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朝食会

翌日。

ミゲルレッドは、朝食会に参席した。

しかしチェーザリアの姿はなく叔父のエルヴィークしか居ない。

「これは、伯爵閣下。

　昨晩は、ゆっくりと休むことができ、閣下のご配慮に感謝をお伝えします。

　…して、チェーザリア卿は？」

ミゲルレッドが訊ねるとエルヴィークは、

「し、しつ、これは、ししし失礼を…。

　チェーザリアは、私のいう事を聞か…ッ。

　姪は、朝の訓練だと言って…聞かないのです。」

と目を回しながら、しどろもどろに答えた。

困ったようにミゲルレッドは、小さく頷いて笑う。

そして、ふわりとテーブルに着いた。

「なるほど…ふふ。

　良かった私の顔など、もう見たくないと思われたかと心配しました。」

動揺を隠せない小心者のエルヴィークは、なんとか取り繕おうとする。

「めめ、姪は、殿下に不満がある訳ではないのですっ！

　ただ日課であるから曲げることはできぬと……！！」

特に気にする訳でもないミゲルレッドは、伯爵を宥めた。

「ご心配には及びません。

　チェーザリア卿という人物が私にも少しは分かって参りました。」

「う、ううう……。」

仕方なくチェーザリア不在の朝食会が始まる。

といっても朝から盛大な料理が並ぶ訳もなく静かなものだ。

料理を食べ進めるミゲルレッドは、折を見てエルヴィークに訊ねる。

「閣下。

　よろしいでしょうか？」

「あああ！！

　な、な何なりと仰せになってください！！」

まるで爆弾が炸裂したような大きな声をエルヴィークがあげる。

召使いたちが驚いて一斉に伯爵を見たほどだ。

ただ一人落ち着いたミゲルレッドは、静かに話し始める。

「通常、政略結婚というのは決まった時点で…。」

「きゃああっ！？

　なあ、何か御不興をッ！？」

またもエルヴィークが飛び上がる。

そしてまたも召使いたちが驚いた。

さすがに今度は、ミゲルレッドも驚いて目を丸くする。

「待ってください、ルスムマーチ伯。

　私の話を落ち着いて聞いていただけませんか？」

そう言ってミゲルレッドは、努めて平静に微笑む。

「えッッッ！！？

　あ、あああ！！

　ででで殿下の仰る通りです！！！」

嫌な汗を顔面全体に、じっとりと浮かべたエルヴィークが着座する。

彼は、指が痛くなるほど必死にテーブルクロスを掴んだ。

まるで拷問に耐えているかのように臆病な自分を奮い立たせている。

「はあ、はあ、はあ…。」

ミゲルレッドは、まだまだ心配だった。

しかしこれ以上、伯爵に何を言っても無駄だろう。

そう思って話を切り出す。

「私とチェーザリア卿は、宗教も暮らしもまるで違う。

　お互いに理解を深めるべきだと思うのです。」

喚き出したいのを堪えてエルヴィークは、やっと小さく頷いた。

それまでに小鳥が何度かさえずる声が聞こえたほどだ。

ミゲルレッドも伯爵が落ち着くまで辛抱強く待った。

「そこで我がヴェスカステル城にお招きしたい。

　それも閣下が認めて下さるのなら私が帰る時、卿と共に参りたいのです。」

「うちがッ！？

　つまり殿下と私の姪が共にベルンフォーンに同道すると！？」

「そうです。

　城で、ずっと睨み合っているよりも場所を変えながら親交を深めたい。」

騎士王子の提案にエルヴィークは、青くなった。

心労で倒れそうだ。

「あああ…。

　いや、それは、困る…。

　ま、まずあれの母親と話し合いませんと。」

一度エルヴィークは、カラカラに乾いた口に水を放り込んた。

口の中を潤して舌の動きを滑らかにすると再び話し始める。

「わ、私は、あくまで彼女の親ではありませんし…。

　兄上の残した娘ですから勝手なことを決める訳にはいきません。

　それに、それに、それに、彼女は、わが国の重要な将帥でもありまして…。」

「それは………ヨゼフィカ殿ですか？」

ミゲルレッドは、怪訝そうにエルヴィークに訊ねた。

「左様です。

　何せ、我が兄の妻で先代の領主の妻ですからな。

　それに何と言ってもチェーザリアの母ですから…。」

エルヴィークは、意味不明なことを口走っている。

少し困ったミゲルレッドは、即決を迫った。

「本人と閣下だけで十分では？」

「何故ですぅ！？」

なんでそんな私に決めさせるのか。

エルヴィークの目は、そう訴えていた。

逆にミゲルレッドにとって不思議だった。

幾ら兄嫁のヨゼフィカが先代の妻でも、エルヴィークが現領主なのだ。

何をそんなに遠慮することがあるのか。

勿論、これは父アゼルレッドを見て育ったからだ。

辣腕で知られる政略家の父が親戚や家臣の顔色を伺うところを彼は、見たことがない。

領主は、どこでも絶対者として君臨していると考えているのだ。

しかしそんな領主や国王は、一握りの実力者のみ。

大抵は、重臣や親戚、領民の支持なくして何も出来はしない。

例え貴族が神から特権者として定められたとウルス教に教えがあってもだ。

前領主の弟であるエルヴィークの権威は、ヨゼフィカによって支持されている。

彼女こそがルスムマーチの実質的な主宰者だ。

伯爵は、次の当主が就くまでのつ(・)な(・)ぎ(・)に過ぎない。

「何故って…。

　閣下がルスムマーチ伯だからですが？」

平然とミゲルレッドは、そう言った。

だからエルヴィークは、困ってしまう。

「あうう…。

　そ、それは、アゼルレッド王は、周囲と一切相談なさらないのかも知れませんが。

　普通の領主は、一人で勝手に決めたりは出来ない…。」

倉皇（そうこう）しているとチェーザリアが姿を見せる。

行水でもして来たのか黄金の髪が濡れていた。

（なんたる無作法！！！）

血の気を失くしたエルヴィークは、目を剥いて姪を睨んだ。

だがチェーザリアは、平然とミゲルレッドの傍に駆けてくる。

「叔父上、それに殿下。

　失礼いたします。」

「おお…。

　チェーザリア、話を聞くのだっ！！」

エルヴィークが涙を堪えて叫んだ。

何事かとチェーザリアは、ミゲルレッドの方を見る。

「殿下。

　何かお話が？」

「ええ。」

ミゲルレッドは、手にしたカップをテーブルに戻した。

「共にベルンフォーンに参りませんか？」

「殿下の国に？」

チェーザリアは、そういうと腰を下ろした。

エルヴィークだけが心臓が今にも止まりそうなほど緊張している。

「妹のエステや私がこうしてこちらに参りましたように。

　卿にも我が国を見て貰いたいのです。」

「………少し考えても宜しいか。」

チェーザリアは、そういって浮かない表情だ。

意外な反応にミゲルレッドは、やや驚いた。

「それは、勿論です。

　急に提案したのは、私ですから…。」

「申し訳ない殿下。

　私は、セパントスの司令官の一人でもあります。

　勝手にどこかに出国などできないのですよ。」

チェーザリアは、そう言って謝った。

しかし内心では、

（私は、お前のように暇ではないぞ。）

とミゲルレッドの非常識さに呆れていた。

彼の父は、国政や領内の政治を息子に任せていないのだろう。

「しかし殿下の意に沿うご返答をお持ち致します。」

チェーザリアは、そう答えた。

だがしかし頭の中には、この時、既に問題を抱えていた。