魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

#54「せんせーと繋いだ手」

　あの時、「これは死ぬな」と思った。

「…………なンでだ」

　だから目を覚ました後、ヴォイドが初めにつぶやいた言葉は、それだった。

　あの時、キリカの光弾に身体中を撃ち抜かれたはずなのに、何故生きているのか、と。

「金髪の彼女に治してもらった。即死に至る致命傷は、一発も無かったらしい。運が良かったな」

　その答えを、隣に座る男が明かした。

「シルバー……」

「起き抜けで悪いが、力を貸せ。桜キリカを救うには、俺達の力も必要だ」

「へっ。冗談だろ」

　寝転がり、空を見上げながらヴォイドは笑う。冗談だとしたらつまらないし、本気で言っているなら理解不能だ。

　救うなどと抜かしているその女こそ、オレサマの、オレサマ達のターゲットだったじゃないか──。

「なるほどな。情に流されやがったか」

「違う。すべきことを果たしているんだ」

　数十メートル先の、規格外の化物を止めんとする乱戦の中に、自分の仲間2人が混じっているのを見つけながら、ヴォイドはシルバーと問答した。

「ははっ、すべきことだァ？　オレサマにはそんなもん無ェ。弔いすらロクにできなかった、無能な姉だからな。もう、全部どうでも良いンだよ」

　救えなかった。だからせめて、何もかも壊して、誰も救われない結末にしたかった。妹だけがバッドエンドを迎えるだなんて、あまりにも可哀想だったから。なのにそれすら叶わないなんて、お笑い種(ぐさ)だ。

「勝手に過去にするな。お前の弔いはまだ、終わっていない」

「あァ……？」

　怪訝な目でシルバーを見つめた。何もしてやれないし、何もできない自分に、これ以上何を、と。

「俺もお前と同じだった。橘先生が殺され、忘れられていくのが我慢ならなかった。だから間違っているこの世界を、裁こうとした」

　だけど──シルバーは続けた。

「それは違った。それでは次の悲劇を、また新たな"俺達"を生み出すだけだ」

　だから。

「壊すんじゃない、守るんだ。もう、誰も悲しまないように」

　正宗と言葉を交わした末に、シルバーは気付いていた。

　橘希織花は、殺されたのではない。

　かけがえのないものを、命を賭してまで守り抜いたのだと。

　それが、彼女の正義だったのだと。

「……クハハッ！　おい、今更ヒーローごっこをするつもりかよ？」

「ああ、"今更"だ。だけど、まだ"手遅れ"じゃないだろ」

　今更為そうとするそれは、ただの自己満足なのかもしれないけれど。

　何かを変えられるかもしれないのなら。

「俺達は"L.A.S.T"だ。悲劇はもう、俺達で最後にするんだろ」

「！」

「時間が無い。待っているぞ、ヴォイド」

　そうして、シルバーは歩き出した。自らの罪深い命を、賭すべき場所へと。

「………………チッ」

　そうして静寂と、ばつの悪い気持ちだけが、彼女の心の底に残っていた。

　しまった。庇うのが遅れた。

「天使！！」

　正宗にできたことは、そうして無意味な叫びを上げることだけだった。

「…………ッ……」

　地面に倒れた天使は、キリカの光弾に貫かれた右脚を押さえ、苦しげな声を上げた。

「チタン！　安全なとこに連れてけ！」

「はい……！」

　天使の"癒天使"は、自分自身を治せない。チタンは彼女を抱え、保護と手当のために足早にその場を離れた。

「……駄目よ……私がいないと、みんなの傷が……！」

「誰も死なせずに帰るんでしょう。あなただってその1人です」

　今もどくどくと血が滴っている彼女の足は、放置して良いものではなかった。だが、チタンとて戦場を離れたかったわけではない。

「……ディーヴァさん」

　振り返った先で、彼女はまだ戦っていたから。

「盲信にして忠実。百戦錬磨の権化たる騎士どもは、姫の号令と共に仇なす者を喰らわん──！」

　本のページを開き、ディーヴァは素早く詠唱した。直後、キリカと自分と繋ぐ小範囲にのみ展開した結界に、黒い騎士が姿を表し、その巨大な剣でキリカを襲う。

「殲滅」

　だが、時間稼ぎにもならなかった。キリカが右手を向けると、高速の光弾が騎士の頭を貫き、騎士は即座に灰となって消えていく。最初に正宗達が戦った時よりも、はるかに脆弱だった。

「ごめん、もうマナが……！」

　それは、彼女の体内マナの減少に伴って起きる弱体化であり。

「"ビースト"ッ！　くそっ、駄目か……！」

　共に戦うハルもまた、マナ不足によって獣の姿が失われ、人間の身体能力に一対の鉤爪が生えただけの状態と化していた。

　キリカに疲労の気配は無い。天使の回復にも頼れなくなった。このままでは、先に限界が来るのは、確実にこちらだ。

　その前にやらなければ。未だにまともに近づくことも出来ていないが、それでも光弾光線の雨をかいくぐり、彼女に届かせなければ。

(何とかできるのは多分、俺の"消虚"だけだ……！)

　魔法の無効化。それだけが、彼女を止められる可能性のある希望だった。

「先生！　帰って来てください！　きゃっ……！」

　そのために、焚火は、そして正宗達は呼びかけ続けた。攻撃に傷つけられ、吹き飛ばされ、何度地を舐めようと、また立ち上がって。

「先生ェ！！」

　死の寸前で光線をかわし続け、息を切らし、痛いほどの心臓の拍動を堪えながら、正宗は叫ぶ。痛みなどどうでも良い。1番怖いのは、目の前のここまで来て、彼女を失うことだから。

「先せ…………なっ！？」

「殲滅」

　ダメだ。さっきのあの隙が、何度叫んでも生まれない。さっき届いた言葉が、今はどうしても彼女の胸に届かない。

　あの仮想人格とやらが、奥底で眠っている桜キリカに声が届かないよう、なにか仕掛けているのか──頭を撃ち抜かんと飛来してきた光線を寸前で回避しながら、正宗は憶測し。

(……関係ねえ！　届くまで叫んでやる！)

　正宗は、死が飛び交う戦場を、前へ前へと走り。

「帰って来い！！　"キリカ"ッ！！」

　叫んだ。

「……あ……うっ！？」

　キリカは小さな声を漏らしながら、右手でその頭を押さえた。まるで、その内側で暴れる何かと戦うように。

「……！　名前だ！！」

　正宗は言った。

　届くのかもしれない。それは彼女にとって、最も大切な文字列(なまえ)だから。

「一緒に生きるんだろ！！　キリカ！！」

「ぐっ……排除ッ！」

　正体不明の頭痛を堪えながら、キリカはその左手を正宗に向けた。あの男に、とどめを刺さなければ、と。

「"紅の迷い子"！！」

「！　照準……失敗」

　その視界を遮ったのは、突如として巻き起こった、赤い竜巻だった。炎が両者の間に飛び込み、目眩しとなって狙いを狂わせたのだ。

「キリカ先生！！　大好きですっ！！　だから、消えないでっ！！」

　消えさせない。死なせない。今の自分がいるのは彼女のおかげなのに、自分は彼女を守れないなんて、そんな結末には絶対にさせない。そうして焚火は、命の火を燃やし続けた。

「っ、あああっ……！」

　押さえ込まれた深層意識が、呼び起こされる。"キリカ"、その3文字で。桜キリカが始まったきっかけの名前であり、桜キリカを始めてくれた、大切な"あのひと"の名前。何よりも、彼女の魂に届いて、その手を掴み、闇の中から引き上げる名前。

　そして、炎の中から飛び出す者がいた。

　残りのマナ全てを費やして、闇を切り裂く両手の鉤爪に、紫煌の光を灯しながら。

「僕に変われると言ってくれた、あなたのために……キリカ先生！！」

　ハルは光線を掻い潜り、駆け抜けていく。

「ぐっ！？」

　だが、残り10メートルかという所で、彼の右足は避けきれなかった光線に撃ち抜かれた。途端にスピードが落ち、地面を転がり、その拍子になけなしのマナで作った鉤爪も無残に消えていく。

　それでいい。作戦通りだ。

「正宗！！」

　ハルは叫んだ。望みを託して。

「！」

「うおおおおおおッ！！」

　キリカは目を丸くした。

　横だ。正面から飛び出したハルを囮に、正宗は横から迂回し、奇襲を仕掛けてきた。キリカが反応し、攻撃を仕掛けんとするその間に、疾走して距離を詰めていく。あと6メートル、いや5メートル──。

「破壊ッ！」

(クソ……間に合わねえ！)

　絶好の機会。だが、キリカの反応と反撃の方が速かった。あと数歩で彼女に手が届くと言うところで、正宗に無数の光線が迫る。左右双方からの死の光。回避不可能の、即死。

「"変銀自在(メタル・モルフォーゼ)"ッ！！」

　そのはずだった。

「シルバー……！？」

　正宗の背後から駆けてきたシルバーによって、左右に展開された、銀色の巨大な盾。それが、光線から正宗を守っていた。

「行け、正宗！！　先生の忘形見を取り戻せッ！！」

「……分かったッ！」

　止まっている暇などない。意図を問うている暇などない。仇のように憎んでいたキリカの救出に、手を貸してくれたこと。信じるには十分すぎる。

「キリカぁぁ！！」

　彼女がもう、目の前にいる。一歩。二歩。三歩。届く。届く、届く、届かせてみせる──！！

「……武具魔法"ホワイトブレード"を展開！」

「くっ……！？」

　キリカが詠唱し、一瞬にしてその両手で握った白い剣は、2メートル近い刀身を誇っていた。ダメだ。自分の腕と比べるまでもない。ダメだ、斬られ──

「"零次元(ヴォイド)"」

「……！？」

　キリカが初めて、驚愕と共に汗を垂らした。

　消えた。最も早急に対処しなければならないあの男が、眼前から──！

「上……！？」

　なんだ、あの黒い穴は。瞬間移動──！？

「……対処、不能」

「はあああああああッ！！！　"消虚"ッ！！！」

　正宗の拳が。かつては人を傷つけるだけだった、その拳が。

　今、小さな少女を救い出すために、彼女の手を確かに掴んだ。

「……ようやく気が変わったか？」

「うるせェ。うぜェんだよ……自分でも意味がわからねェ、埒外の衝動的行動だ」

　呪われた光の翼が、少女の身から砕けて消えていくのを見届けながら、シルバーは言葉を交わした。隣に歩み寄って来た、素直じゃない彼女と。

　そして、目を覚ました幼女は。

「…………まさ、むね」

「おう。起きんのが遅ぇんだよ」

「えへへ。ごめんなさいなのです。あと、ありがとう」

　煌めく光の残滓が邪魔で、辺りは何も見えないけれど、それでも彼に抱かれている感覚と、心地の良い温もりは感じていた。だからキリカは、笑ってそう言った。

　終わった。本当に全て、終わったのだ。自分は、生きてここへ帰って来れたのだ、と。

「ねえ、正宗……」

　光の粒子はやがて空へと消えて行き、視界が鮮明になる。そして、キリカは見た。

「……まさ、むね？」

「………………くそっ」

　彼が、血を吐いているのを。

「あ……あぁ……正宗ぇ！！！」

　浅井政宗の左胸が──心臓が、抉り取られて失われているのを。

　知ったのだ。彼が今、死んだということを。