第89話 判明
「慢性ヒ素中毒の可能性があります。
要するに、毒を盛られているかもしれません」
「え！ 毒⁉︎」
ランスの言葉に、大きな声で反応したのはサンだった。
当のヨルクは、当惑と驚嘆の入り混じった顔で次の発言に迷っている。真に受けてはいない様子だった。
言葉を失ったヨルクの代わりに、ジオが質問を続けた。
「ちょっと待て、その『慢性ヒ素中毒』って何だ？ どうして毒が盛られているっていう話になる？」
「『遺産相続薬』っていうのは、聞いたことあるか？」
貴族であるジオはその言葉に聞き馴染みがあり、頷いた。
何だそれ、と眉をひそめるサンに向かって、ジオが説明を入れた。
「毒殺に一番使われている薬だよ。
俺も詳しくないけど、ある地方の鉱物を砕いたり火にかけたりすると、割と簡単に手に入るらしい。
白い粉末で、溶けやすくて、味もしないし臭いもない。それでいて致死性が高い。
あまりに簡単に人を殺せるから、遺産相続を早める薬として、『遺産相続薬』なんて呼ばれている」
「何それ、怖！」
あまりに直球な名前に、サンは肩をすくめた。
ランスはジオの発言を受けて説明を続けた。
「その、『遺産相続薬』に入っている毒の成分が、『ヒ素』って呼ばれている」
「それがで『ヒ素中毒』なんだな。……じゃあ『慢性』ってどういう意味？」
サンが質問を重ねた。
「『遺産相続薬』に限らず、薬を使って殺したら、被害者は誰かに殺されたと気づかれる恐れがある」
「そらそうだ。それまで元気だった人間に、毒の症状が出て死んだら、毒殺一択だろ。直前に何かを口に入れてたら尚更」
「それが疑われない方法がある」
「どうやって？」
ランスは一瞬間を空けて言った。
「ごく少量の毒を、毎日の食事に混ぜる。それを何年も続ける。
ヒ素は身体に溜め込まれる性質がある。
何の症状も出ないわずかな量でも、毎日、数年単位で摂取すれば、知らない間に身体の中にヒ素が蓄積されて、いつか深刻な疾患を引き起こし、最終的に死に至る。
……けど、その変化は徐々に起こるから、毒を飲まされた人間にはただの体調不良だと考えて、毒殺されたことに気づかないことがある」
あっ、とサンは思わず声を上げた。
「なるほどな、それで誰かに恨まれていないか聞いたのか……」
しばらく黙っていたヨルクがようやく口を開いた。
「けど、本当にその毒が盛られたって決まったわけじゃないだろ？ 本当にただの体調不良かもしれない。
そもそも俺に毒を盛ってメリットある人間なんていねぇよ」
そう言うと、まだどこか真剣に捉えていない様子でへらっと笑った。
「……慢性ヒ素中毒の症状としては、手足の感覚異常や頭痛、吐き気、筋力低下、貧血などです。心当たりはありますか」
ヨルクが一瞬肩をこわばらせたのに、ランスは気づいた。しかしすぐ、「そんなこともあったかな」と誤魔化すように笑った。
結論を出したくないのか、本当に心当たりがないのか、他人に弱みを見せることが苦手なのか、ランスには判別つかなかったが、このまま自己申告を待ち続けるのでは埒が開かないと思った。
「先生」
ヨルクに向かって、ランスは左手を差し出した。
ヨルクは先ほど断れらた握手を思い出し、戸惑いながらも、生徒に差し出された手を無碍するわけにはいかず、手を取った。
ランスはヨルクと手を重ねると、突然、左手に力を加え、引き寄せた。
同時に右手で袖口を掴み、ぐいっと肘の辺りまで押し上げた。
「わ」
驚いたヨルクは何の抵抗もできなかった。
周りにいた他の生徒は驚きのあまりえっと言葉を漏らした。
顕になったヨルクの腕は、皮膚が抉れたような傷がいくつもあり、赤くボロボロになっていた。
「……慢性ヒ素中毒は、皮膚に症状が出やすいんです」
そう言いながらも、あまりの痛々しさにランスはつい目を細めた。
