111/303

第111話　真実

「国家機密なんだ。その名前は。この国では、王族以外知らない」

　ランスは訳がわからなかった。

自分のよく知るあの博士の名前は、いつも適当で飄々(ひょうひょう)としていて、国家機密なんかとは無縁の人だった。

だからユートリアの言葉を、とてもじゃないが信じられなかった。

「どう言うことだよ。お前この名前知ってんのか？」

「どこで聞いたの？　その名前は」

事実を急くあまり、ランスの発言が頭に入って来ないのか、ユートリアは質問を質問で返した。

ランスはまず答えないと取り入れてもらえないと諦めた。

「どこって、本人が名乗ったんだよ」

「本人が……？」

その意味をユートリアが理解するのに数瞬間かかった。次いでランスの肩を握る力を一層強めた。

「その人は⁉︎ 今どこにいるの！」

ユートリアの表情がさらに険しくなった。

ランスは冷静に答えた。

「死んだ」

「え？」

「死んだ。俺が入学する1ヶ月くらい前に。この名前は、先代の科学者の名前なんだよ」

ランスの言葉を聞いたユートリアの顔からは、何か特定の感情を読み取れなかった。

困惑しているようにも見え、呆然としているようにも見え、悲観しているようにも見え、なぜかどこか、安心しているようにも見えた。

「そう……」

ユートリアは両手の力を抜いた。ランスの両肩に血が巡り、じんわり温かくなっていくのを感じた。思っていたよりも強い力で押さえつけられていたみたいだった。

ユートリアはどこか安定しない足取りで部屋の真ん中に戻り、ソファに腰を下ろした。

ランスは質問を続けようにも、まず何と言って言葉をかければ良いのかわからなかった。ジオに至っては、自分の部屋なのに所在なさげに立ち尽くしている。

「……この国の建国史は習ったでしょう？」

ユートリアが顔を伏せながらまた唐突に口を開いた。ついこの間、ヨルクの授業でやったところだ。ランスが頷くと、ユートリアは続けた。

「昔、シエル大帝国という大きな国があって、高魔力者による、強固な支配体制が敷かれていた。

その国で、魔力の低い人間はほとんど人間扱いされていなかった。その体制を崩すために、6人の英雄が現れて、革命を起こし、帝国を滅ぼした。

そして6人の英雄それぞれで新しい国を作った」

今更繰り返すまでもないくらい、この国では誰もが知っている事実だった。だからこそ、ユートリアがこう語ることには何かの意図があった。

「その英雄の中の1人が、このサフィール王国の初代国王である、ステフレッド・ロシュフォール。

自分も魔力の才に恵まれながら、すべての人が平等な世界を作るため、強大な帝国相手に、仲間と共に勇敢に立ち向かい、勝利を手にした。

その功績はいまや多くの人に讃えられ、人は彼を英雄と呼んで、賞賛することを惜しまない」

自分の血のつながった祖父だというのに、ユートリアはどこか他人行儀に言った。

褒め称えている言葉の内容とは裏腹に、なぜか敬いの感情など一切感じられない口調で、むしろどこか嘲笑するようなところまであった。

その理由はすぐにわかった。ユートリアは少し顔を上げると、前髪の隙間からランスと目を合わせた。

「誰もが知っているこの英雄譚、実は、全部嘘なんだ。

僕のお祖父さんは、確かに帝国相手に立ち向かった。でも勝てなかった。それどころか、無様に負けた」