魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

#23「焚火と突破口」

　20メートルを裕に超える、巨大な体躯。

　大岩のような爪を備えた手足は太く、胴体では硬い鱗が煌めいている。棘のついた尻尾の鱗に反射して見えた焚火の顔は、額から汗をこぼしていた。

　細い首の先に備わった頭には、尖った角と牙が生えており、厳かながら幻想的な美しさがそこにはあった。

「これが、学年トップクラスの固有魔法……！！」

　先ほどの悪寒は気のせいではなかったと、焚火は確信した。対峙しただけで分かる。今までの相手とは格が違う、と。

「2人とも、一旦下がりましょう──」

　焚火は振り返り、林と天使の方を見た。

「すっご！　ドラゴンにもおっぱい付いてる！」

「え……あ、ホントだ！　でかいおっぱい付いてるわ！」

「……あの、2人とも……！」

　外殻に覆われた胸部の膨らみを見て騒ぐ2人のせいで、焚火は脱力のあまり転びかけるのを堪えた。

「へ、変態みたいなこと言わないでください！」

((ロリコンに言われた……))

「！？」

　何故『おまいう』的な視線を向けられたのか分からずにいる焚火の元へ、やがて新たな足音が聞こえてきた。

「おーい、焚火！」

　次いで、聞こえてきた声。ふと左を振り向くと、槙野と数人のFクラスメンバーが、廃ビル群の方からこちらへ駆け寄ってきていた。

「え……うわ、何の魔法かと思ったらドラゴンじゃん！？　焚火、これって──」

「危ない！！」

　呆然とする槙野の背後から迫る黒い影を見て、焚火は反射的に叫びを上げた。

　直後、巨木のような尻尾が地面を薙いだ。

「うわあああああああっ！？」

　みなもの尻尾の直撃を受けたFクラスの生徒達が、数十メートル彼方へと吹き飛ばされていく。地面を転げ回って壁にぶつかり、そのまま行動不能となった。

「……っぶね……！」

　唯一攻撃から逃れたのは、咄嗟に体を伏せた槙野一人だけ。今やってきた他のFクラスメンバーはみな、たった一撃で無力化された。

「天使さん、みんなを！！」

「わかってるわ！」

　天使は頷いて、すぐさま倒れた仲間達へと駆け寄った。甚大なダメージで皆動けないようだが、力を加減されたのか、命まで危険な者はいないようだった。

「金髪の人は治療が出来るんだよね？　怪我した人には攻撃しないから、治していて大丈夫だよ」

　ドラゴンの身のまま会話できるらしく、エコーがかかったようなみなもの声が場に響いた。

「……っ！」

　焚火は緊張で胸が高鳴るのを感じながら、息を飲んだ。尻尾ひとつで敵を制圧できる破壊力。敵を気遣いながら戦える余裕。

　彼女が自分より格上かもしれないという可能性が、確信に変わった。

「ただ──」

　みなもの巨大な鉤爪が、コンクリートの地面を激しく叩く。そして、ヒビの入った地面の隙間から何かが溢れ出す。

「水っ！？」

「しおりん！」

　蜘蛛の巣のように広がったヒビから、次々と激流が吹き出していく。そうして作られた水のカーテンは、焚火と林と槙野を分断した。

「焚火紫織さん。あなたがFクラスの数少ない戦闘要員の一人だって、みんなから報告があった。あなたさえ倒せば、他の人を余計に痛めつけなくて済むから、ごめんね」

　そう言いながらみなもが睨みつけたのは、水に挟まれて真ん中に孤立した焚火だった。

　そして彼女の頭上を、ドラゴンの前足が作る黒い影が覆い尽くす。

「しおりん、これ！」

　突如として聞こえた声の直後、水のカーテンを貫通して、焚火の元に1つの容器が投げ込まれた。

「林さん……"紅の迷い子"！！」

　一瞬の判断で、焚火は手元のライターに火をつけ、その日を操って上空へ押し上げた。

「燃えろッ！！」

　火が容器を溶かし、中の油に着火した。途端に火は巨大な豪炎となり、迫り来るみなもの前足へと押し上げられる。

「熱っ……！？」

　流石の巨龍も咄嗟の炎におののき、前足を引っ込めると、翼をはためかせて後退した。彼女の背中とぶつかった後ろの建物の壁が、がらがらと音と立てて崩れ去っていく。

「まだまだ！！」

　水のカーテンが消滅したのを見逃さず、焚火は巨大な炎をそのままみなもの頭部へと叩き込んだ。

　だが。

「え……！？」

　目を閉じて炎を浴びた龍の頭部には、傷も火傷もできていない。

「"シュトナ"！」

　今度は指先をみなもの前足に向け、基礎魔法を放った。だが紫の光弾は鱗に覆われた前足に衝突すると、そのままなす術なく消滅してしまった。

(ダメだ……足の裏には辛うじて攻撃できても、体は鱗に守られてダメージを与えられない……！)

　焦げ目すら付かない鱗を見て、焚火は意識がふらっとするような感覚に襲われた。なにせ、自分の最大の武器が通じないのだ。

「……先生！　浅井くんと渡会くんは、今どちらですか？」

　ならばと、焚火は通信デバイスのスイッチを押してキリカへと繋いだ。

『それが……正宗くんは万丈勇真くんと、渡会くんは朧木鉄砕くんと交戦中のようなのです！　二人とも強くて、通信する暇も無いみたいなのですっ』

「やっぱり……」

　だが、焚火の恐れていた通りの事態が起きていた。龍川みなもが出てきた以上、Aクラスの他の"エース"二人も出てくるとは思っていたが、こうも綺麗にこちらの"エース"を取りに来るとは──

「しおりん！」

　突如体を引っ張られ、焚火は無理やり動かされるようにして横へ走った。

「！」

「っぶねー。ぼーっとしないてよ、しおりんがやられたら詰みなんだから」

　直後、彼女がさっきまでいた場所を、みなもの口から放たれた激しい水流のブレスが襲った。地面は抉られ、アスファルトが土のようにバラバラに砕けて散っていく。

「水のドラゴンかー……炎(こっち)と相性悪いね」

「"シュトナ"で攻撃しようとも思ったんですが……あの鱗に攻撃を弾かれてしまって」

　正宗の高出力の"シュトナ"ならば、もしかすると通用したのかも──という無駄なタラレバを、焚火は胸の奥にしまい込んだ。今は、どうやって彼女の装甲を突破するか考えるのが先決だ、と。

「はあああああっ！！」

「おっ、まーさん！」

　声を上げながら奮起して駆け出したのは、大きなスコップを両手で握った槙野であった。つい先刻、とある建物跡の物陰に落ちていたのを拾ったのだ。

「どっか1箇所ぐらい、脆いとこあるだろッ！」

　背中側からみなもに近寄ると、槙野は右後ろ足の付け根に力強くスコップを叩き込んだ。

　ガンッ！！！

「痛ったぁ〜！？」

　だが、鱗にはヒビの一つも入らない。結果として、激しい反動のあまり槙野が涙目になっただけである。

「うあっ！？」

「近寄ってきたら、乱暴に追い払うしかなくなっちゃうよ」

　言葉とともに、みなもは細い尻尾を素早く曲げ、ぐるぐると槙野の体に巻きつけて彼女を捕えた。

「まーさん！」

　痛みを感じるほど強い締め付け方ではないが、しかしがっしりと掴んで離してくれない。必死に手足をばたつかせる槙野も、空中に持ち上げられてはどうすることもできなかった。

「くそっ……こんのぉ！！」

　火事場の馬鹿力と言うやつなのか、槙野は持っていたスコップを一振りで投げ飛ばした。巨大な矢のように飛んで行ったスコップは、みなもの首にまっすぐ突き刺さり。

「これもダメか……！？」

　否。鱗に弾かれ、突き刺さらない。みなもが避けるまでもなく、渾身の攻撃は全く通じなかった。

「わあああああっ！？」

「槙野さん！！」

　そして武器を失った槙野を、みなもは尻尾の一振りで投げ飛ばした。先ほどの水のカーテンが作り出した大きな水たまりに着地し、深刻なダメージは受けなかったものの、衝撃のあまりうずくまって立ち上がれなくなっている。

「っ……あたしの友達に、酷いことしないでよねッ！」

　それを目撃し、ここにきて初めて感情を昂らせた林は、とっさに地面に落ちた大きな石を2つ拾い上げると、またしても限界を超えた球速でみなもへと投げつけた。

　腹部に1発。だが、鱗と同等の強固さを誇る腹の外殻によって、虚しくもノーダメージで弾かれる。

　そしてもう一つは、胸部へと向かい。

「！」

　みなもはとっさに体を傾けて胸元を守り、さらに口からの激流のブレスを吐いて、尖った石を跡形もなく消し飛ばした。

(……あれ？)

　その様子が、焚火には不思議に映った。

　彼女のドラゴンの体は、全身が鱗あるいは外殻に覆われている。それは見れば分かる。そして、その頑丈さも嫌なほど思い知った。

「クソッ、そりゃ石なんて効かんか──」

「……効かないなら、どうして防ぐ必要があるんでしょう」

「へ？」

　焚火が気になったのは、その点だった。きょとんとする林の傍らで、焚火はまっすぐに、みなもの巨躯のある一点を見つめていた。

　両胸の間に突き刺さるようにして生えた、尖った青い宝石のような部位を。

「何の器官か分からないけど……あそこを守ったの……？」

「ちょ、しおりん！　考えてる間に次来るって！！」

　はっとして我に帰ったその時には、みなもが前足を上に上げ、彼女らを押し潰さんとしていた。

「まずいっ……！」

「"ポラリス・パレード"ッ！！」

　突如響き渡る詠唱。

「ッ、眩しい……！？」

　みなもは咄嗟に目を閉じ、前に出した足を引っ込めて体をうずくめた。目の前に突如出現した眩い閃光に、目がくらんだのだ。

「あの光は……飾くん！？」

　焚火は、少し離れた場所にある廃屋の屋上を見据えた。そこには、決めポーズを取る人影がひとつ。

「やあ、遅れてすまないね焚火さん！　僕が目を封じるから、今のうちに体制を整えるんだ！」

　お礼は良いさ、その代わり僕を称えたまえよ──なんだか天使に似ている人だなと思いながらも、焚火はその立ち姿に頼もしさを感じた。

「ありがとうございます！」

「まーさん立てる？　行くよ」

「お、おうっ」

　3人はすたすたとその場を去り、少し離れた建物の壁に身を隠した。

「そうだしおりん、さっき何を言いかけたの？」

「あっ、そうでした！　龍川さんの弱点を、見つけたかもしれなくて……先生！」

『はいっ。多分、先生も似たことを考えているのですっ』

　焚火らは、通信デバイスから聞こえる声に耳を傾けた。

『これは研究に基づいた、先生の予測なのですが……みなもさんがあの巨大な姿を保つには、膨大なマナを形質変化した状態のまま、その身に宿し続ける必要があるのです。そうして出来たマナの塊が、胸元にあった大きな石だと思われます。"コア"とも呼ぶべきものなのです』

「そのコアに攻撃が飛んできたから、スコップでも傷つかない自分の体を、わざわざ小さな石一つから過剰に守った……んだと、思います」

『恐らくそうなのです。ですので胸元のあの石を破壊できれば、みなもさんの変身を解くことができるかもしれないのですよ』

　キリカの言葉に補強され、自分の考えた勝ち筋が現実的になりつつある。焚火は、喜びのあまり跳ねる鼓動を抑え込みながら思考を続けた。

「でもどうするよ？　あのブレスがあるし、なんか水を自由に操れるみたいだし、焚火めっちゃ不利だよね」

「んー……まーさんとあたしで惹きつける？　裸で踊るか！」

「は！？　あんた真面目にやれって！」

　ごめんごめーんと謝る林と、全く……と肩を落とす槙野。

「……ふふっ」

「？　しおりん？」

「あっ……！」

　そんな二人を目の前にして、焚火の口元は思わず緩んでしまった。

　だけど、仕方ないじゃないか──焚火はそう思った。

「……すみません。私、ずっと友達も仲間もいなかったから」

　ふと思い出した。一年生の時、過去自分の家に火をつけたトラウマから、魔法を封印していた自分を。自らの意思を胸の奥に押さえ込んで、黙っていた孤独な自分を。それを疎まれ、酷いことをされ、暴言を吐かれていた最悪の一年間を。

　だけど。

「私、嬉しいです。こうして、みんなで何かを成し遂げようと頑張れることが」

　そんな過去などどうでも良くなるくらい、今の焚火紫織は、幸せであった。

「行こう、みんな！　一か八かだけど、私に考えがあるの」

　だから──うっかり敬語も忘れてしまうほど、赤の魔女の心は燃えていたのだ。