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３. 暗殺者襲撃

「聖なる土壁(プラチナシールド)！」

　パルマの詠唱に呼応し、大理石の床が隆起しユーティスとサラを守る。

「闇の精霊よ！」

　ロイの呼びかけに闇の精霊達が応える。精霊達はシャンデリアを包み、落下速度を落とした。

　激しい衝突音と共に、シャンデリアが砕け散る。

　振動が王城を激しく揺らした。

　貴族達は突然の事故にパニックに陥った。訳も分からず、狭い出口へと殺到する。王族の方からも悲鳴が上がるが、混乱の中で聞く者はいない。

　この広い会場で、まともに動けた者は少なかった。

　とっさに魔術を行使しサラ達を守ったパルマと、被害を最小限に抑えたロイは見事であるが、瞬時に状況を把握し、暗殺者の襲撃から王を守ったゴルドとアイザックも流石であった。

「ふん！」

　ゴルドは拳に魔力を溜め、暗殺者の腹を殴り飛ばした。夜会のため、剣などの武器は持ち込みできなかったのだ。

「アイザック、王をお守りしろ！」

「分かってます！」

　息子に指示を飛ばし、ゴルドは暗殺者を睨みつけた。既に会場のあちこちで、『梟』や騎士達が暗殺者達と戦い始めている。よく見ると、ゴブリンなどの魔物も紛れていた。誰かが召喚しているのだ。

　王を狙った暗殺者は、他の雑魚共とは格が違っていた。面を着けているせいで表情は分からないが、ゴルドの渾身の一撃を受けて立っていられる者などそうはいない。暗殺者は先の大きくカーブしたナイフを構えていた。

　素手とナイフ。

　ゴルドは全身を魔力で覆った。

「ユーティス！？　大丈夫！？」

「問題ない。サラ、怪我はないか？」

「はい！」

　大理石の壁が、二人を覆う様に反り出ている。ユーティスは立ち上がるとサラに手を差し伸べた。サラは迷わずその手を取った。

「さっきは言いそびれたが」

　『絶対空間』を張りながら、ユーティスはサラに微笑んだ。

「髪、伸びたんだな。ドレスも良く似合っている。……綺麗だ」

「……！　なななな何言ってるんですか！？　こんな時に！」

「本心だ。それより、俺は今、怒っている。よくもサラとの初ダンスを邪魔してくれたな」

　ユーティスの目が座っている。

「狩る」

「だ、駄目駄目駄目！　あいつらの狙いは王と王子よ！？　出て行ったら駄目！」

　サラは慌ててユーティスの腕にしがみついた。

　ゲームではこの日、他国の暗殺者チームが王都を襲う。ロイが居ないとはいえ、そのエピソード自体は変わらないだろうと、サラは事前にリーンと父に相談していた。もちろん、ゲームや前世の話をする訳にはいかなかったため、『夢を見た』という事にしておいた。それで信じてもらえるのだから、『聖女』は便利である。

　そのため、王城周辺は念入りに『鬼』や『梟』、リーンやグランによって守護されているはずであった。それなのに、今、ゲーム以上の襲撃が起こっている。何か見落としがあったに違いない。

「あいつら？　サラ、あいつらが何者か、知っているのか？」

「それはっ」

　サラが言い訳をしようとしたその時、パルマの声が割り込んできた。

「王子！　ちょうど良かった！　ティアナさんとシャルロットさんを入れてください！　僕ちょっと手が離せないんで！」

　パルマはそう言うと、二人の令嬢を『絶対空間』に押し込んできた。ティアナはパルマと、シャルロットはロイと踊っている最中だったのだ。

「すすすすすみません！」

　シャルロットが赤い顔で謝る。

「サラ様！　ずるいですわ！」

「あ、こら！」

　ティアナがユーティスの空いている腕にしがみついた。

（グッジョブ、パルマ、ティアナ！）

　これでユーティスは動けない。

「ロイ！　エドワードさん、これ使って！」

　パルマは空間魔法で二振りの剣を取り出した。

「助かる！」

「助かります！」

「ここ、頼みますね！　僕はお客様を誘導しないといけないんで！」

　パルマは念話で『梟』達に指示を飛ばしつつ、会場内で右往左往している貴族達に声を掛けて回った。本人も公爵家(最上級貴族)であるにも関わらず、こういう場面でも裏方にまわれるところがパルマの美徳である。……地味な仕事がよく似合う、出来る男なのだ。

　パルマから剣を受け取ったエドワードとロイは、互いに背を合わせて襲撃者と戦っている。戦争のほとんどない平和なレダコート国において、一介の貴族が突然の事態に対応できていることの方が奇跡である。二人は並みの騎士達よりも修羅場を潜り抜けてきたのだ。経験値が違う。

「アグ・ロス！」

　ロイが叫び、魔物達が動きを止めたところをエドワードが剣で追撃した。

「ご無事ですか？」

　ゴブリンに襲われ、腰を抜かしていた男爵一家がガタガタと首を縦に振る。

「良かった。早く避難を」

　エドワードに笑顔を向けられて、ずきゅんと胸を射抜かれた奥方と令嬢を男爵が引っ張っていく。そこに襲い掛かるゴブリンを、再びエドワードは切り捨てた。

「キリがないね」

「父上。屋上から強い気配がします。俺はそっちに行くので、父上はシャルロット達を外へ避難させてください」

「分かった。気を付けるんだよ」

「はい」

　艶やかに微笑んで、ロイは消えた。恐らく、先行して屋上へ向かった精霊達の気配を追って転移したのだろう。エドワードは飛び掛かってきたゴブリンを蹴り飛ばすと、娘の元へ向かった。

「うおおおおおお！」

　ゴルドの拳が、暗殺者の顔面を捉えた。面がはじけ飛ぶ。

「！　魔物か！？」

　暗殺者の顔は空洞だった。

「父上！　加勢します！」

「王はどうした！？」

「『絶対空間』に入られました。父上、剣を！」

「いらん！　サラのデビューを邪魔した奴らは直に叩きのめす！」

「……承知しました」

　勇ましくファイティングポーズをとる父の横で、アイザックは『鬼』から受け取った剣を構えた。

　暗殺者のナイフが、父に迫る。アイザックが剣で応戦する。『鬼』達と共に育ったアイザックの剣術は、騎士達のものよりも柔軟で実践的だ。だが。

「！」

「アイザック、どけ！」

　アイザックの剣が暗殺者の顔に吸い込まれた。

　一瞬の隙を暗殺者は見逃さなかった。ナイフがアイザックの腹を切り裂いた。

「ぐはっ！」

「下がっていろ！」

　幸い、ゴルドが先に息子の体を後ろに引き寄せていたおかげで、傷は深くはない。しかし、毒が塗ってあったのだろうか、アイザックは床に崩れ落ちた。

「お兄様！」

「来るな、サラ！」

　ユーティスの『絶対空間』からハラハラと父と兄の戦いを見守っていたサラは、兄の危機に思わず飛び出してしまった。

「サラ！　放せ、ティアナ！」

「出来ませんわ！　貴方を守るのが、私の使命ですもの！」

「王子！　私が追います！」

　娘の近くに来ていたエドワードがユーティスの代わりにサラを追った。

「サラ様、援護します！」

「エドワード卿！」

　サラにエドワードが追い付き、ゴルドの怒りの鉄拳が暗殺者の体をナイフごとへし折り、パルマが大多数の貴族を外へ誘導し終わり、王族が王の張った『絶対空間』に納まったその時。

「勇者、参上おおおおおお！」

　天井に開いた穴から、魔族と勇者が舞い降りた。

ブックマーク、評価、感想、誤字報告等、いつもありがとうございます！

何か第２章は序盤から大変なことになっております。

これもそれも、第１章で出番のなかったあいつのため……！（笑）

もう１話がんばります。