3/123

0-2. 推しの本音が、想像以上に重かった

「あー、いや、気にしないで！　国外追放もそうだけど、ちょっと予想外のことで驚いてるだけだから！」

反射でついついその場を取りつくろうとして……しまった、と気がついた。

だってこれじゃ完全に、ルクレリアのキャラ崩壊だもん。

更なる玉の輿を狙うルクレリアにとって、トマはただの側近。

それゆえあまり興味がなく、基本は冷たい塩対応なんだよね。

幼馴染のような存在もいない私にはわからないけど、幼少から一緒に過ごしていてもこんなものなのかな？

本物のルクレリアだったら多分、

「は？　あなたごときが私(わたくし)の心配だなんて、ずいぶんとまあ偉くなったものね？」

とか返しそうな気がする。

でも私には、できない……っ！

ゲームの中の推しキャラと向き合って話せるなんて、現実じゃありえない。

夢だろうがなんだろうが、このチャンスを逃したくない！

それに、このシーンはもともと――断罪で心が壊れてしまった「ルクレリア」が、ヒロインへの恨み言を呟くだけで終わってしまう。

だから、少しでも時間を稼ぎたくて……なんとか台詞をひねり出した。

「えっと、その……トマ？　私、今まで自分がどんなに酷いことをしてきたのか……こうして追放が決まって、ようやく気づいたの。もう遅すぎるとは思うけど、私は本当に……最低な人間だったわ」

そう言って、トマに負けないくらいの憂いの表情を浮かべてみる。

現実では、悲しいことはあっても何かを憂うようなことはない。

だから、こんな表情をするのは初めてかも。

（うまくできてるかな？）

上目遣いにトマの様子をチラッと見てみると――

「鳩が豆鉄砲を喰らったようだ」って、こんな時に使うんだな。

トマは口をポカンと開け、目まで大きく見開いた。

あの眉まで勢いよく跳ね上がっていて、怪訝を通り越してまさに驚愕の表情だ。

その反応も当然……ルクレリアなら、こんなこと絶対言わない。

都合が悪くなると大袈裟に騒いで、すぐ人のせいにする。

終いには誰かに濡れ衣を着せて、その相手がどれだけ酷い罰を受けても、痛くも痒くもない。

ラッキーとすらも微塵も思わず、すぐにケロリと忘れてしまう。

そんな悪役令嬢「ルクレリア」がとても言わないような言葉を、私はいま口にしたのだ。

しばらくの間、トマは声にならない言葉を紡ごうとしていた。

喉の奥で、かすかに息が震えている気がする。

やがて――視線を落とすようにそっと顔を伏せ、ようやく絞り出したのは……消え入るような声。

「そんな……ルクレリア様……」

存在そのものが、今にも崩れ落ちてしまいそうなほど儚い響き。

その声が「ゲームのキャラ」ではなく、「目の前の生きた人間」から零れたものだと思った瞬間――背筋にゾクリと、冷たいものが走った。

今まで画面越しに眺めていた光景を、ただのフィクションとして処理していた私の頭が……突然、「これは現実だ」と認識し始めたみたいで。

どう反応していいのかわからなくなり……私は彼の次の動きを、ただ待つしかなかった。

数秒の静けさのあと――トマの肩がわずかに動いた。

バッと顔を上げると、鉄格子に手をかけ握りしめる。

焦りがそのまま出た表情から、思い詰めたような気配が一気に迫ってきて……私は息を呑んだ。

「あなた様は……そんなヤワなかたではありません！　幼い頃から『家名に恥じぬ者であれ』と育てられ、いつも誇りを胸に立っておられた……！」

そこまで一気に言ったところで、トマの声がふっと落ちた。

ずっと胸の奥に押し込めていたものを、ようやく言い始めたような……そんな気がした。

「もう覚えておられないかもしれませんが……塞ぎ込んでいた私の手を、あなた様が取って……外へ連れ出してくださった。あのときからずっと、あなた様の背中が……私を前に進ませてくれているのです」

そこで、トマの言葉がいったん途切れた。

ほんの一瞬、小さく呼吸したあと、吐息のように言葉をこぼす。

「……私には、『光の女神の化身』と讃えられるあのおかたよりも……あなたのほうがずっと、眩しかった」

そう言い終えたトマは、荒くなった呼吸を整えながら、また顔を伏せた。

その額から汗がひと粒、ぽたりと床に落ちる。

（……こんなに寒いのに？）

その違和感に気づいた瞬間、胸の奥がギュッと掴まれたように痛んだ。

設定資料集では、「トマはルクレリアに密かな想いを寄せていた」の一行だけ。

それなのに今、目の前の彼は――そんな淡い言葉では足りないほど、むき出しの「誰かを想う」感情を見せている。

そして、彼が口にした「光の女神の化身」は、このゲームのヒロインのことだ。

側近騎士として主に肩入れするのは当然だとしても――物語の中心にいるヒロインを持ち出してなお、迷いなくルクレリアのほうを選んでしまうくらいに。

（重い……メインキャラ並みに、重い……）

そんな、設定からぼんやり想像していた「好意」と、目の前でこぼれ落ちた「生々しい想い」との落差を突きつけられた瞬間――彼の解像度が、一気に上がった気がした。

頭の中が処理しきれなくなって、じわじわと真っ白になっていく。

その間にも、鉄格子を握るトマの手には、ギュッと力が込められていた。

……ゲームでは、このシーンでトマの出番はおしまい。

その後どうなるかなんて、誰も知らない。

でも、この焦燥した姿を見ていたら……ここから彼が「無事に生きていく未来」を想像するほうが難しくて、得体の知れない不安だけが胸を締めつけた。

鼓動がどんどん速くなる。

ただの「不遇な推しキャラ」だったはずなのに――目の前の彼が、ひとりの「助けを求めている人間」にしか見えなくなっていく。

どうしたらいいのかわからなくなって、それでも何かしないと……今にも彼が、壊れてしまいそうで。

気づいたら――鉄格子を握るトマの手に、自分の手をそっと重ねていた。

触れた瞬間、彼の指に一瞬力がこもる。

「！？　ルクレリア様……！？」

トマは顔を上げ、驚いたように目を見開く。

それから私の手をそっと振り解き、鉄格子からも手を離した。

「やはり……いくら騎士という位をいただけたとはいえ。私のような卑しい者が……気高いあなた様に抱いてよい想いではありませんでした」

トマは、今度は顔を伏せることはせず、私から目を背ける。

どうしてこんなに卑屈なんだろう……そう思った瞬間、胸が詰まった。

原因は、ルクレリア――私が今まとっている「彼女」が、彼にキツくあたってばかりいたせい。

（今こうして触れたことさえ……きっと「やめなさい」って咎められたように受け取っちゃうんだ）

私は慌てて首を振り、釈明するように口を開いた。

「違う、違うのトマ。そうじゃなくて、私は――」

その時、私の頭の中に……存在しないはずの記憶が、蘇ってきた。