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２

　本当ならば、その袋を打ち捨てて行きたいほどだった。

　なにが入っているやら、相当厳重に封をされているらしい。

　袋の中はかさかさと紙の感触があるので、紙に包まれて、そのうえで袋にいれられたものか。

　なにかが嫌だったが、頭領が護りだといって持たせてくれたものを、捨てていくわけにはいかない。今その小袋は、彼の忍び装束の懐にあった。

　月のない夜である。

　彼は難なく黒山田の地に入り、しいんと静まり返った田畑の間を音もなく抜け渡り、やがて城下に紛れ込んだ。

　生ぬるい風が吹く、薄気味の悪い晩だ。

　どの家も灯りを消しており、あたりはほとんど闇である。

　（たすかる）

　と、彼は思った。忍び日和とはこのことである。

　闇夜の中にぬうっと立ちはだかるような、巨大な黒山田城を目の当たりにした時は、さすがに武者震いがした。

　本来、彼よりも功績を積んだ先輩忍者が請け負うべき仕事なのである。

　しかし、もはや怖気づいている暇はない。どぶんと壕に入り、闇を吸い込んだような水の中を渡り、ごく僅かな時間で、城の本丸に忍び込んだ。

　とりたてて目立つほうでもなく、そこそこの業績しかあげたことのない彼ではあるが、頭領も認めていた通り、確かに彼の技能、技術は首席級なのだった。

　音もなく壊れそうな板を渡り、水音を立てずに泳ぐ。

　気配を消して影から影へ移る技も、ひとつひとつの呼吸すら、その場の空気に溶けているように自然なのも、確かに彼が優秀であるからだ。

　（だいたいは大丈夫なのだ）

　彼自身も、自分の力量は分かっている。

　幼い頃から頭領の宅で修行に励んでいた頃から、確かに彼は「できる」男だった。

　首席と並ぶほどの力を持っていた。

　にもかかわらず、とりたてて目立たない位置に止まっている。

　その理由は、一重に彼の体質にある。

　（あれさえ、いなければ良いのだが）

　彼は任務に当たる時、そればかり考えている。

　だいたい、あれに出くわさずに任務を遂行することができている。そうだ、そうそうあれがいるわけがないのだ。

　あれ。

　（おおお、ぞぞぞ、とする）

　柔らかい毛。澄んだ鮮やかな目と、甘い鳴き声――うぞぞぞぞぞ――身震いが出かけて、彼はぎょっとした。

　いかんいかん、任務中である。我に返って、足下の砂利のひとつひとつに気を配りながら、静まり返った庭の木から木へ移る。

　ここは本丸だろう。

　この長屋のあたりは、女どもが寝ているところだと思われる。

　見取り図は頭の中に入っていた。

　すっと彼は土塀まで近寄る。夜更けまで働いている女中がいるのだろう、厨からは何かを仕込む音が聞こえていたが、その音はまさに手助けだった。

　じゃっ、じゃっ、と、米をとぐ音に紛れるようにして、彼は壁をよじ登り屋根へたどり着いた。そして走る。

　（どうも、ぞくぞくが止まらない）

　その、懐のあたりからだ。

　頭領は一体なにをくれたものやら。袋が隠されてあるあたりから、嫌な気配がする。

　まさか、と彼は危ぶむ。頭領はなにを自分にくれたのか。

　（頭領は俺の弱点をご存じだ……）

　その弱点故に、目立つ活躍ができない苦汁を飲まされてきた。

　技能技術は優れているので、余計に苦しいことである。

　もぞもぞ、うずうず、ぞわぞわ。

　……。

　（いやしかし、頭領まさか、呆けておられないだろうな）

　かくしゃくとした立ち居振る舞い、鋭い眼光と喋り方である。相当な高齢であるが、頭領は健在の――はずだ。

　いやいやまさか、と、彼は思う。

　育て上げた若い忍びの一人ずつを、頭領は覚えているはずだ。

　呆けているわけがない。だから、まさか頭領が、あれのナニを俺に持たせるようなことは、するはずがない……。

　黒山田城主は高齢である。

　白山本の殿様が代替わりしているのに、黒山田城主は老いてもなお若い世代に譲らずに頑張っている。

　ということはつまり、頭領が昔語りをした、件の猫嫌いの殿様そのひとが、いまもまだ、黒山田城主である。

　猫が近づくと、くしゃみが出たり涙が出たり、全身がかゆくなり、ぶつぶつができる症状。

　それは、どうも黒山田城主だけではなく、黒山田国全体で流行っている病だというが――うん、だから大丈夫だ――彼は自分を安心させている。

　だから、大丈夫だ。

　そんな、猫嫌いの国、しかもその城の中に、まさかあれがいるわけがないではないか。

　あれさえいなければ、任務は成功したも同然である。

　あれのせいで、彼は煮え湯を飲まされてきた。

　あれ。

　あれさえいなければ。

　……。

　極秘の文書を届けた時。

　壁に忍び同士の印をつけようとした時。

　いつだって、どういうわけか、ものすごい瞬間を狙って、あれはやってくるではないか。

　（まさにそう、俺の邪魔をするかのように）

　「にゃーん」

　「にえお」

　（うぞぞぞぞぞぞぞぞっ）

　……。

　技能、技術共に首席と並ぶほどだった彼が、未だに冴えない立場である理由。

　それは、彼が猫嫌いであることにある。

　否。嫌いというわけではない。なかなか愛嬌のある奴らだと思う――ごくり、と彼は唾をのむ。だめだ、あれのことを考えただけで気のせいか、痒い。

　くしゃみ、咳の類は克服した。

　だが、痒みはどうにもならぬ。

　彼もまた、黒山田の城主と同じく、奇妙な猫の病に憑りつかれていた。

　（俺のこの弱点を、頭領は御存じのはずではないか）

　懐に隠し持った、なんとなく嫌な感じの袋のことを、彼は気にしている。

　むずむず、もぞもぞとする。

　その感覚は、まさに、あれが側に近寄った時の感じに似ていた。

　頭領は高齢であるが呆けてはいない――はずだ。

　だから、俺の弱点を忘れてはいない――はずだ。

　必死に彼は自分に言い聞かせてから、もういいかげん、このことは忘れて任務に集中しようと思った。

　そうだ。黒山田の連中にとって、猫の毛は最強最悪の攻撃となるとしても。

　だけど、頭領が呆けていない限り、彼にそんなものを持たせるわけがないのだった。

　（呆けては……いない）

　そして彼は、この当りだと思う場所で停止した。

　城のだいたいの見取り図は頭に入っており、ここがまさに、狙いどころなのだ。

　音もなく瓦の上を這い、ヘリまでゆくと、思った通り、彼の手の下には、屋根裏の窓が見えていた。

　仄かに明かりが見えているのは、下の階で行燈が灯されているからだろう。まず間違いなく、城主の寝室の行燈の光だろう。

　彼はくるっと回転して下に降り、窓の中に踊り込んだ。

　屋根の上からついに城の屋内へ入り込んだのである。

　非常に埃っぽい屋根裏の中では、ねずみどもが駆けまわっていた。

　ちゅちゅちゅう、と、小さな者どもが彼の足元を走り抜けていったが、もちろん彼は平気だ――ねず公は可愛いではないか。

　とととんとん、と、ねず公の足音は、恐らく階下に伝わるだろう。

　それは確かに忍びの助けとなる。

　彼は、たった今ねずみの駆け抜けた床に体を寝かした。板張りになっており、その下がまさに、城主の寝室なのらしい。

　やがて彼は、板と板の隙間を見つけ、片目で下を覗くのだった。

忍者さんが任務中に、痒くて溜まらなくなったら大変だろうなあと。

ただそれだけの妄想で書いたものです。

お心を広くお持ちいただければと願いますm(__)m