魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

#43「先生の本当の願いごと」

「"心刀・正宗"ッ！！」

　正宗は右手の先にマナを凝縮させ、日本刀をそこに顕現させた。そして、全速力で走る彼とシルバーがぶつかり合った。

「あれほど考える時間をやったのに、みすみす死を選ぶとはな」

「誰が死ぬって！？　テメェをぶっ潰すんだよ、他に何も無え！」

　鍔迫り合いの中、正宗は銀に言い放つ。

「ぐっ……！？」

　だが、刀はそれについてこなかった。シルバーの剣にあっさりと弾かれ、正宗の手元から滑り抜けて離れていく。

「ちっ……！」

　体一つとなった正宗に、容赦なくシルバーの刃が襲いかかった。命を奪うのに微塵の躊躇もない、縦横無尽に高速で振り回される剥き身の凶刃を、正宗は動体視力と勘だけでなんとかかわし続け。

「はあああああッ！！」

　一瞬の隙を付いて、居合斬りの構えをとった。

「"心刀・正宗"ェ！！」

　今度は正宗の横一閃の斬撃によって、シルバーの剣が押し除けられた。だがシルバーに隙は無い。反撃のチャンスを与えまいと、すぐさま後ろに飛び退き、正宗と距離を取った。

「あの頃と変わんねえな。危なくなったらすぐ逃げやがって」

「リスクを避けるのは当然だ。お前こそ、愚直すぎる攻め方は改善されていないな」

「チッ、兄弟子ぶってんじゃねえ！」

　刀をまっすぐに構えながら、正宗は怒りをこめて言い放つ。

「そんなに俺のやることが気に食わないか？　先生の教えを果たしているだけだ。"いつだって、何度だって、人は変われる"。お前も何度も言われた言葉だろう？」

「どこがッ……！」

「どこが？　見て分かるだろう。俺は弱い自分から変わった。そして、変えようとしている。魔法などという、悲しみしか産まない悪しき力に満ちた世界を」

「馬鹿野郎ッ！！　先生が言いたかったことは、そんなんじゃねえだろッ！！」

「……ふっ」

　あくまで自らの主張を貫く正宗に、シルバーは溜め息を返した。

「もう良い。さっさと終わらせよう」

　シルバーはそう言うと、自らの剣を地面に突き立てた。

「"変銀自在(メタル・モルフォーゼ)"」

「！」

　固有魔法の詠唱。身構える正宗の目の前で、鋼鉄の剣がまるで液体金属のように、みるみる形を変えていく。

「お前が刀を振るうなら、俺はこれでいこう」

　そして、柄の長い槍の形に凝固した。

「……！」

　急接近する殺意。踵を蹴り、そのまま勢いよく突き立てる槍の切先。正宗はそれを、寸前で横に跳んで回避した。

「はあああッ！！」

「遅い」

「ぐっ……！？」

　反撃の刃を振るおうとも、届かない。そして弾かれる。武術の素人である正宗にも、すぐに理解できる、剣と槍の相性差。シルバーの変幻自在の金属操作魔法は、正面から愚直に攻める彼とは相性が悪かった。

　さらに二つ、正宗には不利な点があった。

　一つ。咄嗟に編み出した魔法が故、正宗は刀を振るう訓練などしたことがない。対してシルバーは槍も剣も訓練を重ね、熟練していた。迷いのない鋭い武器捌きが、それを物語っていたのだ。

　そしてもう一つ。シルバーの固有魔法は、0からの金属の生成ではなく、実在する金属の操作。故に、正宗の"消虚"や"心刀・正宗"をぶつけ、固有魔法を無効化したところで、すでに形作られた金属武器そのものを破壊するには至らない。

「ぐあっ！？」

　そんな状況では、いかに正宗に喧嘩の才能と経験があろうとも、攻撃を防ぎ切るには限度があった。再び刀を弾き飛ばされ、正宗も勢いよく地面を転がっていく。同時に、微かに刃がかすった脇腹から、血が滴り始めた。

(クソッ……みんなも苦戦してるってのに……！)

　正宗は苦悶の表情とともに、周囲を見回した。

「"紅の迷い子"！」

　一方で、他の3人も激闘を繰り広げていた。焚火は改造ライターに火を付け、大きな火の玉を手のひらの上に乗せる。

「〜〜〜〜〜ッ！！！」

「はあああああっ！！」

　それを、威圧的な鳴き声と共に迫ってくる巨大な蛇目掛け、思い切り投げつけた。火は蛇の顔面で瞬く間に拡散し、その目を焼き、内臓を焼いた。意識を失い、力なく地面を滑っていく蛇の体を、焚火が横に跳んでかわすと、やがてその蛇の死体は黒い粒子となって消え去った。

　だが、それで終わりではなかった。

「はぁ、はぁ……まだ、マナが尽きないの……？」

　21体目。終わりではない、それどころか、終わりが来る気配すらなかった。

「頑張るね〜。じゃ、あたしもいっぱい頑張ろ〜っ♪」

　ディーヴァはそんな軽い口調で、軽い仕草で、本のページを開く。その度に、巨大な蛇がまた、何度も何度も復活する。そんな戦いを幾度となく繰り返してなお、彼女のマナは尽きそうもなかった。

「"ビースト"ッ！」

　遠くでは、ハルも戦い続けている。だが幾度となく蛇の巨体を引き裂いてきた彼の動きも、だんだん鈍り始めていた。今もまた、もう少しで蛇の巨体に轢かれるところであった。

「天使さんは…………」

　焚火は周囲を見回し、天使の姿を探した。そして。

「あっ……！」

　遠くで座り込んでいる彼女と、そこへ迫る巨大な蛇を見つけると、反射的にライターの引き金に指がかかっていた。

「"紅の迷い子"ッ！！」

　焦りと怒りが混じった、彼女らしからぬ強い激情を乗せるように、火の玉は一層力強く、勢いよく放たれた。そして、火の玉は横から殴りつけるようにして、天使に迫っていた蛇の両目を焼きつくした。

「天使さん！！」

「紫織っ……ありがとう、助かったわ」

　基礎魔法"シュトナ"のみで応戦する天使も、苦しい戦いを強いられていた。しかし彼女は怯える様子一つ見せず、凛として立ち上がる。

「"癒天使"」

　そして近寄ってきた焚火の、左頬に指を当て、青い光を放った。その背後には白い天使が、守護霊のように佇んでいた。

「あれ……いつの間に切ってたんだろう」

　そう呟く焚火の頰にできた切り傷は、すぐさま癒えていった。

「気をつけなさいな。私の次に綺麗な顔なんだから」

「はい、ありがとうございます」

　それが冗談にせよ本心にせよ、焚火には嬉しかった。

「まだやれるわね？　紫織も、渡会も！」

「もちろん！」

「はい！」

　どうして──屋上から彼らを見下ろすだけのキリカは、悲痛な思いに胸を締め付けられていた。

「全然諦めないねー、あの子ら。一応、逃げたら追わない設定にしてあげてんのに」

　不思議がって、ディーヴァはそう言った。正宗は格上のシルバーを相手に突破口を見出せず、焚火達も無数に湧き出る蛇たちの包囲網から抜け出せずにいる。何度も傷を追い、転び、殺されかけている。それでも、彼らは背を向けようとはしなかった。

「ま、バカなんだろ？　だから、救えねえこのガキを救うために命を落とす。あー、かわいそっ♪」

　しゃがみ込んで地上を見下ろすヴォイドは、そんな正宗達を嘲笑った。

「……っ」

　命を落とす──それだけは、して欲しくなかった。

「正宗くん、みんな！　もう良いのです！」

　だから、キリカは彼らに叫んだ。

「このままじゃ、みんな死んでしまいます！　先生として、そんなの許しません！　今すぐ逃げて！」

　涙ぐんだ声で、キリカは叫んだ。人でなしの自分を、それでも師と仰いでくれた人達。大切な仲間達。だから、自分の命よりも大切だった。

「彼らの言う通りなのです！　先生は、この世界の闇と罪そのもので……生きてはならなかったのです！！　先生が、この場で消えることが……それが、正しいことなのです！！　だからっ──」

　少女には、自らの存在を否定してでも、守りたい者達がいた。

「……そんな正しさなら、俺はいらねェッ！！！」

　そして少年には、彼女自身の言葉を否定してでも、救いたい少女がいた。

「正宗、くん……？」

「良い加減気付けってんだ！！　お前が生きてて良いとか、いけないとか関係ねえ……俺が！！　俺達が、お前に生きて欲しいんだっつってんだよ！！」

　それは、身勝手な個人的感情なのかもしれない。世界全体の正義からは、"彼女"にあの頃教わった正義からは、程遠いのかもしれない。

「…………あ、あぁ……」

　だけどその言葉は、何よりも少女を救うもので。

　誰かを救いたいというその思いは、"彼女"が持っていたそれと、きっと同じだった。

「罪なんかじゃねえ！！　お前が俺を守って、焚火にきっかけを与えて、天使を助けて、ハルを止めた！！　闇なんかじゃねえ、お前が俺達に光をくれたんだ！！　お前が自分をどう思おうが、お前は俺達を救ったんだよ！！」

　ボロボロの体で、それでも正宗は、声を張り上げて叫んだ。

「黙れッ！！」

「！？　正宗くんッ！！」

　それを許すまいと、シルバーは槍を正宗の胸に鋭く突き立てた。キリカの叫びも虚しく、回避しきれなかった正宗の左胸に、真っ直ぐに槍が突き刺さる。彼はそのまま、後方へと弾き飛ばされた。

「……へっ」

「何……？」

　だが、死には至らなかった。

「わり、林。ぶっ壊しちまった」

　正宗の制服の胸ポケットで、女物の白い手鏡が、粉々に砕けていた。そして、それが赤く染まることはなかった。

「林、さんの……？」

「林だけじゃねえ。Fクラスのみんなが、俺達に想いを託してくれた。みんな、お前のこと愛してんだよ！」

「……！！」

　だから──正宗はまっすぐに、涙をこぼすキリカの顔を指差した。

「今から教えてやる！！　お前という存在が、俺たちの世界に、どれだけの光をくれたのかを！！」

　キリカは、涙した。

　橘希織花にもらった"心"。それをもらったその日のうちに、彼女は死んだ。心は、ぐちゃぐちゃになった。キリカは、ぐちゃぐちゃになった。自らを呪いさえした。

　それからずっと、罪を背負って生きてきた。吐き気がするほど重たい罪を。

「分かったら教えろ！！　俺達に、何をするべきか教えやがれ！！　お前は先生だろうがッ！！」

　毎日、楽しいのは確かだった。だけど自分には、そんな権利は無いのではないかと。自分は、生きてはならないのではないかと──思い出を重ねながら、その裏では、ずっとずっと、そう思ってきた。

　だけど。そんなことは関係なく、その日、桜キリカは初めて言った。

　涙をぽろぽろ溢しながら。どくどくと燃え上がる拍動、感情と共に。"生きて良いじゃなく、生きて欲しい"──人生で1番嬉しかった言葉と共に。離したくない繋がりと共に。

(希織花さん……私、先生になって良かったです)

　自分が人間だという証を、その胸に感じながら。

「…………正宗ぇ！！　みんなぁ！！　助けて……先生は……私は、生きたい！！」

　キリカは初めて、自分の本心からの願いを叫んだ。

　生きて良いのか分からないけど、生きてはいけないのかもしれないけど、それでも生きたい、と。

　人は変われる──今まで橘の受け売りのように、言葉だけ言っていたそれを、キリカは初めて、本気で信じ、願った。

「しゃあねえ……先生の言うことは聞かねえとな！」

　世界が、希望に満ちたものに見えた。

「あーつまんねェ……ん？」

　激情をぶつけ合う2人の会話を、茶番としか思えずにいたヴォイドのもとに、着信が届いた。

「あ？　ンだよチタン。テメェ、森に他のFクラス連中がいねえか哨戒しろっつったろうが」

『いえ、それが……たった今、奴らの仲間を発見したんです』

「フーン、じゃ殺しといてくれや」

『それが、ですね……僕の銃器では、どうやっても届かなくて』

「あァ？　んだよ、まるでソイツらが空飛んでるみたいじゃ──ああ？」

　みたい、ではない。飛んでいる。ヴォイドは、紫の空の遥か彼方を見上げ、目を見開いた。

「おいおい……ディーヴァお前、お客さんが来やがったぞ」

「え……まさか！？」

　ディーヴァも知らぬ来訪者。

　サファイアのような美しい鱗を纏う、巨大なドラゴン。

「あれは……もしかして！？」

　焚火が声を上げた。

「はーっはっはっは！！」

　青空を羽ばたくドラゴンの背中から聞こえてくる、やけに大きなその声を、正宗は聞いたことがあった。

「ば……万丈、勇真ぁ！？」

「そう！！　山倉高校Aクラスの真の勇者、万丈勇真！！　それは僕のことだッ！！」

　最強の救世主は、高らかに名乗りを上げるのだった。