番外編５ Aランク冒険者？ ボブ
かつて『紅き狼』というAランクパーティがいた。
紅い狼の魔物を扱うテイマーが作ったパーティであり、機動力を生かした戦法で多くの実績を上げていた。しかし、Sランク昇格に挑んだ際、狼と三人の仲間を失うという悲劇に見舞われ、解散を余儀なくされてしまう。
『紅の鹿』は、狼を失ったテイマーが新しく作ったパーティだった。テイマーの名はアルフレッドという。アルフレッドは、鹿の獣人だった。人間の街で、人間以外がパーティを組むことは難しい。人間は自己と他己を比較し優劣を決めたがり、偏見を捨てきれない生き物だ。エルフはまだいい。見た目の美しさと魔力の高さ、そして神話の時代から続く高貴な血脈は、いい意味でも悪い意味でも引く手あまただ。しかし、獣人や巨人、小人だけでなく人間とさほど見た目の変わらぬドワーフでさえ、受け入れない人間が多かった。アルフレッドは、人間のパーティに入れなかった者や、はじき出された者、虐げられた者などに声を掛けた。そして出来たのが『紅の鹿』だった。当初のメンバーは、アルフレッド、ホッケフ、ライラ、巨人族の男、獣人の少女の五人であった。ライラは人間のパーティで虐待を受けていたところを、アルフレッドに救われたのだ。
人間のいない『紅の鹿』はレダコート国では異様であった。その上、クエストを出すのは、ほとんどが人間だ。元Aランクのアルフレッドがいるとはいえ、『紅の鹿』が受注できるクエストは限られており、パーティは存続の危機に見舞われていた。
そんな時、巨人族の男がパーティを去った。人間の女と恋仲になり、駆け落ちしたのだ。失意のアルフレッドは、駄目で元々と思いながらパーティ募集の張り紙を出した。そこに手を挙げたのが、当時まだ１５歳のボブだった。
ボブは『紅き狼』の大ファンだった。「テイマー、マジかっけえ！」と思っていた。とはいえ、ボブには目立った特技や才能が無い上に、敵である『人間』だ。当然のごとくメンバー全員が反対した。しかし、ボブは諦めなかった。ボブは人見知りせず、明るく、前向きで、頭は悪いが素直だった。そして何より、偏見を持たない少年だった。
めげない少年をあしらっているうちに、いつしかメンバー達に笑顔が見られるようになっていった。氷に閉ざされたアルフレッドの心にも、再び陽が差した。
「この子は冒険者としては大した才能はない。だが、他人をありのままに受け入れ、寄り添うことができるのは人として立派な才能ではないだろうか」
ボブは１年かかって、ようやく『紅の鹿』に迎え入れられた。
ボブが加入してから『紅の鹿』は激変した。喜怒哀楽の分かりやすいボブ少年は、メンバーだけでなく、街の人々からも可愛がられた。受注できる仕事も増え、元々、優秀な人材が揃った『紅の鹿』は、他のパーティでは解決できなかったクエストですら、易々とクリアしていった。そんな『紅の鹿』の実力を目の当たりにし、冒険者達の見る目も変わっていった。
リーダーだったアルフレッドが引退する際、再びメンバーを募集した時には多くの人間が手を挙げた。その中で、戦闘力と豪胆さを買われて加入したのがモーガンだ。更に、獣人の女性が引退した後に加入したのが、脱退した巨人族の男の娘ピコだ。ピコが両親と共に現れた時には、ライラとホッケフは号泣した。事情は分からなかったが、つられてボブも泣いた。
あの日から２年。
かつてボブが憧れた『紅き狼』と同じAランクに手が届くところまでやって来た。最高の仲間と、一緒に。
なのに。
「ボブ！！」
モーガンの声が聞こえる。ゆさゆさと、体を揺らされていた。
「ボブ！ しっかりしろ！ おい！」
「…………モーガン……？」
「ボブ！ 馬鹿野郎！ とりあえず、ポーション飲みやがれ！」
「おう……」
何が一体どうなっているのか、ボブは理解が追い付かない。昔の夢を見ていた気がする。アルフレッドが笑っていた。
「氷の槍！」
「！？」
ライラの声で、目が覚めた。ボブは跳ね起きた。
「モーガン！ ワイバーンはどうなった！？」
「あいつは只のワイバーンじゃねえ！ 戦闘力が桁違いだ。何とかライラとホッケフが遠方から削ってるが、放電が激しくて近づけねえ！」
よく見ると、モーガンは既にボロボロだ。あちこち火傷し、右足が変な方向に曲がっている。ライラの生み出す槍も、ホッケフの矢も弱々しい。
ワイバーンの方もだいぶ弱っていた。
（一体どんだけ気を失っていたんだ！？ 俺は！）
「！ ピコは！？ ピコはどうした！？」
ボブは気を失う前のことを思い出した。ピコは、ボブのすぐ後ろにいたはずだ。ボブが気を失うほどの電撃を喰らったのであれば、当然ピコも……
「ピコ！？」
ピコは、ワイバーンの近くで仰向けに倒れていた。サァーッと血の気が引く。
体の割に小さな胸が僅かに上下している。
（まだ生きてる！）
１７歳とはいえ、ピコはまだ子供だ。Bランクに留まりたいと言っていたのに、冒険者になってたった２年でAランク戦に付き合わせてしまった。何がなんでも、ピコだけは両親に返さねば……！！
「ピコオオオオオオオ！！」
「ボブ！ 馬鹿野郎！」
モーガンの罵声が聞こえる。ライラの悲鳴と、ホッケフの怒鳴り声も聞こえた。
それでもボブは走った。剣は、ワイバーンの足元に落ちている。何か武器になるものはないかと、走りながら体をまさぐった。ポケットに手を突っ込むと、何か固い物に触れた。
（！ これだ！）
「うりゃああああああああ！」
ボブは気合を入れた。
モーガンも、ライラも、ホッケフも、十分にAランクに見合う実力がある。ピコも直ぐに成長するだろう。何もないのは自分だけだ。
（俺は、お荷物だ）
３７歳。独身。好みのタイプはケツのでかい年上の美人。ただの、平凡なおっさんだ。
（やべえ！ 怖えよローズ！ でも……やるっきゃねえ！）
電撃を放とうと、ワイバーンがボブの方に顔を向けた。その大きな口の中に。
「喰らえええええ！」
ボブは飛び込んだ。
「ボブゥゥゥゥ！！」
仲間たちの悲鳴が響き渡る。
その刹那。
ワイバーンの腹が破裂した。
「きゃああああああ！ ボブ！ ボブ！」
「ライラ！ まだ近づくな！」
ライラが崖の上から飛び降りた。ワイバーンは苦しそうにのたうちまわっている。足を引きずりながら、モーガンはライラに飛びついた。
「放して！ ボブが、ボブが！」
「分かってる！ 分かってるから！ もう少し待て！」
同じく崖から降りてきたホッケフが、ピコの元へ走った。器用にワイバーンの尻尾を避けながら、ピコを担いでモーガン達の元へ辿り着いた。
「ピコ！ ポーションじゃ！」
ホッケフはピコにポーションを振りかけた。傷口からゆっくりとポーションが浸透していく。ピコが僅かに目を開いた。
「ピコ！」
ホッケフの歓喜の声に、ライラとモーガンもピコへ目を向けた。
「ああ！ ピコ！ 良かった！」
ライラがピコに抱き着いた。
「ライラ姉……苦しい。死ぬ」
「バカバカバカ！ 死んだら、殺してやるから！」
「ちょっ……ぐふっ！」
ライラはピコの口にポーションを突っ込んだ。
ホッケフとモーガンは、二人を守るように立つと、ワイバーンの方に向き直った。
ワイバーンは時々放電しながらしばらく暴れていたが、次第に弱々しくなり、やがて動かなくなった。
「やったのか……？」
モーガンが呟いた。
「ボブは？ ボブを助けなきゃ！」
ライラが走り出した。他のメンバーも後を追う。
「ボブ！ 返事して！？」
「何処だ！？ 口か！？ 腹か！？」
ワイバーンに丸飲みされて、生きている方がおかしい。
分かってはいたが、仲間達は諦めなかった。ボブは、ただのおっさんじゃない。仲間を繋いでくれる、『紅の鹿』のリーダーなのだ。
「！？ こっち！ 口の中、動いた！ 手伝って！」
ピコが叫んだ。全員で力を合わせて、巨大な口をこじ開けた。モーガンが大盾を隙間に突っ込み、支えにした。その横から、ピコが体をねじ込んだ。
「ボブ兄！」
ピコの手が、ボブの足を掴んだ。そのピコの体をホッケフとモーガンが引っ張った。
「うおりゃああああ！ いけええええええ！」
何故かライラが気合を入れた。
ずるり、とピコとボブが抜けた。
「「「「ボブ！！」」」」
仲間が歓喜の声を上げた。ワイバーンの唾液でベトベトのボブは、片手を上げて応えた。
「……ただいま……ぐ、くせえ！」
「「「「くっせええええええ！！！！」」」」
仲間の無事と、勝利と、激臭に、『紅の鹿』達は笑い合った。ライラが水魔法で涙目のピコとボブを洗ってやった。
全員で、勝利を祝ってポーションで乾杯した。
「おい、ボブ。何だったんだ、最後のアレは？ 爆薬か何かか？」
「ああ、アレは……」
ボブは武器商人の黒いフードを思い出した。
ボブの言うアレとは、リュークが昔ボブに投げつけた魔石である。「黒くてかっけえな！」と思ったボブは、お守り代わりに持ち歩いていたのだ。先日、装備を新調した際に見つかり「それは黒龍以外の龍種には毒だ。直接体内に取り込まなければ無害だが」と武器商人が呟いたのを思い出したのだ。
「そんな独り言を信じて、自分ごと飛び込んだの！？」
ライラが目を丸くした。
「バッカじゃ……」
その時だった。
死んだはずのワイバーンが、耳をつんざく様な咆哮と共に立ち上がった。
「ひいっ！」
思わずピコが悲鳴を上げる。
油断していた。この距離では全員助からない……！
「あなた達！ 伏せなさい！」
鋭い女の声が響いた。反射的に、ボブ達は身を伏せた。その頭上を、小さな影が通り過ぎた。
「えいや！」
小さな影は元気よく、小さな剣を薙いだ。まるで包丁で野菜を切るかのように、スパンッと小気味よい音がして、ワイバーンの太い首が地に落ちた。
「「「「「ええええええええ！？？？」」」」」
ボブ達は絶句した。
自分達がギリギリで倒した相手を、どうみても１０歳にも満たない少年があっさり倒したのだ。
パチパチと、騎士の服を着た女性が拍手を送っている。少年はもう一度剣を振ると、ワイバーンの腹を割き、死体から魔石を取り出した。黄色味の強い、珍しい色の魔石だった。
「はい！ おじちゃんたち。これ必要なんでしょ？」
少年は魔石をボブに手渡した。
「いや、そうだが、結局とどめをさしたのはあんただし……」
「僕、冒険者じゃないから、それいらない！ それより、獲物を横取りしちゃってごめんなさい！」
少年は頭を下げた。無邪気な子供の様な言動が、かえって不気味だ。実力と噛み合わない。
「カイト様。新しい剣の試し斬りも出来たことですし、帰りますよ？」
「はーい！」
くるり、と踵を返したところで、騎士らしき女はふと、立ち止まった。
「ああ、そうですね。あなた方、こちらのドラゴン、街まで運びましょうか？」
「は？」
「手柄を取る訳じゃないですよ。私達、今からノルンまで転移するので、ついでに持っていって差し上げると言っているんです。それとも、ここで解体して自分たちで運びます？」
「転移でお願いします！」
「「「「えええええええ！？」」」」
即決するボブに、仲間達が一斉に抗議する。当たり前だ。討伐の証である魔石は貰ったとは言え、こんな胡散臭い連中に獲物を渡すなど、冒険者として有り得ない。魔物の体はそれなりに高く売れるのだ。
ボブと仲間達の反応に、女はクスクスと面白そうに笑った。
「心配なさらないでください。あなた達の功績に、ちょっとだけ感動しただけです。私はアラミス。こちらはカイト様……勇者です。では、さようなら」
アラミスと名乗った女性はカイトとワイバーンに触れ、一瞬で転移した。
「「「「「……………………勇者あああああああ！？」」」」」
荒れ果てた岩場に、『紅の鹿』の絶叫だけが響いた。
それから３日後。
ボブ一行はノルンの町に帰還した。
何やら町中が騒がしい。ボブ達の姿を見て、あちこちから人が集まってきた。何やら歓声まで聞こえる。どうやら、勇者とアラミスは本当にワイバーンを運んでくれたようだ。
「な、なんだこりゃ？」
「帰還、っていうか、凱旋？」
「お、難しい言葉知っとるのう」
「ワイバーン倒しただけにしては大げさよね？」
「ワイバーンの変種だったから、『祝！ 新種発見！』みたいな感じじゃね？」
「「「「なるほど」」」」
五人が納得していると、ローズとダリアが揃って走ってくるのが見えた。
「ローズさん！ ……ダリア」
「ボブさん！」
ダリアがボブに飛びついた。
「心配したんですよ！ ローズさんから、Aランクに挑戦しに行ったって聞いて！」
「心配かけてすまねえ。そんで、ダリアに話がある」
「嫌です！」
「は？」
「宿屋の人達から話を聞きました！ ボブさん、ローズさんと結婚する気だって。私、嫌です！ ボブさんを好きになったのは私が先です！」
ダリアはそばかすの頬を赤く染めて、涙ながらに訴えてくる。ボブは「うっ」と言葉に詰まった。ボブ達がワイバーン討伐に出かけている間に、町中に噂が広まっている様だった。ローズは赤い顔を両手で隠していた。仲間達の目が「頑張れ！」と言っている。
「すまねえ！ ダリア。俺は、お前に気持ちを寄せられて浮かれてたのは認める！ だけど、俺が幸せにしてえのは、ローズなんだ！ 本当に、すまねえ！」
「ひどい！ 何でですか！？ 私の方がボブさんのこと愛してますよ！？ こんなこと言いたくないですけど、ローズさんもう年じゃないですか！ 子供欲しくないんですか！？」
「！ ダリア、お前……！」
「ダリア」
反射的にダリアを罵りそうになったボブを諫めるように、ローズが二人に割って入った。
町中の人が集まる広場が修羅場と化している。
食い入るように、群衆が三人の行方を見守った。
「私は、ボブの選択に任せるよ。もし、私を選んだら……受けるつもり、よ」
「ろ、ローズ……！」
「泥棒！ 私が先に好きになったのよ！？ 応援してたくせに！ ひどい！ ボブさんは私の物よ！ 盗らないで！」
「ダリア」
取り乱すダリアに、ローズは落ち着いた良く通る声で言い放った。
「私はボブを『物』とは思わない」
「！！」
かあっと、ダリアの顔が赤く染まった。ボブの心も熱くなった。
「ローズ！」
「はい」
「俺と、結婚してくれ！」
「……はい」
うわあああ、と町中から歓声が上がった。一部の男性陣から怒声も上がった。
ダリアは泣きながら走り去った。
追いかけようとしたボブの肩をモーガンが掴んで止めた。
「取り込み中すまないが」
突然かけられた張りのある男の声に、一瞬にして広場が静まり返った。
バッと群衆が二つに分かれる。
その先には、討伐したワイバーンの巨体と、その近くに立つ貴族らしい姿が見えた。すらりと見た目の良い貴族の男が、こちらに近づいてくる。ボブはあの仏頂面に見覚えがあった。
「領主様か！？」
「あの、ゴルド・シェード伯爵！？」
ゴルドはこの地方では怖い領主として知られていた。ローズは、すっと後ろへ下がった。
「お前達が、アレを討伐した『紅の鹿』か？」
「は、はい！ そうです！ あ、これが証拠です！」
まだ赤い顔のまま、ボブは黄色い魔石を取り出してゴルドに渡した。
「ふむ……」
ゴルドは直径７～８センチの魔石を手の平の上で転がした。
「間違いないようだ」
ゴルドは小さくため息をつくと、くいっと顔を上げ、『紅の鹿』を見回した。
「冒険者パーティ『紅の鹿』。汝らを、Aランクと認める」
「「「「「おお！」」」」」
ボブ達は互いに顔を見合わせた。長年の夢がかなった瞬間だった。一斉に群衆から歓声が上がる。
「さらに、『ドラゴンスレイヤー』の称号も与える」
「「「「「おお？？」」」」」
抱き合って喜ぼうとした五人の動きが固まった。五人の様子に、群衆たちの歓声も止まる。
「む？ どうした？」
不機嫌そうに、ゴルドがボブに尋ねる。
「ド、ドラゴンスレイヤー？？ ワイバーン一匹で？」
「…………ん？」
「「「「「…………ん？」」」」」
ノルン中の人間がほぼ同時に首を傾げた。
「ワイバーンだと？」
「え？ だって、全長１０メートルくらいの龍種つったら、ワイバーンくらいじゃ……」
「あれは黄龍だ」
「は？」
（確かに、ちょっと黄色かったし、放電してきたり、中々死なないし、変わってるなとは思ったが…………）
「黄龍の幼体……A+級だ」
「「「「「………………えええええええええ！！？？」」」」」
大歓声と『紅の鹿』の絶叫がノルンの町にこだました。
こうして、ノルンの町にAランクパーティが誕生した。
Aランクパーティ『紅の鹿』リーダー・ボブ。３７歳。嫁有り。称号『ドラゴンスレイヤー』
ブックマーク、評価、感想、誤字報告等、ありがとうございます！
嬉しいです！
ボブ編、やっと終わりました！つ、疲れました！
思ったより長くなってしまい、日付を超えてしまいました！
申し訳ありません！
そして、次回から第２章のつもりでしたが、大事な話を忘れていたので、もう１話挟みます。
地味なあの子の話です。
よろしくお願いします！
