にも設定資料集にも、

「ルクレリアは、ただの側近にしかすぎないトマに興味がなく、いつもキツくあたっていた」

「幼少からベリエール家に仕えるトマは、ルクレリアを密かに想っていた」

――せいぜい、その二行で済まされる関係性しかなかったのに。

でも、今見せられたのは……そんな表面的な言葉じゃ説明できない「ふたりの関係」だった。

ルクレリアはただ冷たかったんじゃない。

トマを好きになりかけた自分に気づいてしまったからこそ、わざと距離を置こうとしていたなんて。

（そんなの……反則でしょ……）

さっきまで、「何でもいいからトマに何か言わなきゃ」と思っていたのに。

今はもう、どんな言葉を選べばいいのか……ますますわからなくなってしまった。

とはいえ、このまま黙っていたら――トマはいずれここから立ち去ってしまう。

今の彼は、国外追放前の「最後の食事を運ぶ役目」を果たしに来ただけ。

私が何も言わなければ、きっとそれきり……彼と向き合って話せる機会なんて、もう二度とこない。

（だったら、せめて……私なりに、少しでも彼の気持ちを楽にしてあげられたら）

「あの、トマ……」

恐る恐る名前を呼ぶと、トマの肩がピクリと動いた。

一拍置いて、ためらいがちにこちらへ顔を向ける。

「さっきの私の話……聞いていたわよね？」

自分の声が、思ったより掠れていた。

なんとか「ルクレリア」らしく喋れるよう、意識する。

「国外追放が決まるまで、何も見えていなかったけれど……これからは、ちゃんと前を向いて生きるつもりよ。この国を離れることにはなるとはいえ、命だけは助けてもらえたし……だから、心配しなくても大丈……夫……」

そこまで言ったところで、トマから表情が消えていたことに気づいた。

その瞳の奥がわずかに揺れる。

「……前を向く、とは」

低く落とされた声が、冷たい石壁に小さく響く。

「それは……罪も罰も、すべてを受け入れ。ひとりで静かに終わりを迎える――という意味でしょうか」

そう言われると……そこまで深く考えてはいなかった。

そもそも、「国外追放」という処分自体が具体的にどういうものなのか、正直よくわかっていない。

たぶん、文字どおり国から放り出される……ってことなんだろうけど。

その先で、静かに暮らしながら……できる範囲で罪を償っていくのが理想なのかな、くらいのイメージしかない。

何をどうすればいいのかなんて、正直、見当もつかなくて……だから、なんだかそれっぽいことを言うぐらいしかできなかった。