がんばりました

３

忍者さんのふんどしは独特のものでしたが、

作中のふんどしは実際とは描写が異なっております。

全て書き手の都合によるところです。

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　「うはははは、綺麗なお玉ちゃんだのう、すべすべのつるつる、うへへへへ、たまらんのう」

　……。

　（呆けている）

　彼は下を覗いて、そう思った。

　白い寝間着姿で黒山田城主が掌で愛でているのは、愛妾ではなくて、ちっぽけな水晶玉である。

　あれこそまさに、白山本の宝である。

　大層な高齢だと聞いてはいたが、確かに城主は凄まじいほどの老人だった。

　しわくちゃで小さくて、片腕で持ち上げられそうである。

　つるっとはげた頭が、てらてらと暗い行燈の光を映していた。

　（隣室に小姓が控えているのだろう）

　彼はそう思った。

　階下の部屋は無人であるが、だからと言って、この老人に大声をあげられては元も子もなくなる。

　「ふへへへへ、うほほほほ、たたた、たまらんのう、タマ子ちゃん」

　老人は助平目になって掌の水晶を転がしている。

　黒山田城主は水晶に集中している。耳も遠いのだろう。さっきから、ねずみががたがたばたばたと走り回っており、天井に響き渡っているはずなのに、まるで気にしていない。

　なんとかなるだろう、と、彼は思った。

　さて、やるか、と思った時、唐突に彼は悶絶した。

　痒い。

　ものすごい。たたた、たまらん。

　懐の下がかゆい。もぞもぞうぞうぞ。

　思わず手を入れて掻いてみた。そうしたら、ふわっとしたものが触れた。

　（小袋の紐がとけている……）

　どんな悪戯が働いたか、懐にしまわれた、頭領からの心づくしの護り袋が解けていたのだった。そしてそこから、なにやらぽやぽやふわふわしたものが出ている。

　指先でつまんで顔の前に持ってきて――彼は後悔した――うぞぞぞぞぞぞぞ――くそったれ、頭領呆けた、ひっそり呆けてやがった――ああそうか、忍びだけにひっそり――いやいやいや！

　猫の毛が、彼の胸に、首筋に、背中に纏わりつくように飛んでいる。

　ああもうだめだ、痒い。くそ、痒い。

　声や音を出してはならぬ。彼は無音、無言のひとだ。

　うぞぞぞぞ。

　脇に入ったらしい。ぼりぼりと掻く。少し楽になった感がある。

　もう片方の脇もか。ぼりぼりぼりぼり。……。

　背中。腹。

　だめだだめだ、これは全身ではないか。

　ものすごい素早さで、しかし無音で、彼は上半身を掻きまわった。

　いつしか彼はもろ肌をぬぎ、しまった素肌を曝している状態となっていた。

　大変なことになっているが、纏っていた衣にはびっちりと猫の毛がついている。だめだこんなもの着れない。

　（なんとかなる）

　彼は深呼吸をする。

　落ち着け。上半身が裸体なだけで、何ら問題はない。

　要は、ちっぽけな城主から、水晶玉をもぎ取って、ずらかればいいだけだ。

　外は暗闇である。誰も気づきはしない。

　「うほほほほ、タマ子ちゃん、タマ子ちゅわわああんっ」

　ちゅっちゅくちゅっちゅくと、歯のない口で水晶を吸っているらしい。

　老城主の目には水晶玉が美女にでも見えているのだろうか。

　好機である。逃すわけにはいかない。

　彼は上半身を曝したまま、ついに、外れかけていた天井板を取り除き、音もなく下の階の畳に降り立った。

　こちらに丸めた背中を向けて、寝間着姿の城主はまるで気づいていない。

　ちゅっちゅくちゅっちゅくちゅぱちゅぱと、生々しい音が響いている。

　（今だ）

　彼は摺り足で踏み出し、城主の首に一撃を与えて気絶させようとした。

　ところがその拍子に帯がほどけて袴が落ちた。ひらっ……。

　「……」

　ふんどしと、足袋と草履、覆面といういで立ちで、彼は仕事に臨まねばならなくなった。

　おかげで一撃をくわえようとしたまま、手刀が宙で止まっている。すぐ目の前では小さな禿げ頭が、ゆらゆらと動いていた。

　「そう恥ずかしがるでないタマ子よ。可愛いのう、可愛いのう」

　城主は掌の水晶に夢中であったが、しかしその時、僅かな影の揺らぎに気づいたのだった。

　ん？

　と、老人は、助平目と涎のたれた口で振り向き、そこに、ふんどし男を見たのだった。

　老城主黒山田は、曲者、ではなく、変態、と叫ぼうとして、首筋に手刀を喰らって白目をむいた。

　とさっと軽い音を立てて布団の上に倒れた老人は、そのまま寝息をたててしまう。何とも幸せそうである。

　（水晶はどこだ）

　彼は手早くかがみこみ、老人の掌を調べたが、見当たらない。

　布団の間にこぼれたかと探したが、どこにも見えなかった。

　その時老人は口の中でくちゃくちゃと何かを転がし、実に幸せそうな顔で、ん、ごっくん、と喉仏を上下させたのである。

　「……」

　彼は愕然とした。

　（どうしてこんな事態になったのだろう）

　（すべては上手く行く――というか、全く何の問題もなく遂行していたはずなのに）

　（ああそうか、頭領からもらったあの袋）

　（あれが全ての元凶……）

　こうしている今も、ぞわぞわうぞうぞと痒い。

　小さな虫が這いまわるような嫌な痒さだ。皮膚の表面と言うより、もっともぐりこんだ内側から病んでいる。

　溜まらない、できればここで転がりまわりたい――そのうえ、絶望的なことに、猫の毛はどこにでも入り込むのであった。

　彼は、痒みを、その部分にまで感じていた。

　脇やら首やらではなく、今まだ辛うじて隠れている、その部分まで、ヤラレテしまっているのだった。

　（痒い痒い痒い痒い、もうだめだ）

　……。

　「ずるずび」

　と、城主が幸せそうに眠りながらも鼻をすすり始めている。

　どうやら猫の病が出てきたようだ。このままではくしゃみが始まり、周囲に気づかれてしまうだろう。

　早くせねばなるまい。しかし、どうしたら。

　水晶は老人の腹の中とは言え、かっさばいて出すことはできない。

　殺さずの護りなのだから――なにが殺さずの護りだ――痒さほど精神を侵すものはない、彼は彼らしくもなく苛々としていた。痒い痒い。内股をもぞもぞさせて、紛らわしている。ああ畜生、このふんどしをほどいてやりたい。

　「……」

　はっとした。

　名案ではないか。

　俺は、ふんどしを、脱ぐ。

　今ここで、脱ぎ捨てる。それで掻きむしって、ひとまずは落ち着く。

　そして、ほどいたふんどしを、だ……。

　……。

　……。

　白山本国の山奥では、忍びの頭領が起きて待っていた。

　弟子が任務を終えて帰還するのを待ちわびていたのである。

　畳の上で背筋を伸ばして座っていた。

　頭領は、少し気になることがあった。

　（護りになると言って、儂はあやつに何を持たせてやっただろうか）

　……。

　もうずっと前から頭領は、今しがた自分がしたことを忘れる癖がついていた。

　食事をしたことを忘れる。人の名前を忘れる。

　しかし、一族の頭領にそんなことがあってはならない。誰にも知られずに、その秘密を守り通していたのである。

　（一体何だったろう。そして、儂が任務を任せた忍びは誰だったか。トビスケだったか、スケマルだったか）

　……。

　蝋燭の火が揺れた。

　音もなく引き戸が開き、弟子が入って来た。

　頭領は何食わぬ顔で、戻ったか、スケマル、と、弟子の顔を見てようやく思い出した名を、重々しく言った。

　スケマルは、はい戻りました、と、言って、かついだものをどさりと置いた。

　白く長い布にぐるぐる巻きにされ、括られて運ばれてきたものは、寝間着姿の老人である。くちゃくちゃと皺の酔った口を動かしながら、実に幸せそうだ。よく寝ている。

　「……黒山田の城主殿です」

　と、スケマルは言った。

　飲み込んだのです、ですから。

　頭領は、それで了解した。

　とりあえず、宝玉は取り戻せる。

　明日の朝、あるいはあさってにでも、自然に出てくるのを待つばかりだ。

　後始末は、なんとかしなくてはならないが……。

　……。

　「この白い紐は何か」

　「ふんどしです」

　全裸に足袋と覆面を着けたスケマルは、放りだした老人から少し離れた位置で座った。

　老人はふんどしに縛られながら、鼻を垂らしており、心なしか、剥げ頭にぶつぶつが出来かけている。

　「長い、ふんどしだな」

　「忍びのふんどしは、長いものでございますから」

　スケマルは頭を下げると、また音もなく退室した。ほうほうと、梟の鳴き声が聞かれている。

　若い忍者見習いが、夜闇で訓練をしているのと出くわしたか、うわあ変態、と叫ぶ声が聞こえて来た。

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不出来なものですが、この中編を忍者マスターのカミユさんに捧げます。

お読みいただけた読み手様、ありがとうございます。お目汚し失礼しましたm(__)m